Картинка ожила. Запись была черно белой, отвратительного качества, но все же удалось разглядеть, как на черном фоне, испещренном множеством ярких точек, неожиданно возникли три светлых вытянутых предмета. Они приблизились к яркому полукругу, возмущенному по границе всполохами. Через несколько секунд утонули в раскаленных газах короны. Сеанс длился меньше минут, но этого хватило, чтобы ошеломить нас и ввергнуть в оцепенение.
- После этого, спустя несколько часов, на солнце были зафиксированы гигантские вспышки. Запись сделана накануне эвакуации последнего конвоя, а точнее, за день. - Андрей говорил отстраненно, глядя в одну точку, что-то себе соображая. - Представляю, какая здесь творилась суета… Кто-то еще занимался исследованиями, а кто-то уже паковал чемоданы. Думаю, это одна из причин, по которой информация не попала на землю, хотя… может и попала, теперь не узнаем. Это ничего не изменило бы, никто бы не стал из-за такой мелочи, отменять эвакуацию. Все уже было решено.
- Что же получается? - выдохнул Герман, оправляясь от шока, - это, это… все ОНИ?!
Андрей с трагической миной тихо кивал.
- Обратите внимание, - говорил он, растягивая слова, как бы все еще обдумывая увиденное, - сигары появились внезапно…, словно материализовались из пустоты. Давайте снова глянем.
Мы прильнули к монитору, стараясь не пропустить момент появления снарядов. Так и есть, они появились внезапно, словно кто-то резко сдернул с них черное покрывало.
- Вот, вот, - вскрикнул Герман, тыча пальцем в монитор, - видели?
- Моя версия такая, - продолжил Андрей, - они прилетали и раньше, чтобы подкинуть угля в топку. Для чего это им надо, уже второй вопрос, только тогда они были под прикрытием какого-то поля, что делало их невидимыми, иначе наши телескопы засекли бы эту мутотень. В этот раз, что-то случилось, что-то пошло не так, и их ракеты проявились.
- Но зачем? - воскликнул я.
- Чтобы мы очистили жилплощадь, вот зачем, - услышал злой голос Германа. - Их план удался. Землю отдали на блюдечке, да еще с закуской на первое время. Надо задуматься, не специально ли сволочи в МПН перед эвакуацией уничтожили все оружие?
- Я не верю в заговор, скорее всего, это совпадение, - возразил Андрей.
- Все ровно сволочи, - прошипел Герман.
- Надо бы выбираться, - осторожно напомнил я и обвел взглядом команду. - Мы там, вроде лаз какой-то нашли.
Только сейчас заметил, что больше не слышу ударов в дверь.
- Тихо, - проговорил я, продолжая вслушиваться в хрупкую тишину. На цыпочках прокрался к двери, приложил ухо к холодному металлу. Нет, они были там. Их панцири терлись о переборку. Со звуком ореха стукались друг о друга. Я слушал их непрерывную возню, представлял, как они заполнили весь коридор, лезут друг на друга, волосками-щупальцами гладят дверь, скребут жуткими челюстями по металлу. Мои спина и руки покрылись мурашками.
Оглушительный удар в дверь заставил меня вздрогнуть и отскочить. Голова гудела набатом. Несколько секунд я прибывал в прострации. Следом за первым последовали и другие удары. Я отступил вглубь диспетчерской, частота ударов снизилась.
- Они нас чувствуют, - проговорил Андрей.
- Помогите, - послышался натужный стон Германа. Мы обернулись. Он упирался руками в стеллаж и пытался его сдвинуть. Наша помощь не оказалась лишней. Общими усилиями развернули массивные полки, освобождая проход. Длинная шахта уходила в темноту, пучки проводов и толстый силовой кабель, уложенные в специальные крепежи, тянулись по верхней стенке металлического короба.
- Михалыч, полезешь первым, - сказал Андрей, - ты самый маленький, худенький в случае чего, тебе легче остальных будет вернуться. Проползешь метров двадцать, скажешь, что видишь.
- Я полезу?! - воскликнул я, не в силах сдержать страх.
- Давай, старичок, шевелись, - поторапливал меня Андрей.
- Может комбез снять, а то он в нем, как баба в матрасах, - предложил Герман.
- Пусть так лезет.
