Толпа редеет, а мы останавливаемся — ждём следующего шага. Дождались — щелчки арбалетов — и разбегающиеся орки оказываются нашпигованными металлическими болтами. С тяжёлым топотом вылетает личная Гвардия Вождя — отборные вояки. Около полусотни повернуло к нам, демонстративно держа на виду руки без оружия. Остальные начинают преследование убегающих, деловито добивая их в спины.
Предводитель «наших» гвардейцев тяжело соскакивает с быка и вежливо кланяется.
— Мой повелитель просит прощения, что не сумел удержать в узде этих недостойных падальщиков и уважаемым послам пришлось сражаться.
Дальше начинаются цветистые восхваления в тюркском стиле, на которые мы отвечаем не менее цветисто. Затем нас сопровождают в новый Посольский Шатёр, где уже стоит охрана — снова из Личной Гвардии. Заходим, активируем Защитные артефакты — не то, конечно, но хоть что-то…
— Заметили, что среди нападавших не было ни одного мага или шамана? — Задумчиво спрашивает эльф. Киваем — и всё, дальнейшее обсуждение бессмысленно. Непонятно?! Так всё просто — нам «слили» местный «пролетариат».
Ночь и утро мы провели спокойно — в полудрёме, прислушиваясь к царившему в Стойбищу шуму. Судя по всему, там дорезали всех «неправильных» орков и как минимум частично — вместе с женщинами и детьми.
Ближе к обеду пришёл посланец от Великого Хана и пригласил нас на торжественный обед.
— Прошу простить меня, о благородные послы — я знал, что зараза в моём доме пустила корни, но даже не подозревал, насколько цепкие. Подлые шакалы провели моих воинов и в результате вам пришлось марать руки о ничтожные тела негодяев. Простите ли вы меня?
Хан выдал достаточно красивую, цветистую речь, но… не впечатлило. Для орков это был едва ли не образец, который нужно отливать в бронзе, но для нас — слабовато. Ну в самом деле — все эти цветистые обороты на самом деле очень просты. Всего-то и нужно, что заучить пару десятков шаблонов (подлые шакалы, благородные львы, розы Степи и прочее) и пообщаться пару недель с таком ключе.
В ответ мы выдали не менее красивую, но намного более запутанную. Хан Томаз долго её обдумывал, после чего погрустнел — он-то рассчитывал на большую податливость послов после столь «интересной» ночи, но не прокатило.
Начался долгий, замаскированный всё теми же цветастыми оборотами торг. Постепенно Хан перешёл на нормальную речь, оставив только самых доверенных лиц. Вырисовывалась такая картина — Орда состояла из нескольких… партий, что ли.
Первая — племя вождя и его Гвардия (выходцы из разных племён, они считались как бы приёмными детьми Хана и по оркским понятиям — это вполне серьёзно). Затем несколько сильных и главное — вменяемых Родов. То есть тех, кто занимался не столько скотоводством и охотой, сколько ремёслами, земледелием[140], торговлей. В общем — вполне вменяемые личности. Были и «чистые» кочевники — и вот с них-то и начались проблемы.
Среди них были как более-менее вменяемые (интересно, что почти все «вменяемые» либо возглавлялись шаманом/магом, либо он был главным советником главы Рода), так и «гоповатые». А вот мелкие Рода были в большинстве своём сторонниками метода «отнять и поделить». Попав в «плавильный котёл» и увидев огромное количество (по меркам Степи) соплеменников, они возомнили себя самыми-самыми — и принялись тормошить окружающих.
— Я вообще не хотел этих… пролетариев, — Морщась произнёс Томаз. — Просто… ну, пересказывать всё не буду, но приходилось либо объединять всех, либо мы оставались разбросанными племенами и вечно бы воевали друг с другом из-за всякой ерунды. Войны не боюсь, но надоело — хочу осесть по примеру древних Половцев — то есть есть города с ремесленниками, есть что-то вроде хуторов для земледельцев — и возможность кочевать по соседству для всех остальных, а это только через объединение возможно.
— Погибли Рода Волка из Воды, Серого Ежа, Кулана, Сломанной Стрелы…? — начал перечислять Тихон. Несколько удивлённый подобной осведомлённость Хан подтвердил его слова.
— Нехорошие были Рода, разбойничьи, — спокойно сказал разведчик.
Торговля продолжилась дальше — нас его откровения не слишком впечатлили. Постепенно договорились на том, что будущее царство/ханство/каганат (он ещё не решил) будет поставлять в Сарматию сырьё — бычьи кожи, руду, лес. Правитель хотел чего-то более глобального, но чего? Ремесленники из орков…
Отдельно пришлось договариваться о привилегиях для племенных вождей (самая ценная — право закупать оружие), шаманов (тоже торговля интересовала) и конечно же — родному племени Томаза. Ну, тут кинули несколько мелких косточек для простого народа.
