к воротам. Спиной она ощущала, что Лиза бесшумно идет следом.
Выглянув за ворота, Золушка обнаружила источник трубящего звука. За стеной стояла Мачеха и сморкалась в кружевной платок.
— Прошу прощения, королева, — извинилась Мачеха. — Я уж было подумала, что не увижу вас, и не смогла сдержать расстроенных чувств.
Мачеха в последний раз от души высморкалась — так, что птицы вспорхнули с деревьев и возмущенно защебетали — и широко раскинула руки. Видимо, рассчитывала, что падчерица упадет в ее объятия.
Но Золушка никуда падать не спешила. Тем более Лиза крепко держала хозяйку за руку и пыталась утащить ее обратно за ворота.
— Подожди, Лиза, — велела Золушка, глядя в Лизино лицо и надеясь, что та понимает смысл сказанных хозяйкой слов.
— Дорогая падчерица, у меня для тебя важная новость, — торопливо заговорила Мачеха.
— Что-то с отцом? — испугалась Золушка.
— С ним все в порядке, — отмахнулась Мачеха. — Но на меня снизошло озарение! Я прочитала одну умную книгу под названием «Пособие для злобных мачех» и поняла, как я была к тебе несправедлива, милая падчерица! Ты так много делала для нас. А без тебя дом совсем пришел в запустение. Кругом пыль и грязь. В амбаре живут мыши, а выгнать их нельзя — по новому закону это считается жестоким обращением с животными…
— Вы что, хотите, чтобы я вернулась? — отпрянула Золушка.
— Да нет же! То есть, я бы хотела, конечно, но ты сама не захочешь вернуться, это же очевидно. Так о чем это я? Ну да, пособие для мачех. Там пишут, что я должна загладить вину перед обиженной падчерицей. Поэтому я тебе кое-что принесла.
Мачеха сунула Золушке в руки маленький мешочек, явно наспех сшитый из черной жесткой ткани.
— Что это? — спросила Золушка, держа подозрительный кособокий мешочек двумя пальцами.
— Давай отойдем, — прошипела Мачеха, косясь на Лизу.
— В этом нет необходимости. Лиза глухонемая.
— Ну ладно. К отцу твоему захаживает кучер Яков. Он работает в службе быстрых кучеров, класс комфорт, и возит твоего муженька на балы. Так вот. Яков проболтался, что Принц присмотрел себе новую принцессу в соседнем королевстве. Муж твой, Золушка, уже договорился с этой принцессой, что они скоро поженятся, а ты будешь жить при них служанкой. Яков слышал этот разговор собственными ушами.
Золушка похолодела. Она сразу поняла, что Мачеха говорит правду. Принц и вправду в последнее время возвращался с балов с таким мечтательным лицом, какое Золушка в последний раз видела у мужа на свадьбе. К тому же Принц стал ворчлив и придирался к Золушке по любым мелочам. То тюльпаны у жены некрасивые, то помидоры мелкие, то лук крупный. Все сходилось.
— Чем же мне поможет этот мешок? — спросила у Мачехи Золушка и поморщилась. Хватка Лизы стала совсем уж железной.
— Там внутри зелье забывчивости, — объяснила Мачеха. — Подольешь муженьку в питье и он даже не вспомнит, что был с тобой знаком.
Ответить Золушка не успела. Послышались громкие мужские голоса.
Ко дворцу вышли два крепких дровосека.
— Какие прекрасные дамы! — присвистнул усатый дровосек с добрыми глазами и лицом, изрезанным морщинами. Он не сводил глаз с бледного личика Лизы.
— Папа, перестань! — одернул усача его молодой спутник. — Извините, дамы. Мы тут спасали одну Красную Шапочку от верной погибели, а теперь идем домой. Или, может, вам тоже нужна помощь?
— Ничего нам не нужно, — неуверенно сказала Мачеха. — Идите себе. Да и мне пора.
— Помощь мне не помешает, — вдруг произнесла Золушка. Уже целую минуту она смотрела в голубые глаза молодого дровосека и понимала, что сможет довериться этому человеку. — Скажите, пожалуйста, у вас есть транспорт?
— Обижаете! — весело воскликнул молодой дровосек. — У нас есть телега. И молодой задорный конь Алекс. Кстати, папа назвал его в мою честь.
— Алексу всего десять лет, — вставил папа-дровосек. — В смысле, коню. А сыну уже двадцать стукнуло.
Прямо как мне, подумала Золушка.
— Тогда спасите меня от злого мужа, — попросила Золушка. — Будьте сегодня здесь же ровно в полночь. С Алексом. И с телегой.
— Как скажете, королева, — Алекс опустился на одно колено и звонко поцеловал руку Золушки.
— Ну даешь, падчерица! — восхитилась Мачеха. — Теперь я за тебя точно спокойна.
Мачеха стала прощаться. Дровосеки вызвались ее проводить, но Мачеха отказалась. Сказала, что волков не боится, потому что все волки сами прячутся, как только заслышат ее, Мачехи, шаги.
Дровосеки ушли, попрощавшись с Золушкой до полуночи. Чтобы слегка успокоиться, Золушка продолжила сажать картошку. Лиза с мрачным лицом сидела рядом на перевернутом ведре.
Задумавшись, Золушка увлеклась и остановилась где-то на двухсотой выкопанной лунке. Да и то, не остановилась, а упала.
Потому что неожиданно заговорила глухонемая Лиза.
— Я зелье пить не буду. Даже не надейся мне его подмешать. Я с тобой пойду.
— Лиза! Ты же глухонемая!
— Я притворялась, — без стеснения заявила Лиза. — Чтобы никто не приставал ко мне с поручениями. Вот как к тебе, например.
— Это понятно. Понятно, — сказала Золушка, потрясенная Лизиной хитростью. — Но зачем тебе идти со мной? В неизвестность? Оставайся с Принцем и его новой женой…
— Нет! Я влюбилась в усатого дровосека. И хочу срочно выйти за него замуж. Мне уже двадцать два, тянуть некуда.
Золушка не могла не согласиться с такими весомыми аргументами. Тем более, Лиза пообещала, что все расскажет Принцу, если Золушка не возьмет ее с собой.
За ужином Принц напился своего любимого чая с ромашками. В чае уже плескалось зелье забывчивости. Утомленный бальными танцами, Принц уснул прямо за столом.
Смеркалось.
Время близилось к полуночи.
Золушка и Лиза выскользнули за ворота. Впервые Золушка обрадовалась, что Принц уволил даже стражей. Помешать девушкам было некому.
Телега с бодрым, хотя и немного дряхлым конем, уже ожидала беглянок. Голубоглазый Алекс сидел верхом и смотрел на Золушку влюбленным взглядом. Усатый дровосек ждал прекрасных дам в телеге и шевелил своими шикарными пышными усами.
Золушка села рядом с усачом. Места в телеге не осталось, но Лиза не растерялась и уселась на колени к своему усатому возлюбленному.
В кармане у Золушки позвякивал флакон с остатками зелья забывчивости.
Свадьбы играли в один день. Отец Алекса, вдовец, которого, как выяснилось, звали Василием, забрал Лизу в свою избушку в самую глубь леса.
Алекс и Золушка жили на опушке. В их скромной избушке было всего две комнаты, и Золушка совсем не уставала от уборки. А еще Алекс всегда разувался у входа, чего никогда не делал избалованный Принц, и благодарил Золушку даже за самую простую похлебку.
Золушка со своим голубоглазым дровосеком прожила счастливо всю жизнь. Они вырастили троих детей и
