— Ещё чего! Я не поведу бабулю Сиюй в логово разбойников! — прикрикнула на него Юэбин, на что друг только пожал плечами.
— Где там это логово? — спросила сестра, смотря на лепестки магнолии. — Долго до туда топать?
— Мы практически соседи: Одноглазый и его шайка устроились на постоялом дворе, прямо около южных ворот.
— Врата ведущие во Тьму, — с придыханием сказал Ян, ни к кому не обращаясь.
— Даже не думай соваться туда, братец Ян! — пригрозила ему кулаком сестра.
— Рано или поздно нам придётся туда отправиться, — проговорил он, — но пока мы не готовы — я понимаю.
Они выдвинулись в путь. С соседних дворов на путников бросали настороженные взгляды и лаяли псы. Новый лепесток не успел раскрыться, а ребята уже подошли к южным воротам. По левую сторону от врат стояло большое здание. Двухэтажное с каменным цоколем и деревянными стенами, выкрашенными в красный. Внутри должно было быть не меньше сотни комнат. По углам кровельного ската, выложенного цилиндрической черепицей, восседали четыре каменных статуи. Каждая изображала Цилиня — стража, отгоняющего злых духов. Изваяния отличалось друг от друга только поворотом головы, каждая смотрела в свою сторону света и выражением морды мифического зверя: гнев, радость, печаль и страх. У основного здания была пристройка. Конюшня с огромными стойлами, непонятно, кого там должны были держать, но точно не лошадей. За каменной оградой, во внутреннем дворе, стояли деревянные столики, битком набитых выпивкой и яствами. Оттуда доносились хохот вперемешку с отборной бранью. Деревянная вывеска над входом во внутренний двор гласила: «Последний рубеж».
За оградой собралось несколько женщин — одна из них вышла вперед и крикнула:
— Мой мальчик пропал два дня назад! Умоляю, найдите его!
Вслед за ней, подтянулись и остальные, некоторые раболепно вымаливали, другие не стеснялись в выражениях: «Когда вернется ополчение — ваши головы насадят на пики!»; «Магистрат исправно платит вам, пожалуйста, займитесь поиском пропавших!»; «Прогоните оборотня — хватит просиживать штаны!»
В ответ, в них полетели кружки, бутылки и объедки, сдобренные крепким словцом. Шум поднялся пуще прежнего — наёмники гоготали, соревнуясь в метании мусора. Одно это уже отвращало Яна связываться с ними. У этих людей не было гордости, её бандитам заменил порок.
— Пусть старый скряга отсыпет нефрита, если хочет, чтобы мы взялись за оборотня! — прогорланил знакомый голос, говорил братец Медведь. Он сидел у столика, прямо около входа в постоялый двор, играл в карты.
— Оставайся тут, внутри будет опасно, если мы не вернемся к следующему лепестку — уходи, — проинструктировал девушку Ян.
— Я пойду с вами: мне тоже есть что сказать, Одноглазому, — Юэбин уперла руки в бока, серьезное выражение лица говорило, о том, что она не собирается отступать.
Ребята переглянулись: Инь махнула рукой, Тайцзи поудобнее перехватил бамбуковый шест, каждому из них был знаком этот взгляд. Решимости девушки было не занимать — Ян тоже не стал спорить. Как только они переступили порог «Последнего рубежа», в них впились десятки подозрительных глаз, несколько головорезов вскочили из-за столов, откидывая стулья на землю, раздался лязг мечей.
— Юэбин, держись рядом, — девушка кивнула Яну и подошла поближе.
Тайцзи шел впереди, закинув посох на плечо. Он сдержанной кланялся каждому встречному, у бандитов, которые ловили его взгляд пропадало всякое желание преграждать путь. Сразу за другом двигался Ян вместе с Юэбин — девушку поместили в центр, чтобы никто из головорезов не смог схватить её за руку. Замыкала шествие Инь, когда кто-то из толпы потянулся к ней, она сделала шаг в сторону, увернулась, а потом ударила открытой ладонь прямо по запястью наглеца. Хорошо поставленный удар раздробил кость, не оставляя бедняге и шанса.
— А! — выкрикнул мужик, хватаясь за сломанную руку.
— В следующий раз — отрежу, — пригрозила Инь, даже не удостоив бандита взглядом. Остальные лишь посмеялись над его неудачей — товарищество, тоже было не в чести среди воров.
