— Ты видел такое когда-нибудь?
Усталость как рукой сняло. Зай наклонился, пристально всмотревшись в сердце. Рабочий принадлежал к передовым моделям с двумя кристаллами. У простых кукол было по одному, а собранные на Первом заводе могли похвастаться тремя.
— Ответ: отрицательный. Причина смерти: неизвестная животная субстанция. Предварительный диагноз: спровоцированный инфаркт.
Механик сколол кусок кляксы изнутри и погрузил его в контейнер. Вскрытие закончилось, охотники могли уходить. Зай расписался под отчетом и машинально поймал падающего Восьмого на плечо, удержав его на ногах. Алькалиновые стекла изрядно мутили сознание. Подхватив напарника под руку, Зай потащил его к двери. Механик безразлично принялся паять тело.
В проходной комнате маски нырнули в чемодан, а перчатки — в урну. Охотников обдало паром, и только после двери мастерской отворились. Опасно позеленев, Восьмой опустился на скамью, привалившись к стене. На его лбу проступил пот, а зрачки расширились. Каждый проходил через это: и сам Зай, и его напарники. Зай знал порядок действий наизусть.
Налить воды на тряпку, приложить ее ко лбу. Подержать, пока напарник не прижмет ее ладонью сам. Набрать воды в стакан. Дать выпить. Проследить, чтобы напарник осушил стакан полностью. Взять пакет из автомата. Сесть рядом. Подождать. Через пять минут все придет в норму.
Так было со всеми, кроме Тами, первого напарника. Тот долго приходил в себя. Он оказался совсем никудышным и умер быстрее всех. Нежный цветок, выброшенный сомбре на растерзание. Тами не выносил алькалина. Он не был рожден охотником. По совести, как и другие.
Восьмой закашлялся, опустив голову. Зай подставил пакет — напарника вырвало. Теперь умывание. Зай брезгливо выкинул пакет и довел Восьмого до туалета.
Напарник тяжело дышал. Черные волосы водорослями налипли на лоб. Кожа налилась мертвенной бледностью. Зай схватил Восьмого за загривок и сунул под кран, пустив холодную воду. Восьмой протестующе замычал, упершись в край раковины. Когда он начал фыркать и отчаянно трястись, Зай ослабил хватку. Восьмой выпрямился, пошатнувшись, и прижал ладони к лицу. Он сипел поломанным инструментом.
— Я так не могу. Я… Я не здесь. Не отсюда. Я не понимаю, ничего не понимаю… Я стараюсь, но я не могу, это не то… Все не так!
— А как? Как, скажи, по-твоему все должно быть?
— Не знаю. Если б я знал… Не помню ничего. Почему я не помню?
— Если тебя привез Бхутешам, ты не вспомнишь. Никто не вспоминает.
Зай вытащил из кармана две конфеты. Одну отдал напарнику, другую закинул в рот. Сладко-кислый яблочный привкус растекся на языке. Он немного смягчил воспоминание об огромном дирижабле, прибывавшем в Лунный город каждый месяц. Бхутешам привозил людей. Откуда и зачем — никто не знал.
— Забудь об этом, если хочешь выжить. Понял? Или настолько слабак, что даже этого не можешь? Думаешь, один такой? Хах. Смирись и живи дальше.
— Ты? Тебя нашли так?
— Я был примерно твоего возраста, когда он привез меня.
Помимо воли перед глазами пронеслись картины, стертые во времени. Там царила тьма, грязь, а воздух пропитался трупным запахом. Люди жались друг к другу холодными телами, чтобы согреться. Когда дирижабль причалил, толпа вывалила на площадку Депо. Лестничный спуск увел на улицу. Люди оказались предоставлены сами себе, никто ничего не объяснял.
Тогда Зай очень хотел есть. Его покормила одна добрая старушка, а потом пришлось выкручиваться. Он поселился в заброшенном соборе, стал воровать еду. Так и жил, пока его не поймал Аркус. Вот и вся история.
— Хватит на сегодня. Жду тебя в восемь утра.
Зай бросил на Восьмого последний взгляд и вышел в коридор. Его не заботило, сможет ли напарник добраться домой самостоятельно. Это только его проблемы. Пусть научится справляться хотя бы с такими мелочами.
