Фигура в темном бесформенном балахоне появилась на поле боя незаметно для всех. Возникла из пустоты сама собой, позволив потревоженным потокам сил свободно плеснуть в стороны, разбрасывая майдов, пикирующих на занявших глубокую оборону людей.
Подобное действие не могло пройти незамеченным, и к магу рванулись сразу несколько хищников. Баго же, наоборот, поспешили броситься прочь. Разумно, разумно… В живых остались практически все, кто был в успевших сесть вертолетах, и совершенно незачем портить положительную статистику…
Брезгливо покосившись на приближающихся мотыльков, новое действующее лицо слабо тряхнуло рукой, но даже от этого движения нападающих разметало, как кукол. Один из них, впрочем, ухитрился подобраться практически вплотную, и магу пришлось отшатнуться. С его головы свалился капюшон, позволив майдам полюбоваться на лысую голову и вытянутое лицо.
Подводные впечатлились. Судя по внешности, измененный был к людскому роду ничуть не ближе, чем они сами.
– А ну кыш, малышня, – Эремерт не стал повышать голос, зная, что майды его так и так услышат. – Найтир, у тебя две минуты прежде, чем здесь не останется ни одного живого попрыгунчика.
Кружащие над людьми майды дружно оскалились и зашипели в сторону измененного. Кое-кто ради этого даже свою добычу бросил.
– Впрочем, некоторые желающие могут вернуться домой самостоятельно и прямо сейчас, – издевательски протянул маг. – Пока что я готов удовлетвориться половиной присутствующих.
Встопорщив собственную чешую, Эремерт издал утробный вибрирующий рык, впившийся, казалось, в самые кости.
– Ну, нет, так нет, – пробормотал измененный, наблюдая, как рой сгущается над его собственной головой. Названное им время еще не истекло, но наглое предупреждение выполнило свою роль, заставив хищников оторваться от Баго и сосредоточиться на создании в балахоне.
Они бросились на Эремерта спустя одну долгую и невозвратимую секунду после того, как маг ухмыльнулся и подхватил вырвавшиеся сегодня из Грани потоки сил. Закрутив чужеродную энергию, маг направил ее обратно.
Секунда… Меньше одного деления на циферблате, но порой оно становятся ценой многих и многих жизней. Пусковое мгновение, точка невозврата.
Многие из его коллег нуждались в ярких жестах. Просто для того, чтобы лучше подчинить себе единственный инструмент изменяющего – его собственное сознание. Эремерт давным-давно забыл свои исконные человеческие чувства, заменив их голым профессионализмом, и ничуть не жалел о потере.
Смерть и боль. Души погибших людей заставили преграду между Сущим и Гранью истончиться, и, подобно открытой ране человеческого тела, она позволила потокам разных сфер сплестись.
Эремерт яростно рванул узлы протянувшихся к нему нитей, ударяя по ним своей силой. Еще одно долгое, текучее мгновение… И переплетения лопнули. Мироздание почувствовало одного из своих хранителей.
Потоки встопорщились огромными крыльями вокруг него. Подобно штормовым волнам, каждая из которых рванулась вверх и вбок, ударяя по светящимся яркими огнями сознаниям майдов. От слитного вопля десятков, сотен душ, исторгаемых из собственных тел, могло бы заложить уши, если бы Эремерт не умел ими в совершенстве управлять.
Еще один, последний, поток силы, сдвинутый магом в реальности, ушел вертикально вверх над ним, разбрасывая падающие друг на друга тела летунов и заставляя повиснуть в воздухе синее искрящееся облако, слабо осветившее плато на несколько десятков метров вокруг.
Он остался маленьким одиноким островом посреди бурной реки возвращения. Окружившее его сияние слабо мерцало, касаясь кончиков чешуек на руках и лице и удерживая телесное воплощение мага в реальности. Умирающие души отчаянно сопротивлялись чужой воле, безвозвратно устремляясь вослед за умершими. Те, до кого не дотянулось течение, бросились прочь, к обрыву, не глядя переваливаясь через его край и скрываясь в холодных, укрытых туманом морских волнах.
Эремерт их не останавливал. Не из-за отсутствующего гуманизма, а просто не мог отвлечься от основного занятия. Измененный не планировал совершать ошибки и возвращаться на Грань так быстро, непреднамеренно, да еще и в компании множества свежеушедших душ.
Чревато-с.
Когда поток иссяк, маг опустил руки и покосился в сторону не утративших способности соображать и потому спешно перегруппировывающихся солдат. Что ж… Большая часть Баго все же переживет эту ночь. Почти не задел. Позволить себе выковыривать каждую лишнюю душу из Грани подобно Сиэссе было откровенной глупостью, гарантирующей разрушение существующего миропорядка.
Тяжело вздохнув, Эремерт подобрал полы балахона и принялся пробираться в сторону уцелевших. А что поделать, любая другая одежда будет его моментально выдавать…
Примерно на середине пути увлекшийся собственными раздумьями маг едва не столкнулся с встречающим его солдатом.
– Измененный?
Неплохая вещь – особенность рода Баго. По крайней мере позволяет понять, когда можно приблизиться без угрозы для жизни.
– Да?
– Аген, – представился мужчина в помятом шлеме с разбитым щитком. – Заместитель Главы Баго. Я могу Вас попросить…
– О… – Эремерт, наконец, сообразил вернуть капюшон на место. – Что там у вас? Сразу предупреждаю, я не по части целительства.
– Первая группа погибла в результате крушения почти в полном составе. Причину назвать затрудняюсь. Остальные готовы грузиться и возвращаться. Довольно много раненых, и дальнейшее эффективное ведение боевых действий мне не представляется возможным.
– Причина… Причина была магического характера. Говорили ж вам сажать вертолеты. Нет, надо все сделать по-своему… Всех нейтрализовали?
– Не понял.
– Когда вы сели, никто из твоих солдат не пытался напасть на своих же?
– Нет. Этого стоит ожидать?
– Да. Возвращайся и прикажи связать или там в наручники заковать всех, кто был ранен еще до посадки вертолетов. Всех. Теперь понял?
– Понял. Но большая часть из них даже на ногах не держится. Резкий упадок сил, похоже на интоксикацию.
Почесав истончившуюся до кожи чешую за ухом, Эремерт все же не стал более ничего объяснять и свободной рукой махнул в сторону. Ступай, мол.
Устало опустив плечи, Аген быстрым шагом двинулся к своим. Не удержав очередного судорожного вздоха, маг отправился следом. Ребяткам явно понадобится защита. Хоть бы у них пилотов хватило, что ли…
А Найтир, сволочь, так и не обнаружился. Видать, поспешил исчезнуть сразу после появления измененного. Почувствовал угрозу и решил довольствоваться смертью Ланы? Собственную жизнь оценил в итоге дороже детишек.
