— Почему ты не ушла? — возмутился я.
— Отдохну и открою новый портал. Некогда тебе по степям блуждать…, - неестественно серым прозвучал ее голос и она протянула мне ладонь, прося помощи.
Я поднял ее и убрал локоны с румяного лица. Откуда ж в ней столько преданности?
— Кхэм-кхэм…, - в кулак покашляла Ева, обозначая своё присутствие. Слишком уж затянулся этот взгляд глаза в глаза.
Эли пришла в себя первая. Вздохнула, поправила волосы и обернулась к Еве.
— Не одиноко тебе тут оставаться?
— Покинуть ковчег я не могу. И потом, это моя работа.
— Сколько времени тебе понадобится для восстановления? — спросил я, с сожалением поглядывая на остатки припасов.
— Думаю, пару часов. Ева, ты разрешишь одним глазком взглянуть на твои сокровища? — заговорщически понизила голос Алариэль.
— Только руками ничего не трогать, — предупредила Ева и поплыла прочь из оружейного блока.
Я прихватил с собой ещё пару сумок с боеприпасами и в подмышке зажал взрывчатку. Она пригодится на выходе.
Экскурсия по крипте на принцессу произвела впечатление. Девушка долго разглядывала то немногое, что ей удалось увидеть сквозь стекло блоков. Но и этого было достаточно, чтобы спустя напряжённое молчание в лифте, она вдруг обронила:
— Не хочешь вернуться обратно? В своё время? Мне кажется, там было гораздо лучше.
Я вздохнул.
— Нет смысла рассуждать о том, чему не суждено случиться.
Девушка понимающе кивнула.
— Не хочу возвращаться, потому что знаю чем все закончится для того человечества. И я там не помогу. Зато могу помочь здесь.
— А ещё тебя ждёт трон…, - едва слышно прошептала она.
— А ещё трон, — на автомате повторил я, погружаясь в собственные мысли. Уж очень тревожные они были в последнее время. Зато теперь на моей стороне современное огнестрельное. Солидный соперник выкрутасам магов, полагаю.
Крипту мы запечатали. С Евой попрощались. Когда Эли была готова открыть портал, я заминировал пещеру и подорвал ее, надёжно схоронив вход в ковчег под грудой камней. Теперь никто не найдёт ее раньше времени. Не разворует и не осквернит.
По возвращении у нас с Каэлем состоялся серьёзный разговор за закрытыми дверями. Несколько часов переговоров, сомнений, жарких споров, поисков компромиссов и оголение своих намерений. Он нуждался во мне, я нуждался в нем.
Я предлагал обучить его воинов пользоваться современным оружием и дал слово, что самолично возглавлю поход против Ратарри, если такая мера будет необходима. С его же стороны, мне нужны были люди. Армия, способная огнём и мечом вернуть трон законному владельцу. Здесь, как ни странно, правитель Восточного королевства тоже выигрывал.
Во-первых, наконец-то можно будет вздохнуть спокойно и не бояться очередной жатвы Аваллона. Пусть король и заплатил уже цену за призрачную свободу, но все же каждый день боялся, что ненасытный Авал’атар затребует ещё. Я видел этот страх в его глазах и он вполне реален.
Во-вторых, он получил надежду, что его сыновья вернутся домой. Пришлось пообещать, что я приложу все усилия и найду их — мертвыми или живыми. Получу хоть какие-то сведения и утешу родительское сердце, истосковавшееся за столь долгую разлуку. Ведь неведение хуже дурных новостей.
На том и сошлись.
Вечером Каэль устроил пир, не гласно празднуя союз с истинным императором Аваллона. Думаю, осознание моей зависимости от его решения предоставить мне людей или нет, тешило его самолюбие. Благо он не относился к категории грязных манипуляторов. Было в нем царственное благородство, на мою удачу. Все же не слишком велика цена за несколько тысяч воинов. Мог бы запросить и больше.
В разгар пира я взглядом зацепился за Олмэна. Мужчина выпивал, веселился, объедался мясом, не подозревая, что у меня в голове на его счёт внезапно стал зреть план.
Зачем терять людей в прямом противостоянии, если можно просунуть руку в грудину и сжать сердце изнутри?
Повстанцы.
Они же хотели сотрудничать? Избавиться от захватчиков и свергнуть всю приблуду Авал’атара? Когда, если не сейчас? Удобнее момент и придумать сложно.
