Наконец они вышли на дорогу, которая пролегала вдоль края деревни и вдоль берега реки. Берег был крутым и две полосы накатанной земли, как на зло, пролегала совсем рядом с обрывом. Выскочит кто-нибудь на дорогу или ударится в бок, Владимир выкрутит в сторону руль или замешкается и оба полетят со всей скоростью в воду. Только от представления этого водитель вцепился в руль и никак не хотел уводить руль с дороги. Николай же надеялся, что его напарник-водитель не зазевается и не угробит их обоих.
Дорога кончилась быстро. Машина остановилась на пологом берегу реки. Здесь берег был отличным местом для купания, даже имелся пирс, на берегу стояли две лодки. Прямо рядом с краем берега начинался железнодорожный мост, посреди которого так ни кстати встал грузовой состав.
— Дальше дороги нет. — сообщил Николай и приготовился выходить.
— Тогда выйди, я машину разверну.
Мужчина с ружьём выскочил из машины, захлопнул за собой дверь и отошёл к тропинке, проложенной параллельно путям. Белая машина развернулась и встала почти посреди дороги лобовым стеклом в сторону крутого берега. Затем из неё вышел водитель с карабином и закрыл машину на ключ. Ключ зажигания устроился в кармане на уровне колен, рядом с телефоном.
По тропинке шли друг за другом, постоянно оглядывались. Первым шёл Николай, который знал дорогу и выступал в роли проводника. За ним шагал Владимир с карабином наготове. Он выступал, скорее, в качестве основной ударной силы.
Вскоре вошли в деревню. Шли так же вдоль дороги, но с большей осторожностью. Ветер начал дуть влево, увлекая за собой чёрное полотно дыма. Особо дискомфорта дым не приносил, но дым от крайних домов заволакивал грунтовую дорогу справа, от чего видно на ней ничего не было. Примерно на середине пути до станции справа послышался длинный рёв.
— Ложись. — негромко скомандовал Николай и тут же упал на землю.
Владимир последовал его примеру и вот уже они вместе лежат на земле. Трава скрывала их, так что заметить не должны были. Оба притихли и принялись ожидать, когда можно будет встать. Для слуха все прочие звуки пропали и вместо них нужно было услышать всего один — снова тот рёв.
Как бы этого не хотелось, слух снова зацепился за этот рёв. Впереди послышался животный рёв и из чёрного дымового заслона выбежал мутант. В обгоревшей одежде, покрытый копотью, без половины волос на голове. Словно вокруг места, откуда из воды вылетел дельфин, из того места, где выбежал мутант, в стороны разошёлся небольшой круг дыма, который тут же улетучился и смешался со всей массой. Видеть этих подробностей они не могли, но в голове Владимира возникла именно такая картина.
Впереди пробежал мутант и с рёвом унёсся в другую сторону. От его вида всё у парня застыло, пальцы вцепились в карабин мёртвой хваткой. Все звуки разом застыли в горле, мысли исчезли из головы.
«Повезло, что палец не на спуске был.» — первым делом подумал Владимир, когда страх отпустил тело.
— Дальше ползём, немного осталось. — так же негромко сказал Николай и пополз дальше по тропе.
Владимир кивнул и пополз аналогично проводнику. Прямо вперёд старался не смотреть. Было не очень приятно видеть перед собой чей-то зад, особенно если он мужской. Чаще осматривался и прислушивался. Вдруг ещё кому-нибудь приспичит пройти, например, позади или рядом.
Дальнейший путь оказался без приключений. Никто из дыма не орал и по путям не бегал. Только взрывы и треск огня доносился откуда-то справа, но на расстоянии. На пятидесяти метрах огонь был полностью безопасен, как и дым. Только позади кто-то в траве ползал, но удалялся, а значит интереса не представлял.
У края бетонной платформы со старым ограждением Николай поднялся сначала на колено, потом выпрямил спину, осмотрелся. Вокруг не было ни единой души. Как только кивнул напарнику, тот тоже поднялся на колено, снял с предохранителя СКС и устроил палец на спусковой скобе. Оба поднялись в полный рост, Николай поднял взгляд на навес над платформой. Сначала голова из-за металлического листа на каркасе удивила мужчину, но когда он всё понял, было поздно. С рёвом на него прыгнуло худое существо с длинными когтями на лапах.
