— Да, — кивнула Шпилька. — Или у них там целый зоопарк птеродактилей-близнецов.
— Зоопарк — вряд ли, — с сомнением протянул Рубака. — Хотя кто знает, мы пока вообще понять не можем, откуда ноги растут. Жнец пообщался с Полканом, тот утверждает, что запись принёс на КПП Каменки какой-то рейдер и просто отдал дежурным.
— И что, никто его не остановил? — с сомнением поинтересовался Граф.
— Вот оно и удивительно, что никто, — многозначительно поднял палец Рубака. — Дежурные сами не понимают, почему его не задержали. Ментат подтвердил, что они не врут.
— Погоди, — вдруг остановила Рубаку Шпилька. — Когда Жнец успел к Полкану сгонять? Мы же только вчера уехали.
— И вовремя, — усмехнулся Рубака. — Только вас след простыл, как к Энгельсу прикатил Полкан с вооружённой до зубов компанией и ментатом в придачу. Типа — допрашивать.
— И? — похолодела Шпилька.
— Расслабься, Полкан тоже не верит в твою виновность. С трудом уговорил Чебурашку, что сам с нами разберётся — вроде как он нейтральное в данной ситуации лицо и поэтому не наломает дров на эмоциях. Ну и ментат у него тоже с мозгами, так что вопросы нарочно задавал такие, чтоб можно было увильнуть. В общем, ответственность за твои действия Жнец с себя снял, официально ты числишься в бегах, и за тебя объявлена награда. Короче говоря, Полкан нас здорово прикрыл. А вот тебе надо сидеть тише воды, ниже…
— Возвращается, — на полуслове прервал Рубаку побледневший Граф. И тут же с улицы тревожно взвыла сирена.
Шпилька вскочила и бросилась к выходу. С секундной задержкой за ней помчались и стронги.
На этот раз за руль «Тигра» уселся Рубака, а справа от него устроился Граф. Шпильке пришлось вместе с Лаймой довольствоваться задним сиденьем.
— Ищи, Граф, ищи, — на огромной скорости выруливая к КПП, пробормотал Рубака. — Поймаем его — размотаем ниточку.
Бронеавтомобиль с визгом покрышек вылетел на серпантин. Машину Рубака вёл так, словно совсем не дорожил собственной жизнью — не сбавляя скорости на поворотах, с заносами. Граф, громко матюгнувшись, пристегнулся, Шпильке пришлось схватиться за ручку над дверью и приобнять Лайму — овчарке при таких манёврах приходилось сложнее всех.
— Граф! — рявкнул Рубака.
— Пока ничего. Возможно, с погонщиком скрыт. Или вообще целая команда работает.
Шпилька обернулась, взглядом отыскала кружащую над Саратовом тварь.
— Давай на юго-запад, по дуге.
Рубака вывернул руль, уводя «Тигра» в указанном направлении.
— Ну? — не выдержал он.
Сенс молча покачал головой. Шпилька отложила двести третий и высунула голову в окно. Элитный птеродактиль как раз заканчивал кружить над Саратовом и уходил на запад. Шпилька замахала рукой, Рубака, догадавшись, о чём она сигнализирует, ещё добавил газу.
Погоня, как и в прошлый раз, окончилась ничем. Элита, снова так и не напав, скрылась за берёзовой рощей, к которой вела накатанная грунтовая дорога. Но на грунтовке неожиданно обнаружились следы шин. Стронги попытались было проехать по ним, но вскоре достигли границы кластера. Грунтовка сменилась асфальтированной дорогой, и следы исчезли.
Остановившись, Рубака и взмокший от усилий Граф вылезли из бронеавтомобиля и долго о чём-то спорили, отчаянно жестикулируя. Шпилька, поначалу решившая было остаться в машине, не выдержала и тоже вылезла. За ней, как обычно, выпрыгнула Лайма.
— Никуда мы не поедем! — на повышенных тонах возмущался Рубака. — У нас из стволов — одни автоматы, у «Тигра» горючки всего полбака. Их там, может, и двое, но один из них — погонщик.
— Скрыт сняли? — с невинным видом поинтересовалась Шпилька.
— Да. Я человек пять почувствовал на середине грунтовки. Далеко, но могли бы их догнать, они не спешили никуда, — разочарованно махнул рукой Полиграф.
— Мы не готовы, — согласилась с Рубакой Шпилька, краем глаза косясь на вынюхивающую что-то Лайму. — Слишком опасно.
