— Надеюсь, это не берлога какого-нибудь зверя, — тяжело дыша, проговорила Эли.
— Если так, то ему придётся потесниться, — я вынул меч и твёрдым шагом направился к темнеющему входу.
Шорох гравия и дребезжание походных сумок спугнули стаю летучих мышей, ночевавших на потолке пещеры. Они пищащим облаком выпорхнули к свету, не разбирая дороги, а мы пригнулись, прикрывая головы руками.
— Это вроде все, — машинально констатировал, обводя взглядом каменистый свод. Грот оказался небольшим, но достаточно глубоким, чтобы укрыться от разыгравшейся непогоды. Потому столь неказистое пристанище пробудило в нас радость и чувство облегчения, несмотря на усталость и продрогшее тело. Мы поспешили забиться подальше от входа, который то и дело щедро орошался каплями дождя, и развести костёр. Хотелось содрать с себя всю мокрую одежду и завернуться во что-то тёплое, но ничего сухого у нас не осталось. Поэтому пришлось рубаху и портки сушить прям на себе.
Через четверть часа нам удалось согреться и немного поесть. Эйвар даже умудрился приснуть, устроившись под бочком у своего врага. Все хорошо, но запах мокрой псины… Я шутливо сморщил нос. Друга эта малость, казалось, совершенно не волновала. Аголон бродил по пещере в поисках пожухшей травы и лишайников, которыми худо-бедно можно было питать животворящий огонь, Эли распутывала вымокшие волосы, а я подошёл к выходу и выглянул наружу.
Набиравшие мощь вихри выдирали деревья с корнями и разбрасывали в разные стороны. Дождь продолжал лить, белёсой стеной заслоняя обзор. Вода с грязью собиралась в бурные реки и текла, утаскивая за собой почву и слабые деревья. Небо терзала гроза. Колкий ветер обдувал свежестью и влагой.
Непонятно сколько непогода продлится.
— Похоже, нам надо брать пример с Эйвара, — невесело заключил я, подходя ближе к друзьям. — Ночь тут проведём. Дежурим по очереди. Будем надеяться, что грязевая река у подножия пещеры не поднимется в уровне и не затопит нас.
— Я первая, тебе нужно отдохнуть, — Эли закрутила волосы и завязала их высоко на затылке. Вынула из-за пояса кинжал и уже собиралась отойти ближе к выходу, как вдруг Аголон напряжённо произнёс:
— Смотрите-ка. Хм, любопытно.
— Что там?
— Тебе лучше самому взглянуть, Рик, — с едва сдерживаемой улыбкой отозвался друг. Мы с Алариэль переглянулись и быстро зашагали в самый отдалённый уголок грота.
Аголон, стоя на коленях, расчищал траву и срезал слой густого мха, из-под которого таинственно поблёскивало что-то металлическое. Я опустился рядом с братом и принялся освобождать стальной пласт от плотной поросли.
Спустя несколько мгновений моим глазам открылся фирменный значок крипт цивилизаций, который я уже видел в южном ковчеге, а потому улыбка сама расцветала на лице.
— Чертов счастливчик! — задорно захохотал я и потрепал друга по плечу. — Долбанный любимец фортуны!
Аголон смущённо заулыбался, продолжая аристократичными руками отшвыривать комья земли с предположительного входа в ковчег.
Когда мы полностью очистили дверь, радости немного поубавилось. Перед нами оказался обыкновенный кусок металла без ручки, колеса или любого другого механизма, позволившего бы открыть его. Но я точно видел стыки, эта штука не литая. Она должна открываться.
— Нужно осмотреть все вокруг. Ищите что-то необычное, явно выделяющееся. Должен быть какой-то рычаг или…, - пока говорил, отчаянно шарил глазами по полу и стенам. А потом взгляд скользнул по ближайшему валуну. Там, среди светло-зелёного лишайника, скромно выглядывала лампочка. Вероятно, когда-то она горела красным, ну а теперь треснувший диод не подавал никаких признаков жизни.
Я рваными движениями срывал наросший мох, все больше и больше высвобождая панель управления из плена природы. Пока расчищал ее, успел удивиться искусственности валуна, в который умело запрятали железо. И замаскировали, и защитили от вредоносных факторов. Но все же недостаточно хорошо, чтобы сохранить рабочее состояние панели. Признаков жизни никаких.
