Где-то, видимо, в соседнем отсеке, послышались звуки глухих ударов и вскрики женщины.
— Это Гальченко! — перехватил мой взгляд Мухин. — Привел к себе молодую девчонку лет шестнадцати-пятнадцати… Кажется Марийку. Или нет… А, неважно! Она его не хочет, вот он ее и бьет…
— И что, никто не заступится?
— Ха! Сами такие. А потом, это запрещено!
— Не понял.
— Вступиться за женщину, если у нее какие-то недоразумения с мужчиной… Что, удивлены? Я и сам удивлялся, а потом понял, что иначе нельзя. Нас всего здесь пятьдесят мужиков. Что будет, если мы перегрыземся из-за баб? Знаете, как бывает?.. Слово за слово, и пошло-поехало. Сначала словом, а потом кулаком, ножом… А кто будет защищать тех же женщин, если нападет банда? Вы можете выйти на улицу, взять за руку любую женщину, сказать ей: «Пойдем» — и она безропотно должна подчиниться.
— Ну, а если она любит другого? — возразил я, хотя ситуация в поселке была мне ясна.
— Кого это интересует? — горько усмехнулся Мухин. — Вы знаете, я иногда ловлю себя на кощунственной мысли: хорошо, что мои жена и дочь погибли… Вот и ваша жена… вряд ли вы смогли бы здесь защитить ее от насилия. Кстати, интересно, где она сейчас? Баркас сегодня утром нашли, но ее в нем не было.
— Послушайте, Мухин, помогите мне бежать!
— Я бы, — Мухин понизил голос до шепота, — и сам бежал бы вместе с вами. Но видите, как вас охраняют. Разве что месяца через четыре, весной, когда бдительность сторожей притупится.
— Это исключено! Елена не сможет в лесу пережить это время. Если вы серьезно хотите отправиться со мной, я согласен. Может быть, у вас есть еще один или два надежных товарища, тогда мы смогли бы справиться с охраной…
— Я уже думал об этом. Более того, я за эти два дня переговорил чуть ли не со всеми, кому можно доверять. Где там! Никто не хочет…
Глухая ругань мужчины и плач женщины за перегородкой прекратились, и теперь оттуда были слышны скрип досок и тяжелое сопение.
— Обломал-таки, — Мухин, кряхтя, поднялся. — Пойду спать!
Утром меня разбудили сильные удары в дверь. Я вскочил и открыл засов. На пороге стоял Шумский и еще двое мужчин.
— Идемте со мной! — приказал он тоном, не предвещавшим ничего хорошего.
Когда мы вышли из барака, нас окружила возбужденная толпа. Послышались угрожающие возгласы. Ничего не понимая, я посмотрел на Шумского:
— В чем дело?
— Сейчас поймете. Пропустите нас!
Люди посторонились, образуя узкий коридор. В конце его на подстилке из шкуры лося лежал человек. Когда я подошел поближе, то увидел, что у него точно посредине лба зияет пулевое отверстие. Кровь вокруг уже успели вытереть. Убитому было лет тридцать.
Как потом выяснилось, рано утром пять человек охраны, вооруженные охотничьими ружьями, погнали на пастбище скот. Пастбище примыкало к лесу. Едва только кони и коровы разбрелись по лугу, как прозвучала автоматная очередь, а потом из лесу донесся голос Елены. Она потребовала, чтобы охранники оставили скот, а сами немедленно возвращались и передали, что если через час я не буду освобожден, то из поселка больше никто не выйдет. Один из пастухов крикнул ей в ответ грязное ругательство и сказал, что ее сейчас поймают и коллективно накажут. Не теряя времени, он первый побежал туда, откуда донесся голос. Но пробежал только пять шагов. Елена действительно стреляла не хуже меня.
Сейчас же толпа требовала немедленно повесить меня на воротах.
— Повесить мы его успеем, — пытался успокоить разбушевавшихся людей бывший школьный учитель, — вот только поймаем его дамочку и повесим обоих, чтобы им не скучно было.
Сквозь сомкнувшиеся вокруг ряды «меховых курток», расталкивая их локтями, протискивался Мухин.
— Послушайте меня! — закричал он. — Если мы его повесим сейчас, до того как поймаем, если вообще поймаем, его жену, то как мы выйдем через ворота? И что будет с нашим скотом? Эти, — он указал на стоящих поодаль пастухов, — бросили стадо и теперь неизвестно, что с ним будет. Пусть вернутся и пригонят его сюда.
— А ведь верно! — спохватился Шумский. — Струсили перед одной бабой. Идите и пригоните стадо.
— Пойди сам, если такой храбрый, а нам подставлять лбы под пули не хочется, — огрызнулся один из них. — Твоя затея была задерживать этого!
Несмотря на критическое для себя положение, я с интересом ждал, что ответит Шумский.
— Нам, — продолжал говорящий, — этот человек ничего плохого не сделал. Напротив, пришел сюда, потому что доверял…
— Так он же шпион! — возразил Шумский.
— А, у тебя кругом шпионы! — напирал парень. — Вот теперь что мы будем делать без молока? Коровы наши тютю!
— Найдутся твои коровы! — огрызнулся Шумский.
— Вот пойди и поищи! Генерал нашелся тут командовать!
— А что? И пойду!
— Пойди, пойди!
— Не испугаюсь. Но смотри, я с тобой разговор не закончил.
Шумский направился к воротам. Не доходя до них несколько шагов, он остановился, снял с плеча двухстволку, переломил стволы и, убедившись, что они заряжены, приоткрыл ворота и выглянул наружу. Немного помедлив, он вышел. Прошел он не более десяти шагов. Раздался выстрел. Парень, споривший с Шумским, подбежал к воротам и выглянул наружу.
— Готов! — обернувшись, крикнул он.
Одновременно с этим прозвучал второй выстрел и часовой, стоявший на вышке, повис на перилах. Трое остальных на других вышках спешно покинули посты.
— Три!.. — прозвучал в наступившей тишине голос Мухина.
Ему никто не ответил. Все молча смотрели на висящего вниз головой часового.
— У нее снайперская винтовка, — пояснил Мухин, ни к кому не обращаясь. — Похоже, что эта дамочка не успокоится, пока не перестреляет остальных. Так что будем делать?
Тот парень, который полчаса назад пытался накинуть мне петлю на шею, возбужденно заговорил:
— Надо с противоположной стороны подкрасться к лесу… Определим, откуда стреляет, окружим и уничтожим. Надо только ее отвлечь.
— Вот ты и будешь отвлекать, — отмахнулся от него Мухин. — Ничего из этого не выйдет. У нее там собака. Она не даст незаметно подойти. А как стреляет эта дамочка, мы уже убедились. Так что будем делать? — спросил он снова.
— А вот что! — мужчина, повздоривший с Шумским, ясно теперь претендовал на его место.
Он подошел ко мне и решительно отстранил державших меня за руки поселян.
— Вот что! — продолжая он. — Иди-ка ты отсюда к едреной матери! И скажи своей, чтобы она перестала стрелять и убиралась с тобой подальше. Передай, что если попадется к нам в руки, с нее живьем сдерем шкуру, а тебя посадим на кол. Понял? — Он взял меня за руку и подвел к воротам.
— Подожди, Степан! — окликнули его сзади, — а как со скотом? Пусть отдаст скот.