========== Дело #9: Черный рынок ==========
Нужный дом располагался в трущобах. Во внутреннем дворе стояли скамьи с навесными тентами. Под одним из них сидел кукла с проржавевшими ногами и занимался сбором механизмов. Периодически он поливал маслом кругляши шестеренок и труб, и те отзывались одобрительным блеском. Кукла не обратил внимания на прошедших охотников, только поправил съехавший по плечам вязаный платок. Его желтые глаза не оторвались от рутинного занятия.
Квартира рабочего не поражала богатством: лежанка, стол, два стула, печь, пара полок с книгами. Среди предметов личной гигиены инструменты и добрая порция масла, а также банка ваксы и баллон очистителя. Им попался щеголеватый рабочий. Зай подхватил баллончик со средством и взболтал. Желтоватая пена с резким запахом покрыла край раковины.
— Вот.
Восьмой ткнул пальцем в стол. Зай отставил баллончик и принялся изучать потрепанный флаер на коктейль. На обратной стороне значилось: «Приведи друга и получи второй коктейль бесплатно. Салун «Красный Буйвол»: мы открыты до комендантского часа!» Зай усмехнулся набок и легко хлестнул напарника по ладони.
— Если ты не пьешь, самое время начать. Мы отправляемся в салун. И, поверь мне, хуже салунов четвертого сектора могут быть только бары шестого. Но нельзя начинать с самой жести, да?
— Зачем ему выпивка? Кукле.
— Именно это мы должны выяснить. К счастью, я знаю, куда нам.
Обозначенный салун располагался в паре кварталов от дома рабочего. Охотники добрались до него без приключений как раз тогда, когда часы отбили половину второго. При предъявлении флаера кукла-бармен на секунду замер. Механические пальцы провернулись в прозрачном стакане, плотно прижав тряпку к граням.
— Ошибка: время; решение: после трех часов.
— Понял, — ответил Зай и сделал заказ.
Охотники сели за дальним столом. В чашку отправилось две ложки сахара. Зай помешал, стукнув ложкой о края, попробовал — недостаточно. Досыпал третью.
Восьмой пил несладкий кофе. Оставалось загадкой, зачем он ворует конфеты, если не любит сладости. За стандартную прогулку Зай недосчитывался до трех конфет. При этом, иногда они возвращались. Словно напарник тащил их от скуки. Странная привычка.
— Что думаешь?
— ?
— Что думаешь о деле?
— Неясно ничего.
Народа в салуне прибавилось. Кукла с колесами вместо ног подвез обед. Восьмой быстро прикончил блюдо и попросил еще. Его худощавость, оставшаяся с тюрьмы, никуда не делась, но кожа стала выглядеть здоровее, а черты лица сгладились.
— А про работу?
— Привык.
Восьмой нахмурился, оторвавшись от обгладывания кости. Черные глаза уставились на Зая так, будто пытались прожечь дырку. Слишком беззастенчиво. Когда-то также смотрела Райви, она была подслеповата… Локоть задел стакан с водой, мокрое пятно растеклось на столешнице. Зай прижал его салфеткой.
— Ты плохо видишь?
Напарник утвердительно дернул подбородком. Неудивительно, что он напоминал Райви. Само его ощущение пространства было схоже с ее. Он осторожно передвигался и тщательно изучал детали, пытался выжать максимум информации об окружении.
— Но фонарь ты увидел.
— Я видел пятно.
Нахохлившись воробьем, Восьмой обхватил чашку ладонями. Райви тоже так делала.
Зай прикрыл глаза, окунувшись в навязчивое воспоминание: хрупкая светловолосая девушка поднималась по строительным лесам. Ее нога провалилась между досками и застряла. Девушка вскрикнула: «Осторожно!» Но чудовище из тьмы настигло ее раньше. Выпрыгнув из ниоткуда, оно вцепилось в ее плечи. Вместе они полетели вниз, рухнув в литейный котел с хлестом. Леса обвалились карточным домиком, часть из них опала на печи. Занялся пожар, в котором никто не уцелел. Тела Райви и сомбры не нашли.
Четвертый район — все случилось здесь. Если бы Райви заметила трещину в досках, смогла бы она спастись?.. Зай покачал головой, ухмыльнувшись. Тогда он испугался и не пошел с ней, Райви разрешила остаться внизу. Она сказала, что вряд ли они кого-то встретят, что ничего страшного в этом нет и он может просто подождать. Когда языки пламени взметнулись по стенам, Зай выбежал на улицу. Он прикрывал голову от горячего пепла. Если бы тогда он не струсил, если бы вернулся за ней… Все сложилось бы иначе? Ответа на этот вопрос он не узнает никогда.
