«Мне нужно собраться!» — выдохнул я, обращаясь к Нечто. И не особо надеясь на помощь сам потянулся за исчезающими частицами, неумело ловя их, пытаясь подтянуть, собрать в единое целое.
Вот она — реакция странного существа. Оно поняло. Поняло, что сам я не справлюсь. Я почувствовал его подрагивание, импульсы, которыми оно… думало? И, поняв, стало помогать.
Я вздохнул, определив свои легкие. Потянулся разом во все стороны, пытаясь настичь самые дальние частицы. И снова ощутил прикосновения Нечто. Они сейчас, так же как я сам, были разбросаны по вселенной. Я ощущал прикосновения настолько странно, что не знал, как на них реагировать. Поэтому просто сосредоточился на том, чтобы собраться в прежнего Артема. Нечто изучало меня. Теперь я ощущал его импульсы во множестве точек занятого мной пространства. Принял эту игру. Стоило Нечто прикоснуться ко мне где-то, я подбирал эту часть и присоединял к своему ядру, постепенно принимавшему все более ясные очертания сидящего на койке Артема. И так до тех пор, пока большая часть меня не оказалась в каюте.
Я не стал собираться до конца, хотел продолжить этот странный контакт, посмотреть, что будет дальше. Но все портил резкий, навязчивый звук, повторявшийся в ушах раз за разом. Он буквально притягивал меня к себе, не давая сосредоточиться на чем-то другом. И Нечто, почувствовав, что я ухожу, тоже стало отстраняться. Сделав пару глубоких вдохов, я окончательно схлопнулся в себя.
Звонили в дверь. Настойчиво, даже раздраженно. Наскоро одевшись, я до боли в пальце вдавил кнопку открытия переборки. На пороге стоял Райли. Очень озадаченный. Я еле сдержался, чтобы на него не наорать.
Так! Спокойно… Он не знает про сорванный контакт и вообще не в курсе той чертовщины, которая сейчас здесь творилась. Сказать ему? А смысл? Помочь все равно не сможет, зато наломать дров — запросто.
— Ты спишь? Днем? — прервал Райли затянувшуюся паузу.
— Отсыпаюсь, — невесело хмыкнул я. — Можно сказать, у меня была ночная смена. Добивал обработку видео для Мелиссы.
— Понятно, — усмехнулся Райли. — Развлекаешься. Отдал бы ребятам, они бы все сделали. Без авралов, в рабочее время.
— Там интересные результаты получились. И у нас с Ву половина кода уже была написана, — невольно начал оправдываться я. — Проще дописать, чем объяснять, что недоделано.
— Я и говорю — развлекаешься, — закрыл тему Райли. — Будешь досыпать, или обсудим полет к «зоопарку»?
— Да какое теперь «досыпать», — махнул рукой я. — Давай только не здесь. Посидим в столовой за чашечкой кофе, или забронируй бокс, если хочешь остальных пригласить.
— Кофе так кофе — согласился Райли. — Тогда приводи себя в порядок и догоняй.
* * *
Время обеда давно прошло, а ужин еще и не думал начинаться, поэтому в столовой было малолюдно. Для разговора Райли выбрал угловой стол в удаленной от входа части зала. Когда я подошел, он уже потягивал из белой кружки жидковатый чай с молоком, закусывая его крекерами. Пошарив по меню, я взял себе двойной эспрессо и стакан холодной воды. Немного подумав, добавил сладкий бисквит — для контраста.
— Как я понимаю, лететь или нет, вопрос не стоит? — сразу взял быка за рога Райли.
— Осмотр включен в план экспедиции, — пожал я плечами. — Насколько помню формулировку: «Оценка текущего состояния законсервированного объекта». Этот пункт непросто было пробить, но иначе любые движения в сторону «зоопарка» пришлось бы согласовывать с Землей. С неопределенным результатом.
— Всем, конечно, интересно посмотреть на засекреченный объект, — Райли покрутил в руке кружку, внимательно разглядывая чай. — Но, если рассуждать объективно, как полет к нему поможет нашим исследованиям? Думаю, что никак.
