Заметив неподдельный интерес со стороны Михея, женщина, сделав элегантное па, самодовольно спросила:
— Нравится? Я когда-то и впрямь была такой.
Капитана весьма удивила эта фраза, он хотел было уточнить, что она имела в виду, как вдруг до него дошло — она не открывает рта. Он явно слышит, что она говорит, но её губы сомкнуты. Едва он сформировал в голове вопрос и не успел открыть рот, как его новая знакомая продолжила:
— На какой вопрос отвечать? Почему «была»? Или как я разговариваю, не размыкая губ?
— Что вообще происходит? — с трудом пробормотал удивленный Михей. Он застыл в неестественной позе, как двоечник у доски, съёжился и вытаращил испуганные и одновременно удивлённые глаза.
— О, прошу, не сотрясай воздух своим голосом!
— То есть?
— Ни нужно произносить слова вслух. Я тебя не слышу. У меня нет органов слуха. Скажу больше, я даже тебя не вижу.
— Я, я ничего не понимаю…
— Пойдём, постараюсь тебе всё объяснить.
Незнакомка изящно развернулась и пошла прочь. Капитан неуверенно пошёл за ней. Он не спускал с неё глаз и вскоре заметил некоторые факты, которые противоречили здравому смыслу. Кроме того, что она говорила, не открывая рта, она шла бесшумно. Настолько тихо, что бывший разведчик, шедший следом, в сравнении с ней топал, будто бегущий носорог. А вскоре он также отметил, что её одежды и волосы не развеваются на ветру. А изящные босые ноги не приминают траву.
— Это всё имитация. Иллюзия, — подумал про себя Михей, но тут же услышал в ответ:
— Если я иллюзия, то ты тоже!
— Что? Как… — капитан оборвал себя на полуслове, догадавшись, что происходит. Если она говорит, не используя обычную речь, то и его она понимает иначе. Как сказали бы у нас на Земле, «читает мысли» или «владеет телепатией». Но и размышления его вскоре были прерваны звонким протестующим голосом:
— Ближе, но всё-таки, если бы ты меня внимательно слушал, не использовал бы понятия «говорит» и, тем более, «читает». Я вообще узнала, что такое «читать» только потому, что долгое время за вами наблюдала.
— Вы никогда не читали? — спросил Михей, не произнося не слова.
— Ты быстро адаптируешься! Мне это нравится.
Капитану было лестно услышать такое, но он не подал вида. Продолжая идти за порхающей женщиной, он концентрировался на своих мыслях о ней. Внезапно незнакомка остановилась, обернулась и посмотрела на разведчика. Михей в смятении замер. Затем она решительно и быстро с ним сблизилась, остановившись в нескольких сантиметрах, так что у капитана мурашки по спине побежали. И, глядя глаза в глаза, совершенно иным, строгим и резким, голосом сказала:
— Не будь наивным! Если тебе приятно было «услышать» то, что я сказала, значит, не стоит это скрывать. Запомни, я всё знаю, всё: и твоё прошлое, и твоё настоящее, и даже немного — будущее, поэтому рекомендую не предпринимать попыток меня обмануть. Запомни: твой единственный шанс спастись — искренность.
— О чём ты? — спросил шокированный капитан.
— Вы ведь все на Земле не любите лгунов? Но те, кого вы любите, тоже лгуны, просто не попались на лжи. Так вот, с нами это не пройдёт. У нас соврать невозможно. А попытка скрыть свои эмоции или мысли расценивается как преступное намерение.
— Я человек военной выправки, мне дважды повторять не нужно, — Михей удивился сам себе, насколько спокойно он ей ответил. — Просто ответь, кто «мы»? О ком ты говоришь? И кто ты? Как тебя зовут?
— Мы не пользуемся именами. Нам это не нужно. Но, чтобы тебе было удобнее, можешь называть меня Анной. Насколько мне удалось узнать, это самое распространённое имя среди землян.
— Пожалуй, так и есть. Хорошо, Анна, кто вы?
— Мы — более успешная версия вас!
— Понятнее не стало.
— Мы с тобой практически родственники, — «сказала» женщина, улыбаясь капитану, — только жили на огромном расстоянии друг от друга, в целях чистоты эксперимента.
