Впрочем, эту загадку ему помогла разгадать Юси.
— Он хочет запустить дронов, а следом поднять и «Дрейк», — пояснила она, — истребители чужих наведутся именно на дронов, а пока поймут, что тут еще и корабль взлетает, потеряют несколько мгновений, а может и секунд.
— И? Эти секунды нас спасут? — нахмурился Полоз.
— Могут, — пожала плечами Юси. — Если я все правильно поняла — Тапок хочет выйти на орбиту, включить варп-двигатель и прыгнуть как можно дальше от Пекла. А дальше…если повезет, мы сбежим из системы.
— «Если повезет»? — нахмурился Полоз.
— Именно так, — кивнула Юси, — всякое может случиться. Гипердвигатель вроде как работает, но ему нужно время, чтобы включиться. Нужно еще просчитать прыжок…
— Да нас же распылят раньше, чем мы… — начал было Полоз, но Юси его бесцеремонно перебила.
— Не хочешь, боишься — оставайся тут как Алькарон.
Полоз утих.
Накануне Тапок умудрился связаться с главой бедуинов. Терминалы связи «Дрейка» с легкостью добивали до портативных передатчиков, в том числе и до того, который был у Алькарона.
Тапок предложил ему попытаться сбежать вместе с ними, однако Алькарон, выслушав весь план, отказался.
— Ничего не выйдет, — заявил он, — ты задумал самоубийство!
— Все выйдет! Чужие ничего не успеют сделать «Дрейку». У него броня и щит, сам знаешь, какие. Мы сбежим!
— Не сбежите, — вздохнул Алькарон, — знаю, отговаривать тебя бесполезно — ты все равно попытаешься, но выполни одну просьбу.
— Ну? — буркнул Тапок.
— Когда окажешься на орбите — безостановочно отправляй сообщения. Может быть, нам повезет, кто-то его получит и будет знать, где мы… Тогда хотя бы твоя смерть и смерть твоей команды не будет напрасной…
* * *
Юси, Бес и Полоз были на месте, сидели в креслах на мостике. Юси заняла место «связиста», ей вменялось в обязанности запустить простенькую программку, которая должна была спамить сообщениями на всех частотах, во всех режимах.
Бес был «навигатором», который должен был приступить к расчетам прыжка, как только корабль выйдет на орбиту и сканер даст понимание о системе, о том, какие объекты в ней есть, и в какую сторону вообще нужно прыгать.
Полоз же расселся за терминалом канонира. Тапок показал ему, как пользоваться корабельным вооружением, и хотя практически все орудийные платформы и батареи работали в автоматическом режиме, присутствие человека требовалось хотя бы для того, чтобы задавать первоочередные цели или заставлять автоматику переносить огонь с одного объекта на другой, по мнению канонира более приоритетный.
Сам Тапок развалился в кресле капитана, подключился через нейропорт к кораблю, и сейчас помимо того, что должен был управлять двигателями «Дрейка», маневрировать, собирался поднять в воздух дюжину дронов, которых его команда недавно вывезла в пустыню.
— Ну что, все готовы? — спросил Тапок.
— Готовы! — недружно ответили присутствующие.
— Может, все-таки стоило забрать платформу и «Проходец»? — с надеждой спросила Юси. — Все же жалко их тут бросать.
— Ага, если выберемся, то можно будет их продать. Деньги нам пригодятся, — поддакнул Полоз.
— Нет, — покачал головой Тапок, — гравиплатформа на нормальных мирах стоит копейки, а «Проходец»…
«Проходец» вообще-то можно было продать, и не за копейки, однако Тапок, ведомый собственной интуицией, решил оставить платформу и «Проходец» здесь, на месте взлета «Дрейка».
Если они смогут взлететь и уйти из системы, то черт с ним, со всем этим барахлом.
Он не стал говорить товарищам, однако на его счете денег хватало. Во всяком случае, с голода они не помрут. Также у него были подозрения, что у Беса денег тоже имеется немало…
Ну а оставить на Пекле их транспорт Тапок решил на всякий случай. Ему отчаянно не хотелось в это верить, но если что-то пойдет не так, если что-то случится, из-за чего им придется возвращаться на Пекло, то остаться посреди пустыни без транспорта, без провизии будет смерти подобно.
