— Чем могу помочь?
Он поднял голову, на щуплой шее она качнулась как у деревянного болванчика. Часовщик не выглядел опасным преступником, однако рядом с разобранными часами лежала медная кукушка. Зай дружелюбно улыбнулся. Настолько дружелюбно, насколько вообще умел.
— Мы хотим начальнице подарок сделать, но не знаем, какой. Вот ходим по лавкам, выбираем. Есть что интересное?
Часовщик оживился, его глаза заблестели, а гибкие пальцы принялись перебирать по столешнице.
— О, молодые господа пришли по адресу. У меня совершенно точно есть то, что понравится обаятельной госпоже! Взгляните на эту презабавнейшую штучку, например.
Он извлек из-под витрины деревянную шкатулку с ручкой-рычагом. По нажатию она медленно открылась, а изнутри донеслась переливчатая серебряная мелодия. Из тканевых недр медленно выплыла балерина, принявшись танцевать. Зай некоторое время глядел на нее, после чего хмыкнул и хозяйски облокотился на стойку.
— У тебя точно есть что-то получше. Покажи, за ценой не постоим.
Побледневший Часовщик открыл рот, выдав глухое и протяжное «о». Но это было не такое «о», какое можно услышать от воодушевленного продавца, а такое, какое обычно произносят, признавая поражение перед судьбой. Пожевав сухие губы, Часовщик вежливо улыбнулся. Он поднялся со скрипучего стула и двинулся к двери, ведшей вглубь дома.
— Проследуйте за мной, молодые господа, покажу вам лучшее из моей коллекции.
Его металлическая нога дребезжала при ходьбе. Зай глянул на Восьмого через плечо. Механические протезы не только отличались дороговизной и труднодоступностью, мало какие мастера умели их делать, так еще и повышали риск заражения сомброй. Как известно, сомбра притягивалась к металлу и именно через него поглощала жертву, значит, чем больше на тебе металла, тем выше риск заразиться. Поэтому протезы и заглушки были не в почете, а обычный люд старался их избегать. Конечно, на куклы правило не распространялось, они просто не были подвержены риску заражения.
Гостиную освещали две керосиновые лампы. В центре располагался массивный стол, накрытый стеклянным колпаком. Под ним покоились интересные и необычные предметы: искусно собранные протезы, части кукол и даже механические сердца. Восьмой нерешительно замер у стола, а Зай без стеснения склонился ниже, прижавшись носом к стеклу. Взгляд притянуло восьмиугольное сооружение-игрушка, внутри которой на залитых солнцем лугах расцветали рододендроны.
— Что это?
— Ах, простите, не продается. Это принадлежало моей покойной дочери, память о ней.
Часовщик понуро опустил подбородок и потер костлявые ладони. Зай неодобрительно скрестил руки на груди так, что из-под рукава куртки отчетливо показались наручные часы. Завидев их, Часовщик опасливо ступил назад. Металлическая нога издала протяжный звук.
— Хватит. Ты сразу понял, кто мы. И ты прекрасно знаешь, что я должен это забрать.
Трясущимися пальцами Часовщик вытащил из кармана связку ключей, подобрал нужный и открыл стеклянную створку. Он извлек игрушку и передал ее охотникам. Его монокль упал вниз, печально повиснув на цепочке.
— Пожалуйста, я не…
— Когда ты видел ее последний раз?
Часовщик задрожал, как осиновый лист, но Зай был непреклонен. В комнате будто враз похолодало. Тени удлинились, протянув жадные лапы к стоявшим в центре. По щекам Часовщика потекли крупные слезы. Они сползали от век к подбородку и терялись в глубоких старческих морщинах.
— Я…
— Когда?
— Вчера ночью… Я думал, мне показалось. Я… Ах, моя девочка! Она позвала меня, за окном что-то мелькнуло и пропало. Я вышел на крыльцо, но ничего не было… — Он поднял покрасневшие подслеповатые глаза на Зая, внезапно его лицо озарила догадка. — Только не говорите, что она… Я ведь потерял ее полгода назад…
— Тебе лучше не знать.
Удобнее перехватив восьмиугольник, Зай тщательно его осмотрел, но ничего нового не обнаружил. Все, как и было: бесконечные луга и цветы, покрывавшие зеленые склоны. Картина идеального мира, которого не могло существовать.