Лицо сенса удивлённо вытянулось.
— Да ну вас, — обиженно сплюнул он и ушёл обратно в машину.
— Что задумала? — понизив голос, поинтересовался Рубака.
Шпилька кивком указала на собаку.
— Подготовимся и утром устроим им засаду. Я уверена, что они вернутся — что-то им здесь нужно
— Почему я ожидал от тебя именно этого? — усмехнулся Рубака.
— Ладно, поехали. Сейчас правда не стоит за ними гнаться, — не поддержала шутку Шпилька. — Надо «Тигра» подготовить и Графа задобрить, а то ещё откажется с нами завтра ехать.
Вечером холл верхнего этажа администрации превратился в импровизированную оружейку. Шпилька, прекративший обижаться Граф и Рубака готовились к завтрашней охоте так, словно собирались втроём закошмарить целую орду. По полу были разложены разнообразнейшие модели гранатомётов и крупнокалиберных пулемётов. Отдельной кучкой располагались ручные гранаты и леска для растяжек. Ещё чуть дальше были подготовлены три парализатора, доставшиеся в наследство от внешников — патроны к ним, как выяснилось, изготавливать было не сложно, так что стронги давно поставили их производство на поток. А вот сами парализаторы, к сожалению, приходилось заказывать у ксера в Каменке.
«Тигра» на парковке перед администрацией не было — ещё утром, вернувшись после очередной неудачной охоты, Рубака вызвал Трофеича и велел тому отогнать бронеавтомобиль в мастерскую. И пообещал, что если местные кулибины не уложатся до следующего утра, он лично открутит им головы.
Кулибины успели — ещё до рассвета «Тигр» вернулся на парковку. На U-образной опоре на крыше теперь возвышался боевой модуль с АГС-40 «Балкан», пульт управления которым был выведен в салон. В багажнике для стрельбы назад был установлен такой же «Корд», с каким на первую охоту за погонщиком к Шпильке в машину прыгнул Бдыщ. Причём «Корд» при необходимости можно было быстро снять с крепления и использовать по классике — на сошках. Или, если хватит сил и дури — с рук.
Там же, в багажнике, лежал сухпаёк на три дня, три пятилитровки с живчиком, пенки, спальные мешки и маскировочная сеть. И, понятное дело, боеприпасы ко взятым на дело стволам.
Свой двести третий Шпилька оставлять отказалась наотрез. Но, вдобавок к нему захотела взять крупнокалиберную винтовку ОСВ-96. Подержав эту дуру в руках, решила, что против элиты разве что гранатомёт хоть какой-то толк даст, а против людей достаточно будет и меньшего калибра.
— Оставь, — посоветовал ей Рубака, — мне пригодится.
— Конфуза бы сюда, — мечтательно зевнул не выспавшийся Полиграф, забираясь на переднее пассажирское сиденье.
— Что, маск-сетку лень натягивать? — подначил Рубака — он, в отличие от сенса, выглядел вполне бодро.
Из Саратова выехали не одни — к охоте были подготовлены ещё пять машин с экипажами. Но их основной задачей было не столько поймать погонщика, сколько спугнуть его и вывести на группу Рубаки. И только в случае, если это по тем или иным причинам окажется невозможно, дополнительные группы приступят именно к захвату.
Саратовское ПВО тоже было наготове на случай, если придётся ненавязчиво корректировать курс птеродактиля-шпиона или, при необходимости, попытаться ликвидировать эту тварь.
Но стронгов, сидящих в «Тигре», это всё не волновало. Без приключений они добрались до стыка кластеров, но останавливаться в том месте, где обнаружили вчера следы, не стали. Проехали ещё с полкилометра аккуратно съехали с дороги. Спрятали «Тигра» в неглубоком овраге метрах в трёхстах от асфальтированной дороги, накрыли маскировочной сетью и принялись ждать.
Глава 5
Засада
Элита появилась только под вечер, и на этот раз летела она намного ниже. Благодаря этому Граф почувствовал её заранее и успел предупредить своих. Стронги, уставшие от долгого сидения в укрытии, проверили оружие и боезапас и стали готовиться к долгожданной и обещающей стать жаркой от объятий встрече.
О том, брать ли погонщика живым, спорили до глубокой ночи. Решили смотреть по ситуации — если удастся всадить в него пару ампул с раствором эфки, то да. Иначе — в расход от греха подальше.