Поставив кружку на стол, Райли перевел взгляд на меня. От такого поворота я даже растерялся и не сразу нашел что ответить:
— Так же как все остальное… Мы до сих пор не знаем, из-за чего начались распады. Поэтому смотрим на все необычное, что здесь происходит, и пытаемся найти связи. В космосе ищем разрывы и тех, кто их оставляет. На Бьеноре изучаем города и возможности местных существ. «Зоопарк» тоже может быть частью мозаики.
— Там вся необычность от желания замести сор под ковер, — скептически хмыкнул Райли. — Просто неудачный проект биологов, который решили не афишировать.
— А «след» в который тебя затянуло?
— Это когда было… — Райли поежился. — И совершенно не факт, что он привязан к орбите фермы или Бьенора. «След» сейчас может находиться в сотнях миллионов километров от нас. Или давно исчезнуть.
— Вот заодно и проверим, — у меня все больше складывалось впечатление, что Райли просто боится места, где едва не погиб.
— Думаю, сейчас есть более приоритетные направления для исследований, — продолжал гнуть свое Райли. — Осмотр фермы можно сделать и позже.
— Если у тебя жесткий график, я могу слетать с Ву и Мелиссой.
Посмотрев в кружку с остатками чая, Райли не спеша взял ее в руки и сделал глоток.
— А Мелисса тебе зачем?
— Поможет оценить состояние, «зоопарком» же занимались биологи. И она интересовалась, нельзя ли его расконсервировать.
— Координационный совет согласовал только осмотр, — нахмурился Райли.
— Я ей так и сказал. Но вообще, если критических повреждений нет, с Землей можно договориться.
Допив чай, Рали поставил пустую кружку в приемник для использованной посуды и проследил, как тот втягивает ее внутрь.
— Ладно, — подытожил он. — Готовь челнок. Кроме Ву и Мелиссы еще кого-то брать будешь?
— Для первого рейса хватит нас троих. А потом посмотрим.
Кивнув на прощанье, Райли ушел, а я заказал второй бисквит и остался допивать кофе.
* * *
Полет назначили на следующий день. Орбита фермы проходила в полутора сотнях километров над нашей и лежала в другой плоскости. Поэтому время вылета подобрали так, чтобы не пришлось гоняться за «зоопарком» вокруг всей планеты.
Устроившись в пилотском кресле, я плавно отвел челнок от корабля, задал бортовому компьютеру параметры новой орбиты и включил тягу. Не прошло и получаса, как на экранах показалась вращающаяся «гантеля» «Space Zoo». Из-за темно-серого, почти черного, цвета обшивки различить ее снизу, на фоне звезд, можно было лишь с большим трудом. Зато, как только мы поднялись выше, ферма стала ясно выделяться над покрытой облаками планетой.
Подведя челнок к центральной части «гантели», я синхронизировал вращение и пристыковался. Надев скафандры, мы столпились у шлюза.
— Как-то мне не по себе, — призналась Мелисса. — Словно в склеп лезем.
— Посмотри на это с другой стороны, — хмыкнул Ву. — Если найдем гнездо космических привидений, за открытие нового вида получим нобелевку.
При консервации реактор фермы заглушили, аварийные аккумуляторы, видимо, разрядились, так что шлюзовые люки пришлось открывать вручную. Наконец, и вторая крышка распахнулась внутрь. Мы оказались в небольшом отсеке, из которого в стороны расходились два темных коридора, с торчащими из стен лестничными скобами. Над левым красовался значок биологической опасности, на правом — радиационной.
— Куда сначала, в лабораторию или к реактору? — спросил я в микрофон.
— К реактору.
— В лабораторию.
Одновременно откликнулись Ву и Мелисса.
— Значит, к реактору, — усмехнулся я, заплывая ногами вперед в правый коридор и придерживаясь за скобы. Вскоре стала ощущаться сила тяжести и коридор превратился в уходящую вниз шахту. Налобные фонари теперь светили в стену, их свет рассеивался, так что темная шахта казалась бесконечной.
— Ой, как высоко! — вскрикнула Мелисса, попытавшись посветить вниз.
— Не забывайте пристегиваться к скобам, — напомнил я. — Вращение фермы замедлено, но минимум половина g внизу есть. А до ближайшей площадки метров тридцать, это высота десятиэтажного здания.
— Нам же потом еще наверх карабкаться, — мрачно заметил Ву.