Я засунул голову в технический канал: пугающая, таящая опасности темнота - впереди, стыд и позор - позади. Отчаянию моего положения трудно не посочувствовать. Я обернулся и с мольбой посмотрел на Андрея.
- Вдруг там жук?
- Кончай ныть, - вместо Андрея ответил Герман. В его голосе сквозили ирония и пренебрежение, - он там не сможет летать, тесно. Давай уже, ползи.
Я ждал, но Андрей молчал. Собрав в кулак остатки мужества, я залез в короб. Воскресил в памяти образ Марии. Ухватился за спасительную соломинку, удержавшую меня над пропастью, кишащей моими же страхами, и стал с преувеличенным значением думать о ее гордости за скромного воздыхателя, когда узнает, чего ему стоило спасение человечества. Полз, опираясь на локти, отталкиваясь ногами, уносясь в мыслях с дорогой Марией Николаевной к Новой Земле, к нашему счастью.
Не знаю, как долго находился в коробе, меня остановил умноженный эхом раскатистый голос Андрея.
- Ну как, Михалыч?
- Ничего не вижу.
- Ползи дальше, пока не упрешься.
И я пополз, продолжая думать о Марии, о людях, оставшихся в анклаве, об угрозе нависшей над ними. Я знал ради кого стараюсь, видел смысл своих поступков и полз к подвигу. В блеклых отблесках света заметил изгиб короба.
- Здесь поворот направо! - прокричал я, обратившись назад к светлому квадрату и двум силуэтам в нем.
- Мы уже лезем, - услышал я голос Андрея, - давай ползи вперед.
Я снова полз. Все мне слышалось шебуршание, едва уловимое стрекотание крыльев. До рези в глазах всматривался в кромешную темноту, оборачивался. Спасительного светлого квадрата позади уже не было видно, он исчез за поворотом. Я словно провалился в черноту. Все мои потуги вызвать образ Марии окончились крахом. Страх и паника не оставили места для грез.
Неожиданно стальная стена преградила путь. Я едва не умер от ужаса. Меня, словно перевернули головой вниз, и забили в узкую трубу. «Неужели вот так сдохну», - пронеслась пугающая неотвратимостью жгучая мысль. Карабкаться пятками вперед, казалось, невозможным. Теснота лишала маневра, сковывала движения. Трясущейся рукой принялся шарить по стенкам.
Слава Всевышнему, слева обнаружился проход. Короб поворачивал на девяносто градусов. Я подтянулся, заглянул за угол, впереди растекался по жестяным стенкам слабый отблеск света. Это еще не выход, но уже внушительный намек. Воодушевленный близким спасением, я заработал локтями. Позади слышались глухие удары и кряхтение. Меня грела мысль, что я не один, что за мной следуют люди, и я, я открыл им этот путь. Аллилуйя.
Наконец, я вывалился из технического канала. Выходное отверстие находилось в полутора метрах над полом. Первые приступы радости растворились без следа, стоило промелькнуть мысли, «Здесь могут быть жуки». Хотя помещение было небольшим и крылатые твари пока не попались на глаза, это вовсе не значило, что их здесь нет. Две трети пространства оставалось скрыто железными ящиками, исторгающими мерное гудение и пощелкивание.
Крадущимся шагом, разведя руки в стороны, чтобы не издавать лишних шорохов, осторожно двинулся вдоль стены. Шаг за шагом обошел щитовую. Замыкая круг, увидел закрытую дверь с электронным замком. Призрак жуткой смерти отступил, вытек прозрачной субстанцией в щель под дверью, чтобы снова встретиться со мной уже с другой стороны.
Сзади послышался шорох, затем глухой стук. Я вздрогнул и обернулся. На полу под коробом лежал Андрей. Лицо его раскраснелось, лоб покрылся испариной. Спустя несколько секунд, из канала показался и Герман. Поднявшись на ноги, он подошел к двери, приложил к считывающему устройству карточку. Замок пискнул, замигал зеленый светодиод, дверь бесшумно ушла в стену. Герман достал пистолет и высунулся в коридор.
- Чисто, - прошептал он.
- Придется немного пофинтить. Отклонились от курса, - так же шепотом отозвался Андрей.
- Ты уверен, что знаешь куда идти? - спросил я.
- Да.
Ступая, как можно тише, мы вышли из щитовой, и двинулись по коридору налево.