Николай даже не успел ничего понять, как от удара его тело потеряло равновесие и рухнуло на землю, а над ним теперь возвышалось странное существо. Словно лезвия пяти маленьких ножей, когти несколько раз вонзились в левое плечо, перекрошив сустав и превратив эту часть в смесь мяса и обломков костей. От нестерпимой боли мужчина завопил, но от боли сделать ничего не мог. Крик боли словно ещё больше раззадорил мутанта. Точно так же произошло с животом, а потом и с предплечьем правой руки, которой жертва пыталась скинуть с себя охотника. Всё это происходило слишком быстро, чтобы обычный человек мог что-то сообразить и предпринять.
Только когда напарник лишился второй руки, Владимир сообразил, что нужно делать и сделал три неприцельных выстрела. Первая пуля прошла мимо, вторые две угодили точно в грудь. Мутант взвыл и обмяк, придавив собой кричащего от боли мужчину. Из здания выбежали ещё трое мутантов и побежали прямо на двух выживших.
— Беги! — смог выдавить из уже хрипящего горла Николай.
Владимир при виде этой картины уже сам готовился бежать, но свою роль в очередной раз сыграл страх. Команда товарища стала подобием сигналу «отомри!». В один момент парень развернулся назад и сорвался с места. Ноги сами несли испуганного человека назад. Теперь там, где он шёл медленно, а то и полз, теперь летел со скоростью, которой бы позавидовал спортсмен-бегун.
Первое время усталость даже не думала появляться — сказывалось действие адреналина. Только когда испуг начал пропадать, начало ощущаться жжение в горле, появилась необходимость начать дышать интенсивнее и глубже. Только когда стало видно его автомобиль, ноги наконец остановились.
Велес согнулся, упёрся левой рукой в колено, в правой сжал свой карабин, который держал за середину. Дыхание после такого кросса было трудно восстановить. Короткие и неглубокие вздохи, да ещё и в такой позе результата не приносили. Вскоре бегун додумался выпрямиться и начал делать глубокие и более долгие вдохи с медленными выдохами. Уже через половину минуты дыхание стало прежним и парень оглянулся. Погони за ним не было и никто не маячил даже вдалеке. Только сейчас пришло осознание, что паники, как таковой, он не испытал. Даже испугался той картины не так уж сильно.
До машины дошёл уже спокойным шагом и в полном смятении. Вернётся он с пустыми руками, без товарища и припасов. Кирилл его знает, плохого ничего не подумает. Только то, что он не смог помочь товарищу, заставляло его самого чувствовать себя сволочью. С другой стороны, тогда бы и не ушёл он сам, Кирилл бы отправился на их поиски и тоже бы погиб, а мальчик остался бы один. За него было бы обиднее всего…
У машины из мыслей Владимира выдернула девушка, которая что-то пыталась найти под ней. При виде незнакомца с оружием девушка отпрыгнула и замерла с поднятыми руками. Ствол СКС напугал девушку и та даже не думала шевелиться, дабы не получить пулю от неизвестного.
— Стой, не дёргайся. — спокойным голосом скомандовал Владимир и осмотрел незнакомку.
На вид, девушка была несильно младше самого парня. Сразу в глаза бросилось симпатичное лицо, стройная фигура и длинные каштановые волосы. Одета она была в белую футболку, джинсы и кроссовки. За спиной висел небольшой рюкзак. Вся одежда, особенно штаны, были испачканы чем-то чёрным, как и руки.
— Как зовут? — уже мягче спросил Владимир и опустил карабин.
Незнакомка опасливо посмотрела на рыжеволосого парня, перепачканного пылью, медленно опустила руки и несмело сказала:
— Алиса. — представилась девушка робким голоском. — Здесь жила… рядом.
— Я всё равно не местный, можешь не продолжать. — оборвал её Владимир. — Со мной поедешь, или тут останешься?
— Далеко? — уже смелее поинтересовалась Алиса.
— Километра три. На песчаном берегу лагерь. Там ещё двое ждут.