— Все помнят, что от них требуется? — перевел тему Тапок.
— Да, — кивнул Бес.
— Все помню, — поддакнула Юси.
— Давай уже, не тяни! — буркнул Полоз. — Полетели!
* * *
Двигатели «Дрейка» запустились. Казалось, этот исполин навсегда прикован к поверхности планеты. Казалось, что здесь ему придет конец. Пусть пока он сопротивляется, пусть пока еще цел и невредим, однако пустыня, жара, время и ветер сделают свое дело — корпус корабля начнет разъедать ржавчина. Пусть незаметно, потихоньку, однако это будет началом конца.
Спустя несколько лет весь он превратится в ржавчину. Не только корпус, но и внутренние переборки, все системы и установки «Дрейка» — его легкие, сердце, мозг придут в негодность, никогда уже не включатся. Глубокий сон, в котором находится корабль, никогда не закончится, звездолет не очнется, не выйдет из спячки, и в конце концов будет уничтожен упорной планетой.
Однако сопла изрыгнули огонь, все системы корабля проснулись, ожили. Он, начав медленно подниматься с поверхности, будто бы только-только отходил от сна, разминал затекшие конечности.
Звездолет поднимался все выше и выше, и вот, окончательно сбросив с себя дремоту, развернулся, устремился в небо.
В этот же момент, словно обрадовавшись тому, что старший брат улетает, с поверхности планеты взлетели и дроны.
Они быстро опередили «Дрейк», принялись кружить вокруг него, накручивая спирали, а затем резко ушли еще выше. Они поднимались все ближе и ближе к бескрайнему космосу, и уже были выше облаков, когда, наконец, появились те, кто хотел помешать этому полету.
Три хищных силуэта вынырнули из облаков, направились к дронам.
Первый истребитель-перехватчик, чуть ускорившись, открыл огонь.
Яркие и быстрые импульсы сорвались с его излучателей, устремились к дрону, летящему быстрее остальных, опередив собратьев на добрый десяток метров.
Яркая вспышка, и от дрона ничего не осталось, лишь пылающие обломки, словно бы пытаясь продолжить начатое, какое-то время продолжали подниматься, а затем замерли, полетели вниз.
Один из них задел следующий дрон, и тот, сбившись с курса, задергавшись, будто подбитая птица, настолько ушел в сторону, что чуть не врезался в собрата.
Оба дрона, ведомые автоматикой, попытались разойтись в стороны, подальше друг от друга, однако в этот момент очередной залп с истребителей снес один из них.
Все же дроны не оставляли надежду выбраться из плена планеты, уйти от злобных преследователей, всеми силами пытавшихся их остановить.
Три истребителя, пролетев мимо, уже разворачивались, намереваясь уничтожить еще несколько дронов. Когда они стали на курс, явно изготовились для стрельбы, что-то грохнуло, и тут же один из истребителей превратился в пылающий шар. Он дернулся в сторону, зацепив второй истребитель, и тот, дымя, оставляя за собой хвост из обломков, полетел вниз, стремительно теряя высоту.
Последний истребитель, словно бы растерявшись из-за столь неожиданной потери товарищей, задергался, попытался было уйти, но не успел.
Снова грохнуло.
Внимательный наблюдатель заметил бы, как здоровенный снаряд, летящий на бешеной скорости, врезался в истребитель, прошиб его насквозь.
В этот раз не было ни взрыва, ни пламени, ни дыма.
Истребитель, как подстреленная птица, камнем полетел вниз.
В это время на борту «Дрейка», на мостике, восторженно вопили люди.
Они только что уничтожили целых три вражеских истребителя ненавистных чужих!
Впрочем, это было лишь начало…
* * *
На мостике «Дрейка» царило приподнятое настроение. Все были воодушевлены только что случившимся, своей победой.
— Так их, уродов! — радостно орал Полоз.
— Да-а-а! — поддержала его Юси.
Даже Бес довольно улыбался.
И только Тапок был как всегда собран и мрачен.
— Хватит вопить, — спокойно заявил он, — сейчас следующие подтянутся.
