Сколько внимания её скромной персоне… Специально, ведь, нагнали… Тут явно не только жители внутреннего круга, но и с окраин пригласили. Ещё и представили это, наверняка, в виде поощрения.
Внезапно, неподалёку от Веры, с неба на мостовую площади ударил луч света. Люди торопливо расступились, а наместник, наоборот, вышел из толпы и встал между ней и, судя по всему, точкой прибытия «владыки».
Столб света, став невыносимо ярким, внезапно погас, оставив на своём месте огромную фигуру.
Более всего пришелец напоминал великана в доспехах из хрусталя и, в принципе, чем-то походил на «пауков» и прочих тварей. Вот только если они походили на ожившую груду битого стекла, то «господин» был похож на гранёный бриллиант. Огранка причудливо менялась от места к месту, и формировала узоры более высокого порядка. Кристалл сверкал и переливался на солнце всеми цветами радуги. Можно было сказать, что именно он, в полной мере соответствовал этому городу, в то время как люди смотрелись на его улицах, в лучшем случае грязными мышами.
— Владыка! — провозгласил наместник. — Твои ничтожные рабы безмерно рады приветствовать своего Господина! Все мы собрались здесь сегодня, чтобы присутствовать на суде над презренной отступницей, что предала нас всех и этим безумным проступком обрекла себя на высшую кару!
Великан повернулся на его голос и двинулся в сторону Веры. В том как он шел, неторопливо, с ленцой, легко читалась скука и глубочайшее презрение к окружающим его людям.
Не дойдя до прикованной к столбу Веры десяти — двенадцати метров, он внезапно остановился и повернул голову в сторону, будто увидев что-то, недоступное их взгляду.
— Как удачно… — произнес великан сильным, низким, вибрирующим голосом. — И этот тоже тут!
* * *
Павел попытался заглянуть вглубь озера, чтобы оценить его глубину, но у него ничего не выходило. Как он ни смотрел, озеро выглядело бездонным. При этом, откуда-то снизу шел неяркий, красновато-оранжевый свет.
Вдруг, что-то изменилось. Что-то внутри озера словно бы треснуло. На небольшой глубине, ближе к центру озера образовался какой-то сгусток. Довольно крупный, раз уж Павлу удалось разглядеть его с такого расстояния.
Более всего это было похоже на мгновенное замерзание переохлаждённой воды. Жидкий кристалл твердел и понимался наверх. Прошла пара минут и вот, на поверхности озера стоит человекообразная фигура, высотой не менее четырёх метров. Повернувшись, пришелец огляделся и направился прямо к Павлу, шагая по волнам.
— Крутой, значит?! — пробормотал Павел. — Думаешь, отрастил себе самую большую задницу и это сразу сделает тебя самым главным? Нет, это сделает тебя Самой Большой Задницей! И не более того!
Павел посмотрел на себя. Горячка боя минула и щит снова куда-то делся. Впрочем, кристаллические доспехи были на нём и делали его чем-то похожим на шагающего к нему гостя. Левая рука Павла была скована хрустальными латами, а правую окружал огонь. Казалось, она горела, вот только никакого дискомфорта ему это не доставляло.
Нисколько не сомневаясь, Павел сделал первый шаг, и пошел на встречу великану, прямо по поверхности озера.
Казалось, он идет по натянутому брезенту, что слегка пружинит и проседает под его ногами, и одновременно немного покачивается вверх-вниз. Взглянув себе под ноги Павел увидел шахту заполненную жидким хрусталём и глубиной, как минимум, в десятки километров. Внизу, на самом дне, казалось, горел костёр.
Подняв голову, он сосредоточил внимание на своем противнике, до которого оставалось уже метров двадцать. Ещё несколько шагов и расстояние между ними уменьшилось метров до пяти. Практически одновременно и Павел и пришелец, остановились.
— На колени, червь! — проревел то голосом, подобным грому. — На колени, и твоя смерть не будет мучительной!
