Дозорный нас заметил издалека. Громко прокричал радостную весть о нашем возвращении и ворота стали приветственно подниматься. Пока мы преодолевали разделяющее нас расстояние, к воротам стёкся радостный народ. Люди улыбались, шумели, пытались дотронуться до нас с Аголоном, женщины предлагали праздничные сладости, исходившие пряным ароматом на широких подносах. Виляя лохматым хвостом, к нам пробрался Фенрир. Так надолго мы ещё не расставались. Игнорируя протесты, волк вылизал мне все лицо и готов был запрыгнуть на руки, если бы размер позволял. А так приходилось тыкаться мордой в грудь, чуть ли ни сбивая меня с ног.
Как же приятно возвращаться туда, где тебя ждут. Искренне.
К нам подскочили Джаред и Эйвар, встревоженно-восторженные. Новости есть не только у нас… Красноречивый блеск в глазах у обоих прямо-таки вопил о незабываемых событиях, произошедших за время нашего отсутствия. Но сказать что-либо они не успели. Толпа расступилась, пропуская улыбающегося Бруни и хмурого Кельвара, ступающего за ним тенью.
Кровь моментально прилила к лицу и сердце вдруг гулко застучало в груди. Она… она тоже здесь? Я внимательнее всматривался в рукоплескавшую массу, ожидая, что вот-вот знакомый силуэт протиснется меж людей и я увижу глубокий взгляд голубых глаз.
Но она не появлялась.
Вероятно, мое лицо отразило тот вопрос, что с каждой секундой набирал громкость в голове. Потому как Эйвар, по-братски приобнял меня за плечи, в сожалении поджал губы и понуро покачал головой.
Нехорошее предчувствие, набирающее все это время обороты, вдруг захлестнуло меня до противной тошноты.
— Живая? — прочистив горло, спросил я.
— Не знаем…, - покачал головой Эйвар, с жалостью и горьким сожалением глядя на меня.
— Соберите совет. У нас тоже есть плохие новости…
Я опалил взглядом вождя Волдрекков, глядящего на меня глазами виноватого щенка. Желание съездить по его упрямой физиономии нестерпимо жгло жилы.
Он не сберёг ее! Не смог!
От мордобоя меня удерживал народ и понимание, что он чувствует за произошедшее вину. Гордый Кельвар явился сюда просить помощи. Ведь он любит ее и сделает все, чтобы исправить свои ошибки. Если это ещё возможно.
Те двадцать минут, что понадобились для сбора совета, длились для меня бесконечно долго. Я трижды умывался ледяной водой, пытаясь привести мысли в порядок. Но они хаотично разбегались, выводя меня из себя. Мерил зал приема шагами, мечась из угла в угол, подобно зверю в клетке. С мокрых волос скатывались капли воды, намачивая чистую рубаху, в какую я переоделся с дороги.
Мог бы и подготовиться к такому раскладу. Беда не приходит одна. Это ведь все знают.
Наконец, дверь отворилась, своим скрипом пресекая мои метания. Тихо переговариваясь, комнату заполнили те, кто был вызван на совет. Начать допрос с вестей об Алариэль было бы неправильно. Я отсутствовал долго и должен был заслушать отчёт Джареда. Тем более, что догадаться о случившемся с Эли было не так сложно…Сложнее решить, что с этим теперь делать.
— Господин, северные племена, кочевники и беженцы продолжают стекаться к нам в Рэйн. За время вашего отсутствия мы приняли ещё более двухсот мирных жителей. Из них около пятидесяти человек — дети. До окончания стройки домов, они размещены у местных жителей. Запасов еды достаточно, чтобы прокормить всех, но это пока. Если тенденция роста населения будет продолжаться, придётся подумать о закупке муки и увеличить объем вылова рыбы. Споры, возникшие в торговые дни, разрешены. Вашего разбирательства требуют лишь дела по краже и преднамеренной порче имущества…, - на одном дыхании отрапортовал Джаред и умолк.
Прошёлся ладонью по отросшей бороде и тяжело вздохнул. Как же не вовремя беженцы решили отыскать у нас убежище. Мое хмурое выражение лица ввело в замешательство присутствующих:
— Надо было их не пускать, господин? — робкая попытка Джареда выяснить причину моей молчаливой задумчивости, получила одобрение недоуменными взглядами. Мол, на меня это совсем не похоже.
