Викки спрыгнула вниз. Так она не промажет, но придется защищать и ее, чего Заю не хотелось. На его плечах уже лежала ответственность за напарника, а тут еще и хрупкая девушка. Викки недавно переступила полугодичный порог в должности. Она не должна была повторить судьбу многих, погибших в первый же год службы. Потому что ее лицо Зай запомнил.
Восьмой натужно крякнул и повалился на пол, держа алебарду горизонтально. Зубы-иглы бульдожьей хваткой вгрызлись в древко, ставшее последней преградой. На напарника капнула смоляная слюна.
Зай выстрелил в висок. Танцовщица на миг потеряла равновесие, покачнувшись. Беспорядочно пальнула два раза Викки, скорее, чтобы переключить на себя внимание. Отчасти ее план удался: две танцовщицы, размеренно кружась, двинулись к ней. Однако Муза не спустила алого взгляда с охотников. Качнув бедрами, она подошла к мечу, оставленному в центре манежа. Плавно вытащив его, она принялась с любопытством рассматривать лезвие. Ее будто совсем не волновало, что кругом идет бой, и это играло охотникам на руку.
Прыжком Зай сблизился с валявшимся в пыли и опилках Восьмым. Дуло пистолета уперлось в соединения шлема танцовщицы. Бах! Отдача сильно вжала плечо. Танцовщица отвалилась влево, ее челюсти заскрежетали, брызнув маслом и кровью. Зай протянул руку Восьмому, тот схватился за нее, как за спасательный круг.
— Держись.
Новые выстрелы заставили напарника шустро вскочить на ноги: Викки прижалась к бортику, и защищаясь, выпустила две пули. Первая угодила в живот танцовщицы, оставив неглубокую брешь. Вторая добралась до спинного мозга, вцепившись в механические позвонки. Платье почернело, танцовщица упала. Однако это был не конец. Другая танцовщица ударила Викки удлинившейся рукой по колену. Раздался отчетливый хруст. С криком Викки истратила последний патрон, затормозив танцовщицу попаданием в грудь. Одновременно с ней выстрелил Зай, повредив шлем. Танцовщица нелепо вскинула руки и затихла. Викки, тяжело дыша и охая, ухватилась за борт манежа, держа израненную ногу на весу. У колена расползлось отчетливое темное пятно.
В проходах замелькали любопытствующие артисты. Когда они поймут, что происходит, их охватит паника. Это усложнит работу. К тому же, Викки теперь не могла сражаться. Зай откинул ставший бесполезным пистолет и обвел взглядом манеж: от четырех трупов растеклись пятна чернильной крови. Люди-механизмы изломались в неестественных позах. Под их белой кожей, натянутой на жесткие остовы, скрывались металлические тела. Муза не удостоила их и взглядом.
— «Брюнетка», — сказала она.
Сомбра неспешно подняла меч и указала на Викторию острием. Они стояли друг напротив друга, красивая женщина и ужасная тварь в маске, их взгляды пересекались, и было ясно, что из схватки живым выйдет только один. Виктория усмехнулась, подбоченившись. На запястье бряцнули многочисленные браслеты, когда ладонь прошлась по строчке юбки.
— Живо, — Зай протянул руку в сторону, не глядя.
— Что? — Восьмой понял не сразу.
— Алебарду.
У ног Викки лежали две танцовщицы, но она не сводила обеспокоенно-восхищенного взгляда с наставницы. У нее тоже не осталось патронов, а Викки в ближнем бою не была сильна, да и сейчас не смогла бы драться в любом случае. Удивительно, как у нее вышло пережить полгода, не иначе как Виктория постаралась.
— Защищай Викки.
Алебарда в ладони ощущалась тяжело. С древковым оружием приходилось просчитывать каждый шаг и атаку. Заю больше нравились мечи, они были легче и маневреннее.
Провернув алебарду на запястье, привыкнув к ее весу, Зай остановился на расстоянии от Виктории и сомбры. Они образовали почти равносторонний треугольник. В теории, у двоих преимущество перед одним, поэтому охотятся всегда в парах. Только с сомброй никогда нельзя сказать наверняка, как все выйдет.
— Она хочет, чтобы ты ушел.
Зай криво ухмыльнулся. Эта сомбра много о себе возомнила, если считала, что может приказывать представителям Аркуса. Она просто не знакома с Викторией, а та одна из лучших. Вскоре это бренное тело отправят на препарацию, и тогда охотники как следует отдохнут в баре за стаканом виски. Может, не только за одним и не только в баре.
