к храму ликов.
Компаньон появился из-за двери, Беатрис не удержалась от того чтобы обнять его крепко, как брата. Радость была взаимной. Следуя за Сновингом за пределы селения, детектив рассказала лингвисту о её разговоре с шаманом.
Троица пробиралась по узким тропам через привычные уже джунгли, пока путники не достигли огромного открытого пространства. Они стояли на возвышающейся опушке перед каньоном, поросшим низкой травой. Две луны в небе бледнели, уступая место для сияния солнцу.
— Пришли, — сказал шаман и полез в кусты, доставая из них длинную тонкую верёвку, скрученную в бесконечное количество витков.
— Что мы здесь делаем? — удивился Виктор.
Сновинг размотал часть верёвки и, хорошенько раскрутив один из концов, как умелый покоритель быков, закинул свободный конец далеко в сторону каньона, целясь в небо. Верёвка взмыла ввысь, вокруг неё пространство покрылось рябью, как покрывается вода от брошенного камня. Свободный конец скрылся из виду, словно растаял в воздухе. Шаман положил свой конец на землю. Верёвка не падала.
— Что это? — продолжал расспрос Виктор.
— Храм ликов, — Маер-Жанкх оттряхнул руки и поднял с земли свой посох. — Мы не видим его, но он видит нас. Храм скрыт за невидимой пеленой и только избранные древними могут пройти в него.
— Расскажите подробнее про это место, — попросила Беатрис.
— Для этого мы и здесь. Храм ликов — это загадочное сооружение древних, что жили на этой земле ещё до появления цивилизации Игниса. Внутри они сокрыли хранилище знаний, которому нет равных на этой планете. Внутри храма лежат ответы на все вопросы, в том числе и на ваши. Это место не подпустит к себе тех, кто не достоин получить эти знания, любой, кто осмелится войти без приглашения древних, не вернётся назад.
— Как нам узнать, что мы достойны? — спросил Виктор.
— Мы? Будет благодатью, если хотя бы один из вас выдержит проверку древних.
— Что за проверка?
— Старинный ритуал, проводимый в соответствии с древним обычаем. Нам нужно вернуться. Я посмотрю в пламя и расскажу больше.
По возвращении в селение, Беатрис не наблюдала никого из жителей на улице.
— Где все?
— Они не выйдут, пока вы здесь. Контакт с чужаками не в почёте.
Войдя в хижину, в которой детектив пробудилась, она и Виктор присели на матрац, а Сновинг вернулся к меднику с зелёным пламенем.
Шаман водил посохом над огнём, произносил речи на незнакомом языке и бросал в чашу медника щепотки сушёных ягод и листьев. Беатрис вопросительно посмотрела на лингвиста, ожидая получить перевод, но Виктор лишь пожал плечами.
Из пламени, зелёного как изумруд, пошёл дым, стелящийся по полу, сам огонь вспыхнул с новой силой, тени заплясали по стенам и потолку, кружась и гипнотизируя. Голова загудела от пронзительных песен Сновинга.
Действо разворачивалось на протяжении нескольких минут, после чего всё успокоилось, а Маер-Жанкх вымотанный присел на пол, опираясь на посох.
Дым улетучивался, пламя в меднике уменьшалось, словно засыпало после бурного дня. Отойдя немного от произошедшего, шаман сказал:
— Зелёное пламя дало мне ответы.
Виктор и Беатрис безмолвно внимали тому, что скажет Сновинг.
— Я видел вас двоих неспроста. У каждого есть своя роль в грядущем. Беатрис, — детектив ещё внимательней прислушивалась к Маер-Жанкху, — Вам предстоит пройти ритуалы древних, чтобы очиститься и получить их благословение, тогда Вы сможете войти в храм ликов. Виктор, Вам суждено отвести людей, которых Вы привели сюда, обратно.
— Что?! — Виктор выкрикнул это так громко, что ухо детектива заложило.
— Люди, которые помогли Вам добраться сюда, сыграли свою роль. Их присутствие на древней земле далее сулит только беды. Как поступить с ними, решать лишь Вам, Виктор. Я позабочусь о том, чтобы они забыли о том, что были здесь, о том, как встретили в джунглях моих соплеменников, дальше дело за Вами. Здесь разрешено остаться только Беатрис Александрос.
— Но как же мне быть? Что мне сказать капитану и остальным, отцу, как мне повернуть нашу экспедицию вспять?
— Это уже дело Вашей смекалки. Завеса храма не позволит им найти наше селение вновь, так что Ваши люди могут блуждать сколь угодно долго, но на святую землю древних они не ступят второй раз.
Было бы просто, если бы эти люди действительно могли послушаться Виктора, но Курта убедить будет тяжело, если вообще возможно.
— Что за испытания я должна пройти? В чём заключается ритуал и какова его продолжительность? — спросила Беатрис.
— Не могу сказать точно. Многие этапы варьируются по продолжительности, все зависит от решения духов древних, которые будут наблюдать за Вами.
Детектив сглотнула слюну, взглянула на напуганного Виктора:
— Скажи Курту, что я прошла на землю чужаков, скажи, что больше никто не пройдёт. Если он хочет знать перевод, пусть ждёт меня.
Виктор неохотно кивнул.
— Когда мы можем приступить к ритуалу? — обратилась детекетив к шаману.
— Когда остальные чужаки покинут селение. Мои соплеменники помогут Виктору, вынесут людей за пределы внешней завесы храма ликов, — ответил Сновинг.
Как и обещал шаман, вечером его соплеменники погрузили дремлющих в ароматном сне Клебенса Штеймана, Дарена Брауза, Курта Шипка и его команду на телеги. Виктор находился в подавленном состоянии.
Маер-Жанкх дал обещание, что поможет лингвисту и остальным членам экспедиции, обеспечив их защитой, пока чарующий сон не развеется, и путники не окажутся в относительной безопасности.
Беатрис провожала свою группу. Естественно, она не волновалась за следопыта и пиратов, но беспокоилась, сможет ли Виктор обеспечить безопасность для себя и отца, а также убедить пиратского капитана в том, что им стоит на время вернуться на борт «Дырявого корыта». Ладья смогла бы стать не самым плохим укрытием от хищников и ненастной погоды.
Детектив подошла к Виктору, обняв его, она не придумала совета, который смогла бы дать ему в предстоящем приключении.
— Не печалься, Беатрис, — Виктор явно почувствовал волнение электризующее воздух вокруг детектива. — Я помню твои слова о том, что нашим спутникам, с чьей помощью мы добрались аж сюда, не стоит доверять ни на секунду.
— Да, — Беатрис вытерла слезу с одной щеки, Штейман младший помог ей сделать то же самое со второй, вытерев её своим шёлковым, уже потрёпанным платком. — Будь осторожен и с джунглями, и с пиратами. Не знаю, кто более опасен. Помни про Пита, когда начнёшь размякать и проникаться к этим людям.
— Обязательно так и сделаю, — лингвист