Я снял фронтовую панель и уставился на несколько разноцветных кабелей. Хорошо, что их здесь не целый ком, разобраться шанс все же остаётся. Проследив соединения проводов, я заметил, что некоторые из них прохудились в нескольких местах. Возможно там нет контакта, потому панелька и молчит. Аккуратно отсоединил питание и принялся исправлять неполадки.
Да, острейшим кинжалом я ещё провода не зачищал. А что делать. Срезал негодные участки один за другим и заново соединил между собой. Когда последние хвостики скрутились в один жгут, я поднёс отсоединённый провод питания к блоку. Ток сверкнул и на панели засветились циферки.
— Аголон, будь любезен, не стой столбом. Нажми на кнопку. Не на эту. Это лампочка. Да, на эту. Нажимай.
С оглашающим свистом, как будто я открыл гигантскую бутылку газировки, люк выпустил воздух и через секунду призывно приподнялся над землей.
Я бросил искрящийся провод, как ядовитую гадюку, и отер руки о штанину. Небольшое волнение все же присутствовало, несмотря на то, что я в принципе знал чего ожидать.
— А ну-ка, помоги открыть люк, — попросил я застывшего камнем Аголона. Мы поудобнее схватились за толстое полотно металла и не без усилий откинули крышку. Темнота беспроглядная. Что на том конце тоннеля — непонятно. Зато есть лестница.
Я пару раз ударил по ней ногой, проверяя на прочность — вполне себе добротная.
— Ждите здесь. Я скоро вернусь.
— Погоди, это тебе пригодится, — Эли сотворила небольшой комочек света и усадила его мне на плечо.
Так однозначно лучше. Легонько кивнув в знак благодарности, я принялся спускаться вниз по лестнице. Вспоминалось мое предыдущее посещение крипты. Там защитный люк был вырван с корнем, причём давно, если эвакуационная лестница успела поржаветь и превратиться в прах. Здесь же все новенькое, нетронутое внешней средой.
Огонёк робко разгонял тени и поблёскивал в металлических стенах. Спустя несколько минут долгого спуска я достиг дна. Комната один в один, как в Южной крипте, только лифт рабочий. Стоило мне подойти ближе, как его створки разъехались и пропустили меня вовнутрь. Огонек на плече погас.
Снова скоростной спуск в глубокую шахту с ощущением, что в животе кто-то что-то тщательно перемешивает. Замедление, надёжно припечатывающее к полу, и тамбур, залитый красным светом аварийных ламп. Я огляделся и сделал неуверенный шаг вперёд.
— Добро пожаловать в Крипту Цивилизации. Я — Ева. Искусственный интеллект, обеспечивающий полное функционирование «ковчега». Чем могу вам помочь?
От неожиданности я даже отскочил назад и вскинул руки. Передо мной стояла та же голограмма девушки с дежурной улыбкой на губах. Она внимательно смотрела на меня, терпеливо ожидая ответа.
— Привет, Ева… удивлён встречей с тобой.
Девушка непонимающее хлопнула прозрачными ресницами и склонила голову на бок.
— Разве мы знакомы? — как-то ненатурально удивилась машина.
— Да, — протянул я, — мы уже встречались в Южной крипте.
Немного сощурившись я внимательно следил за реакцией голограммы. Мне послышалась фальш в ее тоне или это просто паранойя и усталость?
— Должно быть вы знакомы с моей сестрой. Наши системы не связаны между собой, — прожурчал искусственный голос.
Разве это логично?
— Сестрой? У Адама Александровича не хватило фантазии, чтобы подобрать вам разные имена? Заглянул бы в Библию.
Проекция пожала плечами, отвела взгляд в сторону и моргнула. Не глазами, а всем телом. Снова эта рябь, как будто и здешней Еве недостаточно энергии. Заподозрив, что меня пытаются обвести вокруг пальца по неизвестным пока мотивам, я решил немного отпустить ситуацию. Пусть расслабится.
Дальше мы прошли стандартную идентификацию, которая уже была мне знакома. Тамбур с проверкой радиационного фона. Восстановление уровня кислорода и вот я снова на нулевом уровне ковчега.
Устрашающе тихо.
— Кто был смотрителем Восточной крипты?
— Ученый, соратник создателя, — небрежно отмахнулась Ева, даже не удосужившись назвать имени. Так, словно не провела с этим человеком значительный период времени. В памяти сразу всплыло то, как она отсчитывалась часы, проведённые без Адама.
