— На этот раз мы вступаем в страну Смерти.
* * *
Вокруг стояла необыкновенная тишина. Слабый свет от блуждающих фиолетовых огоньков проникал недалеко и еще больше подчеркивал полное одиночество в этой нереальной пустыне, на которую опустилась тьма. И все же Дал увидел, как Золтан вдруг протянул руку по носу корабля:
— Вы видите это?
Дал изо всех сил всматривался в темноту. Подобно стреле они пролетали мимо гигантского дерева, облитого слабым светом, как будто оно стояло в неподвижной воде.
— Видите, что там не ветвях?
Дал наконец различил в темноте множество летучих мышей, которые гроздьями висели вниз головой.
Еще до того, как были выкованы мечи, он описал Золтану свою первую экспедицию в долину Сновидений, и сейчас Золтан об этом вспомнил.
— Вы не заметили стаю летучих мышей в тот момент, когда покидали район Снов?
— Да…
— Это они и есть. О них упоминали авторы глубокой древности. Каждый раз, когда одна летучая мышь взлетает, к кому-нибудь приходит сон. Интересно, какая из них взлетела, когда я увидел тот самый сон, в котором решил сопровождать вас… Смотрите, смотрите!
Вдалеке за кормой корабля разом поднялась в воздух стая летучих мышей и исчезла в темноте.
— Наверное, этот древний автор совершал такое же путешествие, как и мы… — заметил Дал.
— Нет. Ведь поэты очень близки к природе. Часто они домысливают вещи, которые сами никогда не видели.
Дал и Золтан прекрасно понимали, что весь этот разговор был нужен только для того, чтобы хоть как-то развеять гнетущее чувство, которое вновь появилось, когда они снова оказались в темноте.
— Если так будет продолжаться до конца экспедиции, — заметил Золтан, — то немного сможем мы узнать…
Дал ничего не ответил; такой исход был бы для него крушением всех надежд. Ведь он ринулся в эту леденящую душу авантюру вовсе не из жажды открытий, а в надежде войти в контакт с Каллой, с той, которую он любил и которая умерла, не дождавшись его…
— Мы, наверное, уже перескочили через целый этап, — продолжал Золтан. Перед тем, как попасть в страну Агонии, мы должны были пересечь страну Кошмаров.
— Да нет, кошмары начинаются на этой стороне. Этот район должен быть между Сновидениями и Обмороками. Я следил по всему пути.
— Тогда, может быть, двери страны Смерти закрыты для нас, ведь корабль получил повреждения во время битвы…
Прямо перед ними из темноты стала выступать гигантская стена; они не могли различить ни основания, ни вершины. Огромная стена, циклопический запрет двигаться, дальше, бесконечный барьер, разделяющий пополам Бесконечность.
* * *
Дал, как только мог, начал тормозить аппарат, но скорость была настолько велика, что через мгновение они должны были разбиться об Зту стену, немыслимую стену; оба инстинктивно загородились щитами. Эти щиты сами были способны создавать энергетический барьер, перед которым распадалась материя. Пока корабль подобно снаряду несся к стене, Золтан набрался мужества спросить.
— Что бывает, когда непреодолимая сила встречает несокрушимое препятствие?.
— Задача поставлена неправильно, — ответил Ортог. — Противоречие в …
Он замолчал, потому что внезапно увидел проход в стене и направил туда корабль с точностью опытного астронавта.
Они прошли.
* * *
Некронеф постепенно замедлял движение. Теперь он легко скользил в сером тумане над неровной почвой. Гондола, которая слегка покачивалась на тросах, действительно очень напоминала примитивную лодку, и Золтан снова не, преминул сделать экскурс в историю:
— По древней мифологии некий Харон…
— О! — Дал выбросил вперед руку, указывая на что-то пальцем.
Золтан увидел внизу какие-то силуэты. Их было трое, и они остановились, глядя йа пролетающий мимо корабль. Три человеческие фигуры, одетые в доспехи, слегка размытые и блестящие одновременно. Контуры были не очень четкие, но в целом навигаторы видели их достаточно хорошо. Но — непонятное явление — они видели их одновременно и в фас, и в профиль.
— Вы видите то же, что и я? — глухо спросил Дал.
— Да, — ответил Золтан, — если вы их видите одновременно с лица и со спины… А! Нет, в фас и в профиль.
— Да нет же, — возразил Дал, у которого опять изменился угол зрения. — Я их четко вижу в фас и со спины одновременно… то есть…
Все постоянно менялось. Сейчас навигаторы видели этих людей одновременно со всех сторон, что было довольно неприятно и вызывало чувство тревоги. Но вот корабль уже проплыл мимо них, и загадочные существа растворились в тумане, таком густом, какой бывает в осенние вечера на Земле, в мире, где царствует Жизнь.
Навигаторы продолжали свой путь в этом тумане; иногда туман раздергивался, и можно было видеть скалистую землю и зеленоватое небо без солнца. Впрочем, свечение с левой стороны наводило на мысль, что скоро наступит рассвет. Рассвет в стране мертвых. Рассвет, который мог принести опасность.
Вдали появились другие фигуры людей, затем они. исчезли, хотя тоже на мгновение остановились, рассматривая корабль.
— Вне всякого сомнения, они все в доспехах, — сказал Дал. Неужели… неужели это мертвецы, и каким образом мертвые могут воевать?
— Может быть, скоро они нам это покажут…
В глубине души Дал думал только об одном: если в этом мире каким-то образом существует человеческий род усопших, то Калла должна быть среди них. Если она здесь, Дал не отступит, пока не отыщет ее. Это займет много времени и потребует много мужества.
— Но мы ведь будем искать ее вдвоем, — сказал Золтан и тут же добавил: О, прошу прощения, я вас не предупредил, что установил контакт…
Небо стало изумрудным, затем окрасилось в яркий желтый цвет. Белое солнце поднялось над горизонтом, разгоняя туман.
— Все это очень похоже на планету со своим собственным солнцем, заметил Золтан. — Видимо, здесь все подчиняется тем же космическим законам, которые действуют и у нас.
— А вдруг это столько одна видимость? Хотя эта стена, через которую мы вошли… тоже видимость?
Дал не ответил. Навигаторы догнали колонны людей в латах, которые останавливались, провожая взглядом их корабль. Враждебных жестов не было, только лишь ожидание. Их видели, но появление незнакомцев воспринималось как факт, не более того.
Когда колонны исчезли вдали, Дал снизился.
— Нужно было войти с ними в контакт, — сказал он. — Но как?
— Продвинемся еще немного вперёд, — предложил Золтан. — Видите, что там впереди?