— Вот уж нет.
Воздух колыхнулся, последний патрон Виктория истратила в попытке вышибить сомбре мозги. Естественно, безуспешно. Муза пригнулась, выпустив меч: его перехватил удлинившийся хвост. Виктория рванула юбку по шву, на бедре образовался внушительный вырез — Зай бы присвистнул, да ситуация не располагала — обнажились ножны. С щелчком активировалась гибкая плеть, хлестнув по манежу подобно кнуту для погона скота.
Хвост Музы взвился, обогнув рукоять меча. Острие кинулось в атаку, будто пущенный из пушки снаряд. Зай сиганул вправо. Виктория ушла влево, хвост безошибочно последовал за ней. Виктория набросила плеть на кулак и, стоило мечу оказаться в непосредственной близости, накинула на него петлю, поймав оружие в силки. Меч дернулся, заставив ее напрячься. Каблуки глубоко вонзились в опилки.
— Руби! — закричала Викки.
Прикусив губу, она порывалась вернуться в сражение, но Восьмой, на удивление послушный указу, удерживал ее на месте, крепко обхватив за плечи.
Зай пригнулся, опустил алебарду острием вниз и побежал на сомбру. Лезвие коснулось манежа, со скрипом разогнав опилочную насыпь. Для маневра было лишь пару секунд. Очутившись рядом, Зай широко махнул — алебарда невероятно долго описала полукруг. Чтобы достать хвост, не хватило совсем чуть, тот отхлынул с хлопком. Виктория выпустила плеть, когда ее потянуло следом. Зай провернулся на пятке и поднял локоть, боясь задеть ее. От нагрузки металлическое ребро отозвалось болью, обжегшей изнутри. В глазах на миг потемнело. Плеть упала к ногам сомбры неспокойными кругами. Муза наступила на нее, а потом подняла. Зай сцепил зубы и рванул в новую атаку. Думать о боли было некогда.
Муза парировала удар на меч. Ее хвост делал всю работу, ей требовалось только отступать, раз за разом отражая броски. Она не пыталась напасть или ранить, лишь защищалась, но при этом накручивала плеть на руку, пока не закрепила ее в три оборота на запястье. Зай попытался достать ее снова — она порхнула в воздух и без труда перепрыгнула через его голову. Алебарда оставила на бедре сомбры длинную полосу. Муза не обратила внимания, она была занята Викторией.
— Нет!
Возглас Викки стих за ладонью Восьмого. Шею Виктории обвила плеть, потащив за собой. Виктория успела просунуть под сплетения пальцы и теперь оттягивала плеть от горла, чтобы не задохнуться. Сомбра вновь подпрыгнула, уцепилась хвостом за стойку, а оттуда вместе с добычей добралась до второго этажа. Оконное стекло разлетелось вдребезги. В мгновение ока обе фигуры скрылись в темноте, а после наружу вывалился рабочий, с грохотом рухнув на скамьи.
— Проверь его! Не дай пострадать другим! Это приказ!
Зай взбежал по лестнице. Краем глаза он с ужасом отметил среди артистов знакомое печальное лицо, обрамленное каштановыми волосами. Прибавив скорости, Зай добрался до комнаты осветителя, с ноги проломив дверь. Внутри его ждал перевернутый стол, рассыпанные в беспорядке инструменты и книги, а также вскрытые бидоны с вытекшим маслом. Рядом с ними стояла одинокая лампа. Стоит уронить ее — комната вспыхнет как свечка. Виктория, задыхаясь, из последних сил держалась в петле, уцепившись за нее побелевшими пальцами. Ее ноги не доставали до пола.
— Отпусти ее.
Хвост подался ровно настолько, чтобы Виктория смогла встать на цыпочки и получить глоток свежего воздуха. Она жадно втянула воздух и захрипела. Ее очки съехали набок и болтались на одной дужке, прическа безнадежно растрепалась.
— Не… Не надо… — сипло выдавила она. — У… Уходи…
Виктория оставалась собой до последнего, и это вызывало уважение. Именно за это ее любили и боялись, именно потому она обладала такой властью и подчиняла себе других. Зай с трудом подавил порыв напасть прямо сейчас, слишком рискованно.
— Она спрашивала, ты не ответил. Она выбрала сама.