Отдельно договаривались о правах прочих орков. Но тут всё просто — фигня в красивых обёртках. Непонятно? «Если ты засунешь нос в мою задницу — то нос в заднице будет как тебя, так и у меня, но разница то какая….». Главное — как подать.
Домой я спешил и останавливаться где-ибо на ночёвку не стал. Ева повисла на мне, как только я Обернулся, а наобнимавшись, вцепилась в руку. По видимому — чтобы не сбежал.
— Ну что, было там что-то интересное? — С любопытством спросила она. Я задумался.
— Ничего интересного — посольство как посольство. Хоте нет! Мне Фродо, ну… хоббит, такое забавное плетение показал — вот, смотри!
До завершения дипломатической миссии, место в Совете Сарматии было у меня скорее условным. Обидного в этом ничего нет — права надо завоевать или заслужить, а поскольку работать царём я начал недавно, да и царство… Люксембург, в общем. Теперь же, убедившись на практике в моей способности решать достаточно серьёзные проблемы, голос стал совещательным — повышение…
У каждого из государств (и государей) Союза были свои права и обязанности. Мои пока что находились в разработке, но первую привилегию уже выбил — право на поставку сыра без таможенных барьеров. Смешно звучит? А если вспомнить, что мои расены не слишком искушены в ремёслах (умеют-то многое, но вот хорошо — очень мало), зато в их распоряжении теперь шикарные заливные луга.
Понятно, что хотелось всего и сразу, но — лиха беда начало. Сперва сыр, потом планирую «пробить» ветчину (не просто мясо — именно ветчину) — недаром лес окультуренный, с обилием желудей/орехов/фруктов. Потом настанет черёд всё тех же орехов…
Да — планирую превратить царство в образцовый колхоз и не скрываю этого. Так уж сложилось, что большинство городов/государств — скорее промышленные. Нет, проблем с сельскохозяйственной безопасностью[141] нет ни у кого — хотя бы потому, что государства эти маленькие, стоят просторно и вдобавок все без исключения — на реках.
Попросту говоря — больше половины (в общем по Сарматии) продуктов питания добывается охотой и рыбалкой. Оставшаяся половина — самые простые овощи, вроде картошки/капусты/бурака. Зерно уже сеют достаточно редко — ибо хоть урожаи и неплохие, но риск велик. Поскольку климат толком не устоялся, да и Изменения продолжаются (пусть и гораздо медленнее), то поля то и дело опустошаются всевозможной саранчой или сусликами. Огороды тоже подвергаются «набегам», но из-за меньшей площади их проще защитить, да и проблемы с климатом овощам менее актуальны (та же картошка просто быстрее вызревает).
В общем, проблем с питанием нет — есть проблема с «вкусняшками». Поскольку народу у меня немного, да и не собираюсь сосредотачиваться на одном направлении, то перепроизводства не опасаюсь. Ну и опять же — два мага Жизни/Воздуха всегда помогут решить проблемы с вредителями, да и с климатом.
— Ну что, Филин, встретились? — Скалит зубы в безумной усмешке моложавый маг.
— Не узнал? Я Лир, сын убитого тобой Филомена.
Морщусь — вот же…
* * *
Очередной наёмник, охотящийся за моей шкурой, оказался чересчур назойливым и главное — изобретательным и упёртым. Пару раз уйдя из его ловушек и покрошив часть отряда, я плюнул — и сам начал охотиться на него.
Ну в самом деле — что за поганая привычка пускать кого-то на органы или держать рабов? Крови на мне немало, но есть вещи, которые делать НЕЛЬЗЯ. Особенно — со мной…
Отряд оказался скорее Кланом. Точнее — зачатком такового. Сейчас, два десятилетия спустя после Изменения, зарождалась очень причудливая цивилизация. Иногда у меня создавалось впечатление, что сами люди и нелюди не пытаются использовать мозги, а ищут как можно более «чудесатые» пути.
Жители Нового Мира как будто старались воплотить в жизнь идеи многочисленных писателей фэнтези и компьютерных разработчиков, вместо того, чтобы спокойно восстанавливать осколки прежней жизни — насколько это возможно.
Даже сейчас, после всех разрушений, островки Былого можно было возродить — как минимум на уровне начала двадцатого века — с электричеством, канализацией, радио, кинотеатрами, достаточно продвинутой медициной… В сочетании с появившейся магией это могло бы дать весьма неплохие результаты. Увы…