Я залпом опрокинул кубок эля.
Пусть повеселится сегодня, а завтра мы соберём совет.
Глава 13.
— Ты с ума сошел! Нет, он всерьез решил довести меня до трясучки! — Олмэн двумя пальцами растирал пульсирующие от боли виски, нервно расхаживая по комнате. Я стоял в сторонке и злорадно ухмылялся, наблюдя за его мучительными метаниями. Алаверды тебе, дружок, за нападение в Эдихарде.
Шучу. Конечно же дело не в мести. Просто у меня нет столько времени, чтобы дожидаться, пока все действующие лица отойдут от затяжного похмелья.
— Эли… может ты поможешь мне? — стонал боец, морщась от эха собственных шагов.
— Еще чего. Все имеет свои последствия. Кто я такая, чтобы вмешиваться в порядок вселенной? — она шутливо изогнула брови и громче обычного стукнула о поверхность стола кружкой.
— О, боги, умоляю!.. — взмолился он.
— Соглашайся. Ты спасешь сотни жизней, — безустанно давил я, не планируя отступать. Советник не покинет эту комнату, пока не даст добро.
Каэль, Эйвар, Бруни и Аголон молча наблюдали за нашим обсуждением, пока что, соблюдая нейтралитет. Думаю, похмелье и их головы не обошло стороной. Во всяком случае, мужчины с умным видом потягивали какое-то специальное поило, размышляя, судя по всему, о высоком. Ну или пытались не вступать со мной в диалог, ибо рассчитывали остаться незамеченными. Но мне одной жертвы мало. Я хочу услышать мнение каждого. Доберусь и до них.
— Ты не понимаешь, о чем говоришь. Роттэр — непреступная крепость. Кацпер носа не высовывает из своего замка после очередного поражения. И не высунет, пока не будет убежден в своем превосходстве.
— Поэтому я и предлагаю дать ему то, что он так жаждет. Мы все сделаем сами, от тебя только деза и люди.
— А если Кацпер прикажет не брать пленников, тогда что?
— Значит, нам надо убедить его, что без пленников, он не сможет воспользоваться оружием.
Все присутствующие прекратили раскаиваться во вчерашнем кутяже и осторожно подняли головы. В глазах застыл немой вопрос. Понимаю, сложно соображать, когда под черепной коробкой спрятана турбина самолета.
Я снисходительно вздохнул и оттолкнулся от стены, которую весь наш долгий разговор так удачно подпирал плечом. Подошел к круглому столу и облокотился на крышку обеими ладонями. Обвел взглядом присутствующих и медленно, выразительно разделяя слова заговорил.
— Мы дадим Кацперу понять, что Восточная крипта разграблена. Что в наших руках есть особое оружие, которым пользоваться не так-то просто.
— Экзоскелеты? — догадалась Эли.
— Они самые.
— И как же ты ему об этом скажешь? Письмо напишешь? — недовольно ворчал Олмэн.
— Зачем письмо. Ничего лучше живых эмоций еще не придумали, — подхватил мысль Аголон. — А ведь это идея. В окрестностях Роттэра расположен торговый порт. Туда приходят корабли с провиантом. Что если, скажем, разорить парочку купцов? Такое событие не останется незамеченным.
— И набег совершить непременно в экзоскелетах? — продолжил Эйвар.
— Тогда все, что понадобится от тебя, Олмэн, это убедить Кацпера, что наш лагерь был замечен в близлежащих окрестностях. Взять верных тебе людей и захватить нас «в плен», — заключил Бруни.
— Идея видится мне сырой, — мрачно заметил Олмэн. Но деваться некуда. Все присутствующие в этой комнате знали, что другого выхода нет. Осаждать Роттэр можно, но общеизвестно, как богат город запасами. Ратарри смогут несколько месяцев прятаться за высоченными стенами. У нас нет столько времени. У меня нет.
— Другой возможности не представится. Ты сам знаешь.
— Меня больше пугает, что у нас только одна попытка. Маски будут сорваны. Кацпер узнает, кто все это время сливал информацию, и я больше никогда не буду так близок к его горлу. Если у нас не получится, город сотрясет череда расследований и последующие за ними репрессии. Кровь польется рекой. Ты отдаешь себе в этом отчет?
