Яркий свет ударил по глазам. Финишная прямая. Оказалось, что в обессиленном организме и без того неспортивного человека всегда остаётся запас на последний рывок. Николай инстинктивно лез на свет, не думая больше ни о чём. Через мгновение он ощутил достаточно продолжительное падение и болезненное приземление на землю. Николай утопил лицо в траве. Когда-то пугающий лес сейчас казался миролюбивым и таким безопасным!
Отдышавшись, он поднял голову, чтобы осмотреться. Михей, его спаситель, так вовремя подоспевший, вылезал из расщелины красивого дерева с белыми цветами. Из дерева, которого он видел впервые, из дерева, в которое когда-то побоялся лезть капитан вместе с чокнутым стариком.
У Николая совсем не было сил возвращаться в лагерь. Да и до наступления темноты они едва ли успели бы. Михей быстро разбил небольшой лагерь и приготовил пюре из «светящихся» плодов.
— Ешь как следует. Тебе надо восстановить силы, — сказал капитан, заботливо протягивая миску.
— Спасибо. Теперь-то можно задавать вопросы? — осторожно спросил биофизик.
— Теперь можно. И извини меня за грубость в тоннелях. В критических моментах я привык всегда вести себя твёрдо.
— Ничего. Я всё понимаю. Так как ты попал в тоннель?
— Случайно.
Михей рассказал Николаю об Анне, о разговоре в кабинете начальника станции и о необычной просьбе местных обитателей, удовлетворение которой категорично бойкотировал Вениамин.
— Мы, как всегда, вели уютную беседу, и вдруг, светлячки в камине вспыхнули, Анна на мгновение замолчала, а потом рассказала, что вы в беде, и где вас можно найти, — повествовал капитан.
— Я всю жизнь занимался наукой, чтобы однажды понять, что я ничего в этом мире не знаю, — задумчиво протянул Николай. — С одной стороны, всё, что здесь творится, недосягаемо нашему пониманию, и иначе, как магией, это всё не назвать. А с другой, где это видано, чтобы биофизик смирился с мыслью о существовании волшебства!?
Михей внезапно обнаружил, что рассуждения Николая стали всё сильнее терять смысл, он бубнил себе под нос что-то невнятное, а вскоре крепко уснул. Сухой валежник потрескивал в костре, свет от пламени гулял меж деревьев вокруг капитана. Тишина вокруг окутывала спокойствием, но разведчик этой ночью не сомкнул глаз.
Сражённый усталостью, Николай спал крепко, забыв про страх перед лесом. Но во сне ему чудилось, будто он продолжает вести увлекательную беседу.
— Зачем ты меня звал?
— Я тебя не звал.
— Хватит врать. Повторяю: мечты, мысли и фантазии не исчезают бесследно, они оставляют след в целой вселенной, а уж в масштабах одной планеты способны на многое.
— Тогда зачем ты спрашиваешь? Ты ведь знаешь ответ, и, пожалуй, лучше меня.
— Хочется это услышать, несмотря на абсурд, сложившийся ситуации.
— Абсурд? Тогда зачем ты здесь?
— Глупый? Ты звал, и вот я здесь.
— Понятно. Спасибо, за помощь. Хотя бы одного спас.
— Остальных ещё тоже можно спасти, не всё потеряно.
— Надеюсь. Я так понимаю, что просьба больше не актуальна?
— Нет. Но это пока. Посмотрим, чем всё кончится.
Этот диалог продолжался достаточно долго, и под утро, Николаю пришло осознание, что это не сон. Беседу он, конечно, ни с кем не вёл, но вот слышал её весьма отчётливо. Причём кроме голоса Михея он слышал ещё один, незнакомый. Женский! Последняя мысль вырвала его из сна, и он поспешно завертел головой, но увидел лишь смеющегося разведчика.
— Кто это? Это Анна? Ты с ней разговаривал? — восторженно вопрошал учёный.
— Нет тут никого! Но вскочил ты весьма забавно! Ты готов отправляться в лагерь?
— Готов, — расстроенно ответил Николай, сохранивший внутри подозрение, что Михей его всё-таки обманывает.
Ещё долго они шли по лесу в сторону лагеря. Николай достаточно долго говорил на отвлечённые темы, но в конце концов не выдержал:
— Что теперь будет?