— Какого эксперимента? Прекрати, наконец, отвечать загадками!
— Если бы ты был достаточно умён, мне не пришлось бы концентрировать мысли и направлять их тебе прямо в голову. Ты бы за мгновение всё «прочитал» и понял. Но нет, разговор будет долгим. Думаю, нам стоит скрыться от посторонних глаз. — Незнакомка остановилась. Михей сразу узнал это место. То волшебное дерево с огромным количеством воздушных корней, где совсем недавно он освободил из ловушки невиданного зверя.
Перед ней густая паутина свисающих с веток корней расплеталась. Огромное дерево будто приглашало её к себе. Возле самого ствола она еле заметно взмахнула рукой, и перед шокированным разведчиком образовался вход: ступени, сплетённые из корней, арка и очаровывающий аквамариновый свет в глубине…
— Я рада, что тебе нравится. Хотя по большому счёту мне плевать.
Михей ничего не ответил, лишь шёл позади и рассматривал незамысловатые узоры корней на стенах. Ступени из камня и корней винтом уходили вниз, где всё ярче виднелся тот самый свет. На глубине около пятнадцати метров она остановилась и очередным хрупким, но уверенным движением разверзла стену, за которой капитана ожидала обычная, вполне человеческая гостиная.
— Я не открывала её три с половиной века. Можешь поверить? Именно тогда я здесь последний раз вела переговоры.
Михей не верил своим ушам, но не стал ничего говорить. Анна всё равно уловила его мысль и добавила с улыбкой:
— Да, я немного старше тебя, но ведь сохранилась-то отлично!
Капитан молчал, он был так изумлён происходящим, что мысли его мелькали слишком быстро даже для Анны.
— Позволь, я угощу тебя кое-чем? Только мне нужна будет твоя помощь.
Спустя несколько минут, разведчик и его недавняя знакомая сидели в креслах, сплетённых из корней, а в руках у Михея был горячий, ароматный напиток, до неприличия напоминающий земной кофе.
***
В лагере кипела работа. Неизвестно, что воодушевило людей, может, речь Михея и Тараса Петровича, может, мысль о возвращении домой или страх перед земным судом и расправой за провал «почётной» миссии.
Со стороны ситуация весьма иронична: тебя посылают на смерть, но, если ты выживешь и вернёшься ни с чем, — расстрел. Погиб, а это, считай, такое же отсутствие результата — герой, представленный к награде.
Исследователи, забыв про всякую осторожность, разъезжались на несколько километров в поисках хоть чего-то полезного. Но все напрасно. Деревья, густая трава и причудливые корни. Ничего, что могло удовлетворить алчность земных генералов.
Вениамин сам стал принимать активное участие в исследованиях. Он сильно похудел. Стал выглядеть свежее и моложе. Постоянные походы в лес были стрессом для него, но он, зная, что скоро этому наступит конец, терпел.
Они подружились с Сашей — человеком искренним и незлопамятным. В лес по одному не ходили, и вышло так, что им пришлось идти вдвоём. В первый раз Саша хотел было задушить в лесу своего обидчика, но его остановил страх возвращаться одному. Да и, справедливости ради, едва ли он смог бы кого-то лишить жизни. Но поход с Вениамином в лес изменил его отношение к нему. Саша понял, что начальник экспедиции — ещё больший заложник ситуации, чем остальные. С него спрос будет больше, а потому и ведёт он себя соответствующе.
В отличии от остальных Саша никогда не рассказывал о своих видениях в лесу. Хотя все знали — он наверняка что-то видел. Каждый раз, возвращаясь в лагерь после очередной вылазки, он сам на себя не был похож. Печаль на его лице всё говорила без слов. А образ матери Вениамина никто старался вслух не обсуждать, а сам он никогда не поднимал эту тему. Это дополнительно их объединило.
Во время очередной вылазки Саша полез на дерево со светящимися «фруктами». И, набрав целую сумку, начал спускаться. Однако дерево, видимо, обиженное на незваного гостя за то, что тот без спроса лишил его нескольких килограммов плодов, пожертвовало своей веткой, чтобы стряхнуть непрошеного гостя.