До входа добраться не получилось, на пути встал старый знакомый — братец Медведь. Огромная гора мышц и жира с обритой до щетины головой оскалила зубы. Его подельники стали обступать Яна и его друзей, вскоре они были окружены со всех сторон. Широкие мечи дао, кинжалы бабочки, серпы, вилы, копья и пики смотрели в их сторону.
— Пришли-таки? — заголосил бугай, на лбу у него багровел синяк, оставленный ударом Тайцзи.
— Хотели задать несколько вопросов Лису, — начал Ян.
— По поводу предложения стать учениками, конечно же, а не всякую ерунду! Не сомневайтесь! Никто не собирается по пустякам отвлекать господина… Лиса. — тут же подхватил Тайцзи.
— Братца Лиса, — поправил его братец Медведь, — мы здесь формальностей не терпим!
Бугай прогоготал, барабаня себя по толстому брюху, остальная шайка тут же подхватила его хохот и внутренний двор заполнил лай и карканье — смехом это было не назвать.
— Пропустите — нас пригласил ваш главарь, — сказала Инь, когда бандиты наконец отсмеялись.
— Так это спросонья, а вы думали всерьёз? — глумился амбал.
— Когда братец Лис выглянет наружу и увидит, что весь двор усеян вашими трупами, думаю, это его впечатлит, — рассудила Инь, а потом залилась смехом, бандиты тоже заржали.
— Эй-эй, сестрица Инь, с нами Юэбин — не забывай, — встрепенулся Тайцзи.
— Я её защищу, — сказал Ян, взглянув на девушку: она старалась не выказывать страха, и всё же её руки била мелкая дрожь.
Пока ребята обменивались репликами и готовились к битве, смех среди толпы таял. Бандиты вдруг осознали, что четверо подростков действительно собираются бросить вызов нескольким десяткам мужиков с оружием. Они начали переглядываться, шептаться и подначивать друг друга. Ян не знал, что именно наёмники знали про стычку в рисовых полях, но слушок явно дошел до них. Некоторые из головорезов опасливо поглядывали в сторону братца Медведя и его синяка.
— Вот это по мне! — крикнул он. — Не пожалейте потом, мелюзга!
Его выкрик вселил уверенность в толпу, к ним вернулись прежние хищные улыбки, а глаза заблестели холодной сталью. Ян вытянул руку и уже собирался произнести имя лука, как вдруг дверь постоялого двора со скрипом отворилась. На пороге, облокотившись плечом о косяк, стоял братец Лис. Он громко зевнул и зыркнув на толпу левым глазом, правый был прикрыт.
— Доброе утро, — лениво произнес он, прикрывая ладонью рот.
— Доброе утро, братец Лис! — кланяясь ответили разбойники.
В этот раз Ян не стал поправлять наёмников: до полудня оставалось ещё лепестка два.
Главарь бандитов поднял руки и выпрямился, чтобы потянуться, он запрокинул голову, хрустнул шеей и посмотрел куда-то в чистое синее небо.
— Громкие вы сегодня, — размявшись сказал он.
— Братец, я просто… — бугай вдруг стал намного меньше, плечи опустились, спина сгорбилась, глаза смотрели в пол.
— Эй, сорванцы, вы серьезно надеялись выйти победителями? Вот этот детина в одиночку бы вас раскидал, — братец Лис взял длинный тубус похожий скорее на посох и ткнул им в бок Медведя. Тот не проронил ни звука, только зажмурился и прикусил губу в момент удара. — Он может и дурак, но не сумасшедший. Будете и дальше нарываться на каждого встречного, Путь ваш будет недолгим.
— Пока не попробуешь — не узнаешь, — ответил ему Ян.
— Прошлая победа вскружила тебе голову? Не стоит так надеяться на своё оружие, хотя оно у вас интересное! — Лис явно наблюдал за схваткой в посёлке откуда-то издалека. Поэтому его подчиненные пошли в битву без сомнений, несмотря на неравные силы. Разговор об оружии окончательно сбил с толку остальных бандитов. По их мнению, Ян и Инь были сейчас безоружны.
— Тут слишком много ушей, — сказала Инь, раскрывать секрет перед целой толпой она не хотела.
— Братец Лис, ну зачем нужны ещё ученики, у тебя же есть мы с Ежом! — подняв глаза, проревел бугай.
— Вы уперлись в стену, которую не сможете пробить. Шаг с шестой ступени на седьмую дело нескольких лет — максимум пяток. Сколько вы ходите у меня в учениках? Лет десять — не меньше.
