— Уходи.
Слово, сплюнутое сквозь зубы, перекрыл ор. Трибуны бушевали и радовались. Не каждый день увидишь бой охотников и сомбры. Зай отбросил револьвер — пули для людей, сомбр они не брали. Всегда приходилось вступать в ближний бой. Сомбра отпрянула. Блеклые глаза человеческой головы провернулись в орбитах, низко свесился язык из рта. Эта голова существовала отдельно от тела, мертвая и живая одновременно. Но подчинялась каждому его движению. Кожа на щеках и лбу вспузырилась черными волдырями с гниющими подтеками.
Сомбра бросилась на четвереньки, ощерившись псом. Эта поза значила, что животного в ней стало больше, чем человеческого. Зай выставил меч перед собой. Стоило сомбре повернуться, как он выбросил руку вправо, оттеснив Восьмого.
— Прикрой меня.
Нельзя позволить сомбре напасть, слишком опасно. Если Восьмому повезет уклониться, то девчонка точно словит смертельный укус. Поэтому Зай ринулся в драку сам.
Глубокий вдох, меч поднялся на уровень глаз. Спружинив на колене, Зай побежал, согнувшись и словно вытянувшись в тонкую струну. Он проделывал это тысячи раз, тело двигалось само, послушное рефлексу. Сомбра выставила щупальца — первая преграда. Два сверху, два снизу. Пробиться в одиночку сквозь них нереально, но Зай не сбавил скорости. Сегодня, возможно в первый раз, он поверил в своего напарника. Он был уверен, что тот не умрет.
Восьмой подоспел вовремя. Алебарда полоснула снизу, задев щупальце. Оно всколыхнулось как от огня, образовав брешь в защите. Зай крутанулся на пятке и сместил центр тяжести влево. Оставшиеся щупальца со свистом пронеслись в метре от плеча. В нос ударил насыщенный запах плесени, разложения и масла. Теперь осталась лишь жуткая голова, поселившаяся на животе сомбры, да человеческие конечности, заключенные в металл.
Зай обманчиво ушел в сторону, но сомбра не попыталась закрыться руками. Вместо этого она подпрыгнула и свернулась калачиком подобно ежу, почуявшему угрозу. Человеческая голова спряталась в плотном клубке. Щупальца хлестнули по земле.
— Снизу!
Он ждал этой атаки, и потому сумел предупредить Восьмого. Тот отшатнулся и избежал вспоротой ноги — острый конец врезался в песок рядом со ступней. Восьмой яростно полоснул по щупальцу. Кусок отростка слетел жухлым листом, за ним хлынула кипящая жижа. Она обожгла ладонь Восьмого, заставив выпустить алебарду. Его кожа задымилась. Он вскрикнул и затряс рукой в попытке соскоблить отвратительную грязь.
Однако и сомбра взвыла, потеряв конечность. Плюхнувшись на землю, она распрямила хребет. Человеческая голова заорала хрипло и надсадно. Это был шанс, которым Зай не преминул воспользоваться.
Острие меча пронзило глотку насквозь. Оно вынырнуло на другой стороне из затылка, находившегося на уровне лопаток. Белесые глаза закатились за веко, со рта потекла черная кровь. Зай пинком опрокинул тело — подошва вдарила по грудине, избежав капель. Сомбра завалилась на спину бесформенным кулем. Из ее горла торчал меч, будто одинокий росток во вспаханном поле. На человеческих щеках еще остались красные разводы.
Зай устало вытер пот со лба. Он почти не слышал гула толпы, даже не смотрел в их сторону. Его взгляд был прикован к пузырившейся черноте. Она растеклась неровной лужей рядом с тем, что недавно было живым. Относительно живым.
— Спасибо… Спасибо вам.
Писклявый голос принадлежал спасенной девчонке. Она прижалась к стене арены, баюкая пораненную при падении руку. Зай безразлично качнул головой в сторону Восьмого:
— Благодари его.
Со смотровой площадки спрыгнул ангел. Полы плаща метнулись за ним крыльями, на секунду обнажив строгий жилет и сапоги с заклепками. Ангел подошел к телу и присел на корточки. Его ладонь коснулась лица там, где кожа была чистой. Задержав пальцы у ноздрей, он досчитал до десяти. Потом поднял руку вверх — знак королю, что бой окончен. На гладиатора он даже не посмотрел.