— Собислав велел привести тысячу воинов из числа моих людей…, - устало выдохнул я, откидываясь на спинку стула. Пять пар глаз, излучавших разброс эмоций от гнева до ужаса, сошлись на мне.
— Чтобы отвести его алчный взор от наших земель, взамен, к следующему новолунию, я пообещал собрать тысячу воинов, бежавших глубоко на север… Конечно, это лишь манёвр для того, чтобы выиграть время. Как и присяга, что я принёс ему.
Бруни громко присвистнул:
— Ну дела…
— Давно пора надрать ему задницу! — стукнул кулаком по столу Эйвар.
— У Собислава большое войско… у нас нет шансов выстоять против него…, - Джаред безнадёжно покачал головой.
Бруни закусил завиток бороды и сложил мощные руки на груди:
— Мне, конечно, невыгодно конфликтовать с Собиславом. Что ни говори, а мы с парнями хорошо обосновались в Эдихарде. Но этот сморчок уже в печенках сидит. Ему хвост закручивают все сильнее, и скоро он нас отправит в Аваллон. Ты, Рик, нравишься мне больше… И платишь, опять же, щедро, — широкая грудь берсерка затряслась от рокочущего смеха.
— Поддержал…, - с легкой улыбкой хмыкнул я, — но только не хочу я отправлять воинов на верную смерть. Нужно объявить сборы и уводить людей подальше от Эдихарда, куда Собислав точно не доберётся. И начать там все сначала…
— Почему ты решил, что там будет безопаснее, Рик? — разглядывая деревянные узоры стола, спросил Аголон.
Я удивлённо вскинул брови и перевёл взгляд на задумчивого друга.
— Там тоже отдают людей Аваллону… поверь, я это точно знаю, — добавил он, с силой воткнув острие ножа в тело стола.
На его скулах проступили желваки, а нахмуренные брови подрагивали от напряжения. Его захлестнули воспоминания, к которым он дал зарок не возвращаться никогда, и теперь балансировал на гребне этого цунами.
Эйвар прежде не отличался чуткостью, но сейчас первым нарушил тишину, перетягивая на себя концентрацию всеобщего внимания.
— Раз мнения разделились, то предлагаю проголосовать! Кто за то, чтобы обратиться в бегство?
Руку поднял только я…
— Кто за то, чтобы остаться и надрать этим паскудам задницы?!
Что ж, большинство… Мужчины глядели на меня уверенно, преданно, твёрдо. Словно их совсем не страшили мысли о возможной смерти. Напротив, в этих взглядах таилась надежда. Вдруг я и вправду Освободитель? Тогда ведь судьбой мне написано побеждать во всех сражениях, а иначе пророчеству никак не исполниться? Вероятно, об этом они думали, храбрились и принимали столь серьёзное решение.
— Шесть человек не могут решать судьбы сотен. Если ты хочешь голосование, Эйвар, то его нужно провести там, — я кивнул за дверь.
— Тогда, я немедленно соберу жителей, — Джаред слитным движением поднялся с места и почтительно поклонился, — могу быть свободен, господин?
— Все могу быть свободны, кроме тебя, Кельвар. Задержись. С остальными встретимся на площади.
Пока мужчины шуршали стульями, удаляясь, мы с Кельваром не сводили друг с друга глаз.
Дверь захлопнулась и он начал первым.
— Не говори ничего…. Я сам не знаю, как умудрился так оплошать.
— Как. Это. Произошло? — унявшаяся злость снова принялась клокотать, вынуждая сердце сокращаться чаще. Я ведь просил ее остаться, черт бы побрал эту своенравную ведьму!
Кельвар опустил взгляд на грубые руки, сжатые в кулаки, и начал свой рассказ.
— Ты знал, что она маг? Ммм? Вот и я не знал. Оказывается, гончие охотились за ней, представляешь? Каким же слепцом я был, если за столько времени не разглядел в ней женщину Аваллона. А еще не понимал, почему она отвергает мои притязания…, - он горько усмехнулся и трухнул головой, — ведь сейчас для жителей Аваллона мы всего лишь насекомые. Времена, когда создавались смежные союзы давно растворились в прошлом… Радует только одно: тебе ее тоже не видать, как своих собственных ушей, — ещё один смешок, за который хотелось с размаху дать в челюсть, но я держусь. Из последних сил.
