Мелисса кивнула. Самообладание к ней возвращалось. Это хорошо, когда можно заниматься своей работой.
Ву поколдовал над системой связи, и вскоре на пилотском экране челнока появилась трансляция из биологической лаборатории. Сделав окно с ней основным, Ву расположил вокруг него прямоугольники поменьше, с видеоподключениями к Райли, физикам Ольги и звуковым каналом к собственному скафандру.
— Проверка связи, — нацепив шлем, произнес он в микрофон, когда настройка была закончена. Убедившись, что звук и картинка устойчивы, махнул Мелиссе, чтобы занимала рабочее место.
Разобравшись со связью, Ву бросил взгляд на информационный экран. Мартинес уже вылетел, на экране шел отсчет до прибытия челнока. Оставалось чуть больше тридцати минут.
Чтобы не тратить время даром, Ву запустил поиск маячка и несколько минут с напряжением наблюдал, как тот находит… ничего.
Ну как так? Куда опять делся Алексей? Может, его снова затянуло на изнанку пространства? Или временная петля, замкнувшись, стала нестабильной и его опять забросило в прошлое, будущее или еще бог знает куда? А может, его захватили бьенорцы, и вместо того, чтобы прочесывать пространство, нужно просто дождаться назначенного времени и забрать Алексея возле телескопа?
Время капало, секунды на таймере убывали. Поиск раз за разом находил «ничего». От Райли сообщений не приходило, но судя по обрывкам переговоров, доносящихся с места Мелиссы, экспедиция активно готовилась к контакту. Люди снаряжали дроны, что-то обсуждали, спорили, суетились. И это успокаивало. Казалось, что все под контролем.
* * *
Как только Ву отключился, Ольга пулей вылетела из командного центра корабля. Умом она понимала, что истерикой ничего не добьется, Ву как-то очень по-обидному был прав. Но и успокоиться у нее не получалось. История повторяется. Опять! Вроде она, Ольга, сейчас даже ни в чем не виновата, но почему тогда вина все равно давит на плечи? И не понять, что у них там произошло. Куда Артем мог деться с закрытого корабля? Ушел через разрыв? Зачем? И контакт этот внезапный — просто совпадение? Артем пропадает, и тут же инопланетяне высвечивают свой таймер. Может, они сейчас разбирают человека на атомы, а в назначенное время выложат их кружочком вокруг телескопа. Фигурно и несовместимо с жизнью.
Пометавшись по коридорам, Ольга решила пока не возвращаться в свою лабораторию. Вместо этого пошла в бокс, где настраивались зонды. Плохо, что Мартинес уводит последний челнок — сорок минут туда, и неизвестно сколько обратно. Без челноков экипаж полностью привязан к кораблю, никуда не отлетишь, пока Мартинес не вернется. От этой мысли появлялось нехорошее ощущение, что они везде опаздывают. И все делают не так.
С этими мыслями Ольга зашла в бокс. Он оказался пуст — зонды уже настроили и выпустили. Отлететь далеко они еще не успели, пока их было видно на обзорном экране. Четыре штуки. Красиво подсвеченные габаритными огнями, плавно ускоряясь, они скользили в сторону планеты. Полюбовавшись на зонды, Ольга перевела взгляд на монитор, куда шел видеопоток с бортовых камер. Красиво, дух захватывает.
На висящем рядом информационном экране убывая переключались цифры нескольких счетчиков: время, оставшееся до полного исчезновения кольца, секунды до запуска сканирования пространства вокруг «зоопарка» и… остаток кислорода у Артема.
Ноги Ольги подогнулись, и она неловко упала-села на стоявшую возле стены табуретку. «День сурка, какой-то. Раз за разом переживать один и тот же кошмар…», — пронеслось в голове.
— Дроны вышли на позицию, активирую лазерные дальномеры, — пробасил кто-то из инженеров.
Почти одновременно с этим пискнул таймер, и автоматика сообщила о запуске сканирования пространства в направлении «зоопарка».