— С чем?
— Что мы скажем остальным? Правду? Или, быть может, Георгий был прав, и эффективнее будет соврать про чудище? — с восстановлением физических кондиций Николай стал восстанавливать и психологические. К нему постепенно возвращался холодный ум и рассудительность.
— Разницы нет. Что так, что так, без приказа Вениамина, по доброй воле туда никто больше не сунется. Да и соваться-то особо некому.
— Что ты имеешь ввиду?
— Скоро узнаешь.
Спустя несколько часов изнурительного марша они добрались до зоны обзора, но, едва приблизившись к камерам, услышали предупреждающий крик:
— Стоять! — раздался крик из ближайшей камеры. Михей и Николай остановились. Неизвестный голос продолжил кричать:
— Немедленно докажите, что вы настоящие земляне, или я открою огонь!
Михей узнал голос, общающегося с ними через камеру человека и ответил:
— Марк, успокойся! Всё хорошо, мы настоящие, я и Николай!
— Докажите! — раздался визгливый призыв.
— Я уже доказал! Я ведь разговариваю с тобой! — ответил разведчик, а Николай удивленно покосился на него.
Через мгновение появился Марк. Он радостно выбежал навстречу капитану и крепко обнял его! А затем долго и тщательно жал руку Николаю.
— Как здорово, что вы вернулись, настоящими! — продолжая временами переходить на фальцет, сказал Марк.
— Сколько человек осталось в лагере?
— Четверо. Я, лесоруб Тибо и ещё двое молодых парней из охраны.
— Остальные что, согласились лететь? И Саша тоже?
— Согласились? Михей, чтобы согласиться с каким-нибудь предложением, его как минимум нужно услышать! Стоп… Откуда тебе известно про полёт? Как, как ты узнал? — переменившись в лице, воскликнул Марко.
— Анна.
— Понятно. Знаешь, среди ребят есть версия, что это через тебя они всё провернули!
Михей хотел было что-то возразить, но тут резко вмешался Николай:
— Хватит! Кто-нибудь, объясните мне, что тут происходит!?
— Ну пойдём к остальным, там всё и расскажем, — ответил Марк и побрёл в сторону лагеря. Михей с Николаем пошли вслед за ним.
Глава 13. «Аудиенция»
— Я со Степаном были на посту № 11, ещё двое — Егор и Тибо — ушли в лес пополнить запасы светящихся «каштанов». В этот момент мы услышали уже знакомый гул. Все сразу же рванулись к станции. Она стояла на прогреве, объявляла активные неисправности и уровень заряда. Все вокруг начали нервничать, не решил ли Вениамин вернуться на Землю налегке, сбросив остальных, словно балласт.
Когда станция объявила координаты направления полёта, панику было уже не удержать. Все толпой ринулись к шлюзам, которые оказались наглухо закрытыми. Кроме всё того же аварийного люка, который ничем не управлялся и открывался только вручную. Через этот люк сразу же залезло несколько лесорубов. Они, открыв основные шлюзы, предоставили возможность всем желающим присоединиться к полёту. И практически все так и сделали, кроме нас четверых. Я бросился к Вениамину, начал ему объяснять, что не все в лагере, что улетать нельзя! А он молчал, как рыба. Тогда я попытался остановить двигатели, и тут меня вдруг что-то схватило и потащило на улицу. Это был Макар. Откуда в руках молодого учёного столько сил, мне не понятно, но тогда я не смог ему ничего противопоставить. А на улице меня мгновенно «повязали» корни, я выбыл из этой игры…
Рядом с собой я заметил Степана, Егора и Тибо. Они, видимо, тоже пытались предотвратить полёт. Как и я, неудачно. На наших глазах станция рванулась в небо, окатив нас облаком пыли и гари, а беспощадные растения продолжали душить нас. В один миг, мы уже простились с жизнью, как корни почему-то стали ослаблять хватку, а затем и вовсе отпустили нас.
Сначала мы обрадовались спасению, но с приходом осознания, что мы лишены возможности вернуться домой, нас охватило отчаяние. Я смог немного успокоить ребят, сказав, что Михей что-нибудь придумает. Пожалуйста, не разочаровывай нас! Скажи, что нам тоже повезёт вернуться домой!