— У нас есть победитель, — громкоговоритель зазвучал под одобрительные хлопки трибун. — Чего алчет победитель? Мы готовы предоставить то, что в наших силах.
— Я хочу это тело.
Зай пнул носком берцы щупальце, вложив силы в голос. Воцарилось напряженное молчание, разбавленное шорохом водопада. Вот уж кому не было дела до мирских сует.
— Так тому и быть. Ты получишь время. За сим мы объявляем ночные игры оконченными. В последний раз отблагодарите наших героев!
Аплодисменты стали почти привычны. Зай вытащил меч из груди сомбры и стряхнул налипшие капли. Упав на землю, они коротко затрещали: они шипели от всего, что не имело алькалинового покрытия.
Ангел обернулся к Заю. Вблизи его лицо оказалось еще более уродливым. Шрам разрастался заросшими трещинами и опутывал почти половину лица.
— Я буду ждать вас в Гробнице королей через час и подготовлю тело. Не опаздывайте.
— Ты повезешь его туда?
— Да.
Ангел развернулся, показав, что разговор закончен. Зай качнул головой. Он не понимал, почему препарировать тело надо именно там, но кто будет спорить с ангелом?.. Подошедший Восьмой уставился на сомбру со страхом.
— Видел бы вблизи, не полез бы, да?
Зай усмехнулся, когда напарника пробила судорога. Восьмой позеленел и ничего не ответил.
Охотники покинули Гнездо, пока еще разливались аплодисменты. Им выделили покои для отдыха, но задерживаться не стоило, разве только умыться. Их ждали важные дела: следовало посетить Гробницу и разобраться, наконец, почему даже из сомбр получается монстры большие, чем они есть сами по себе. От всего этого дурно пахло. И все-таки где-то в глубине души Зай был рад тому, что они получили такое задание. Разве иначе смог бы он увидеть эту новую сторону Восьмого? А ведь напарник его сегодня действительно удивил.
========== Дело #12: Препарация ==========
Гробница королей занимала дальний тоннель рынка. По своей воле в это жуткое место никто не заглядывал. Редкие бедняки забредали ко входу, прося подаяние и обещая взамен посадить цветок в соборе. Но даже они не заходили за первые арки. Поэтому в качестве сопровождения король воронов прислал Айшу.
Мозаичная дверь разбежалась сотнями жуков и собралась вновь. За ней в стенных нишах тускло блестели золотые маски. Многие лица стерлись, часть из них занимала не свои места: кое-где проглядывали края старых масок, подвинутых вглубь. Они тянулись до самого свода, огибали единственную лампу и спускались на противоположную стену. Взгляд пустых глазниц будто проникал под кожу.
В конце зала стояла печь. Рядом с ней громоздились ящики и два комода. Посередине раскорячился массивный стол. На нем лежало тело сомбры, собранное будто бы по кускам из металла и мяса. От трупа воняло, а выглядел он еще хуже, чем при жизни.
За печью следил Ангел. Иногда он открывал чугунную заслонку, и в нее просачивались языки пламени. Жар бился об укрепленные камнем стенки и выплескивался на желоб, привинченный к столу.
— У вас четырнадцать минут.
— Почему ты этим занят?
— Остальные боятся заходить в Гробницу королей. Охотник тут не был?
Ответил не Ангел. Голос Айши звучал глухо из-за шарфа, намотанного на лицо. Зай нетерпеливо качнул головой. Он не раз бывал в помещениях для препарации, но в подземном — впервые. Здесь действовали иные правила, существовали другие разграничения и меры. Целый новый мир, живущий более свободным, но и более жестоким законом.
— Нет.
Терять время не стоило. Зай натянул перчатки, выуженные из ящика комода, и выдал такие же Восьмому. Напарник ходил вдоль стен и тщательно изучал маски, пока не остановился у одной с блеклым лицом куклы и красноречивой подписью «Король призраков воронов». Зая истории давно минувших дней слабо волновали, а вот труп, лежавший на столе, сам себя изучить не мог. Потому он только хмыкнул и подвязал фартук, надев маску. Восьмой отошел ко входу.
На кожных участках сомбры красовались иссиня-черные волдыри, а металлические обильно покрывали рыжие разводы. Кровь внутри больше не кипела. Для вскрытия грудины времени не хватило, потому пришлось довольствоваться податливым животом, обогнув жуткую голову. Зай аккуратно подрезал их ножом с алькалиновым покрытием.