* * *
Судя по довольному лицу Мартинеса, неожиданно подвалившая движуха ему нравилась. Зависнув невдалеке от фермы, он выпустил двух привезенных инженеров, Майка и Рудольфа, обследовать пространство. Потом перебрался на первый челнок, отстыковал его от «зоопарка» и отогнал на пару километров в сторону. Оставив Мелиссу готовиться к контакту, забрал Ву и вместе с ним вернулся к своему челноку на ранце. И, махнув ребятам рукой, отправился чилить, нарезая круги вокруг фермы.
— Как успехи? — поинтересовался Ву у Майка, подлетая к инженерам.
— Я Артема точно нахожу, но зацепить не могу, — пожаловался тот. — Как только кажется, что сейчас коснусь, все расплывается.
Активировав выделенный канал, Ву тихо спросил:
— Ты чувствуешь его как живого человека, или просто как объект?
Повисла пауза.
— Не знаю, Ву, — наконец ответил Майк. — Рудольфа я и правда ощущаю по-другому, но это может ничего не значить.
— Может, — согласился Ву.
Да, может и не значить…
— Сколько им тут болтаться? — устав нарезать круги, поинтересовался Мартинес.
— Пусть работают, может, из этого что-то и выйдет. Хотя бы до тех пор, пока инопланетный отсчет не завершится. Вдруг тогда нам и вернут Артема. А если нет — посмотрим по обстоятельствам.
— Так там вроде телескоп был нарисован, не? — Мартинес подключился к трансляции из зала с «искрами». — Не к телескопу его вернут?
— Там корабль близко, разберутся. А мы пока здесь поищем и покараулим.
— Терять в разрывах пространства людей у нас становится традицией, — усмехнулся Мартинес. — Надо, что ли, бумажки тянуть или заранее договариваться, кого в следующий раз терять будем. Райли уже теряли, пилота этого, Гурова — теряли. Теперь еще один русский пропал, любит, видимо, космос русских.
Ву открыл было рот, чтобы ответить что-нибудь резкое, но решив, что перевоспитывать филиппинца не время, промолчал.
* * *
Сканирование пространства с корабля тоже ничего не дало. Маячок Артема не отвечал, словно его и вовсе не было.
В зал, где собралась вся команда, пришел Райли. Ольга хотела спросить у него, что же делать дальше. Но так и не решилась. Сейчас все ждали контакта, или что там запланировано бьенорцами, не отвлечь. Кислорода у Артема еще почти на четыре часа. Хотя бы на этот счет пока можно не волноваться. Решив, что подойдет к Райли сразу после окончания отсчета, Ольга стала следить за подготовкой к контакту.
По требованию Мелиссы, биологи собрали на отдельном экране видео со всех установленных в «городе» камер. Существа вели себя как обычно: собирались в пирамиды, расползались, вылезали на террасы и уползали с них. Создавалось впечатление, что запущенный таймер их совершенно не касается.
— Знаете, такое чувство, что мы просто не видим представителей наиболее развитых местных видов, — задумчиво протянула Мелисса. — Не похоже, чтобы хоть какие-то из наблюдаемых нами существ, имели отношение к таймеру. Вот вопрос, в состоянии ли мы хоть какими-то приборами обнаружить то, что сейчас не видим?
— Да, задачка любопытная, — кивнул Райли, пытаясь смотреть сразу на все мониторы. И на те, куда выводились трансляции с Бенора, и на телескоп, заключенный в лазерную сетку, с висящими по сторонам дронами, и на убывающие цифры отсчета, вперемежку с результатами сканирования. Но ни на одном из экранов ничего необычного не происходило.
Время утекало. Ольге казалось, что она периодически впадает в какой-то транс, переставая замечать, что происходит вокруг. Люди переговаривались. Шутили. Кто-то смеялся. А таймеры неумолимо уменьшались, расставаясь с минутами, в которые еще можно было бы что-то предпринять.
— Двести секунд до конца отсчета бьенорцев, — на всех частотах объявил Райли. — Ву, Мартинес, на всякий случай отлетите подальше от фермы. Кто на дронах — проверьте, что идет запись.
Он переключил тумблер, и синтетический голос начал посекундный отсчет вслух.
Ольга больно закусила губу.
— Смотрите! — потрясенно выкрикнула Мелисса.
Изображение телескопа в зале с «искрами» задрожало, на секунду стало ярче и вдруг, свернувшись в точку, исчезло.