— Нам нужно осмотреться. За этим окном она появилась?
— Нет, в спальне. По коридору направо.
С кашлем Часовщик оперся ладонью на подоконник. Его плечи сотряслись, а челюсть заходила взад-вперед. Не став дожидаться, пока приступ спадет, Зай скорым шагом направился в полумрак. Восьмой поспешил за ним.
Большую часть спальни занимала кровать. Также здесь имелись стенной шкаф с раздвижными дверцами, угловой стол с лампой и глубокое кресло.
— Призрак?
Восьмой замер на пороге. Обернувшись, Зай уставился на напарника красноречивым взглядом, должным любого другого пригвоздить суровостью к месту. Однако на Восьмого это должного впечатления не произвело. Зай отставил игрушку и принялся шарить под подушкой, после чего перешел к окну.
— Призраков не существует. Это обычная сомбра.
Лицо Восьмого вытянулось, став похожим на хорошо слепленную маску. На нем отразилась смесь ужаса и отвращения.
— Они говорящие?
Присев на корточки, Зай провел под подоконником ладонью. Ничего, кроме пыли. Поднявшись, он открыл раму и выглянул на улицу. Одинаковые серые дома озябло жались друг к другу, нарастая поверх углов, словно трутовики. Ни души.
— Они сохраняют остатки разума, если ты об этом. У некоторых наблюдаются отрывочные воспоминания о прошлой жизни, но это не делает их людьми, не дай себя обмануть. Когда существо говорит, это не человек. Это сомбра, завладевшая его ртом. Запомни это, иначе как пить дать сдохнешь, когда однажды они заговорят тебе зубы.
Зай выпрыгнул в окно, с первого этажа до мостовой было от силы метра полтора. Восьмой обеспокоенно глянул вниз. Кое-где камни кладки выбились из ровного строя, и теперь на их месте зияли чернотой земляные провалы. В одном из них теплился едва заметный полуслед. Для опытного охотника этого было достаточно.
Сунув ладонь во внутренний карман куртки, Зай достал маленький пластиковый мешок с горсткой розоватого порошка. Стоило присыпать им след, как тот зашипел серым дымом. Зай протянул над ним левую руку. Единственная стрелка на часах взбесновалась, закрутившись шустро, а после неумолимо указала на северо-запад.
— Поймал.
Зай с ухмылкой притоптал след и махнул Восьмому, чтобы тот спускался. Начало расследованию было положено.
========== Дело #5: Засада ==========
Улицы Лунного города отличались сыростью, дождливостью и художественно размазанной по закоулкам грязью. Кое-где камни выпадали из мостовой, и под ними лужами скапливалась серая вода. Зай беззаботно шлепал вперед, полностью доверяя берцам, а вот Восьмому в простых поношенных ботинках приходилось внимательно следить за тем, что происходило под ногами.
Стрелка часов указывала на северо-запад. Охотники петляли от квартала к кварталу, обходя вытянутые дома-коробки. Время от времени приходилось пережидать в стороне, когда над головой проносилась очередная дребезжащая платформа. Безразличный к потрясениям город жил своей жизнью: частоколы черных труб коптили облака с крыш, дороги и тротуары разбегались извилистыми ручьями от обочин. По ним неспешно прогуливались куклы и люди, удерживавшие зонты-трости.
За крутым поворотом раскинулась широкая набережная, соединенная позолоченным мостом с противоположным берегом. На той стороне Лунного под огромным стеклянным куполом зеленели сады и возвышались кирпичные здания. Их острые шпили черно-красными иглами дырявили небо. Восьмой замер, ошарашенно уставившись на великолепие, пролегшее совсем рядом с оплотом безысходной привычности. Зай на выдохе кинул в рот клубничный леденец.
— Слепая Зона, там живут богатые. Туда даже железный путь не ведет, не разрешают, добраться можно только по мосту. Но вид красивый.
Охотники медленно двинулись по набережной с бортами из сплющенных железных листов. Зай привычно сунул ладони в карманы джинсов. Восьмой сгорбился и вытянул шею: щурясь, он продолжал вглядываться в Зону. Казалось, врожденное любопытство пересиливало любой страх в нем.