— К тебе на колени? — поинтересовался Павел. — Я что, кот что ли?
Пока великан застыл в растерянности, пытаясь осмыслить услышанное, Павел сделал несколько быстрых шагов навстречу и, оттолкнувшись от поверхности озера подпрыгнул, как никогда прежде. На долю секунды он взлетел выше головы «владыки», и уже падая вниз врезал тому изо всех сил кулаком по «лицу».
Окутанные пламенем костяшки соприкоснулись с кристаллом и выбили из него хрустальную крошку, кровь из разбитого кулака соприкоснулась с телом пришельца. Время остановилось.
Сила, изначально присущая Павлу, внезапно ощутила присутствие нового противника, родственного тому, с которым она сражалась все эти дни. С тем соперником они шли «ноздря в ноздрю». Стоило одному вырываться вперед, как второй прилагал усилия и обгонял его.
Как ни утомительна была эта борьба, но она позволила за короткое время достичь столь многого! Вот уж действительно, нет лучшего учителя, чем крайняя необходимость. И вот теперь — тупик. Новый враг — это не спарринг-партнер, с которым можно развить силы и отточить мастерство. Нет. Их уровни не сопоставимы. Словно грузовик наезжающий на улитку не даёт той ни малейшего шанса выжить, не то что дать отпор.
Ну и что с того?! Сдаться? Смириться? Просить пощады?! Никогда! Вперёд, до конца! До предела и дальше! Вне рамок и границ! За здравый смысл и инстинкт самосохранения! Дальше, дальше! Выше, сильнее!
Казалось, посреди озера произошел ядерный взрыв. За ослепительной вспышкой последовала ударная волна. В озере образовался гигантский кратер, глубиной в десятки метров, но жидкий кристалл не спешил его заполнять. Собственно, он перестал быть жидким. Волна отвердевания прокатилась по нему сверху вниз, превращая глубокий колодец в ледяную пробку, заткнувшую дыру в земле.
Но и на этом процесс не остановился. По застывшему кристаллу внезапно пошли трещины. Одна, две, десяток… Они множились, ветвились, словно молния в грозу, захватывая весь объем «ледяной пробки», но не ограничились одной только ею.
Трещины принялись распространяться на «ледяной» щит, покрывающий землю, ледяные деревья, что принялись раскалываться и рассыпаться на части. Повсюду раздавался хруст и скрежет. Процесс вырвался с центра города и проник на улицы. Покрывающий дома панцирь раскалывался на части, а они на все более мелки осколки и всё это сыпалось и сыпалось вниз…
* * *
ЭПИЛОГ
Коптер завис на высоте двух километров. Михаил Юрьевич приник к биноклю, пытаясь разглядеть хоть что-то. Начало он сумел разглядеть неплохо. Как и можно было ожидать, сначала Павел просто стрелял по тварям из гаусовки, но потом… Михаил не поверил своим глазам, покрылся хрустальной бронёй, обзавёлся таким же щитом и пошёл кромсать врага огненным мечом!
С тех пор прошло более двух часов и Павел давно уже скрылся вдали, среди домов. Михаил не знал, чего он ждёт. Быть может того, что его подчинённый вернётся назад, волоча пришельца за ногу и скажет, что всё в порядке и проблема решена? А вдруг?
Внезапно, в центре города вспыхнул мощнейший взрыв. Яркая вспышка ослепила его. Одновременно с этим в коптере отключилось все оборудование и он начал падать. К счастью, пилоты быстро среагировали и перешли на резервный источник энергии, что не был предназначен для дальних полётов, но, по крайней мере, позволил мягко посадить машины на землю.
— Это что, Паша так детонировал? — спросил его один из сопровождавших солдат.
— Не знаю… — ответил Михаил. — Вполне возможно.
— Ну, по крайней мере он сделал это на нашей базе, и к тому же, задал тварям отличную трёпку! — подытожил солдат. — Смотрите! Что это там?!
