— Так! — воскликнула Ирина. — А дальше?
7. Талисман — ничейный мир…
Некоторое время Мартин крутил ручку в пальцах, потом пожал плечами:
— Извини, про Талисман я ничего сказать не могу… Да к чему все это?
— Ты думаешь, что случайно посетил семь планет в таком порядке? — спросила Ирина.
Мартин покачал головой:
— Нет, теперь я думаю, что случайности встречаются крайне редко. Но…
— Ты должен был пройти эти миры, — убеждённо сказала Ирина. — Все семь миров. Пройти и что-то понять… ну, как с этими рассказами ключников…
— Кстати, ты мне так и не объяснила, зачем им нужны рассказы, — вспомнил Мартин.
— Они им не нужны. Совершенно.
— Верю, но почему они отвергают одни истории и принимают другие?
— Им нужен ты… им нужен любой, кто находит в себе силы и дерзость пройти Вратами. Им нужен шаг, который ты сделаешь по бесконечной лестнице. Им нужно, чтобы, пройдя через новый мир, ты что-то понял… что-то очень важное для себя. Историю, которую ключники засчитают тебе, другой человек расскажет впустую. Каждый раз, когда ты садишься перед ключником, ты держишь экзамен, Мартин. Экзамен на право учиться дальше.
— Допустим, — признал Мартин. — Это куда больше походит на правду, чем скучающие ключники… И я могу поверить, что не случайно посетил эти семь миров в таком порядке. Но зачем?
Ирина развела руками:
— Наши что-то знают. Недаром же эти планеты были в списке. Твой куратор ничего не говорил?
Мартин покачал головой:
— Нет, он темнил. Потребовал отправиться на Шеали и Талисман, но даже не задал последовательности. Ира, давай попробуем обобщить, что нам уже известно…
— Давай, — легко согласилась девушка.
— Только ответь вначале на один вопрос. Ты сама — не из госбеза?
Ирина не обиделась. Покачала головой.
— Ты действительно отправилась на Станцию случайно? Не по просьбе отца… или Юрия Сергеевича?
— Мартин, мне восемнадцать лет.
— Будет, — уточнил Мартин.
— Надеюсь, будет… Нет в гэбэ таких молодых агентов.
Мартин вздохнул:
— Ладно. Ты извини, но когда все интриги земные и небесные мешаются в одну кучу…
Ирина умоляюще посмотрела на него:
— Мартин, честное слово…
— Проехали, — решил Мартин. — Давай разбираться. Тысячи лет назад уже существовала предыдущая транспортная сеть ключников. Так?
Ирина кивнула.
— Существование Станций позволило всем расам нашего космоса сотрудничать, развиваться, торговать… видимо, каких-то страшных войн не было, напротив, всё шло очень мило… — Мартин побарабанил пальцами по столу. — Что произошло дальше? Очевидно, связанные воедино цивилизации утратили потребность в дальнейшей эволюции разума… назовём её ментальной эволюцией. От качественных изменений разумные существа перешли к количественным, и этого вполне хватало. Наступил золотой век. Благоденствие, бессмертие, неограниченное познание, расцвет искусства и культуры… что-то в этом роде?
— Угу, — подтвердила Ирина. — Примерно та линия развития, что навязывается массовой культурой. Закусочные на Луне, курорты на Сириусе…
— Какие там могут быть курорты, — с содроганием отозвался Мартин, вспоминая Сириус. — Хорошо, примем это за аксиому. Экстраполируем Прерию-2 на всю галактику… Что происходит дальше?
— Потоп. — Ирина усмехнулась. — Глобальные катаклизмы, ударившие по всем обитаемым мирам сразу. Катаклизмы, за которыми стоял не конкретный враг, а само мироздание! Вероятно, каждая планета получила свой вариант апокалипсиса, но результат был один — транспортная сеть погибла, обитаемые миры были отброшены назад, в дикость. Какие-то миры, возможно, погибли полностью.
— Ключники? — спросил Мартин. И сам же ответил: — Часть видоизменилась. До неузнаваемости — как беззарийцы. Фактически создали новую расу для новых условий жизни… Часть, очевидно, ушла на следующий виток эволюции. А большинство откатились к своей звёздной системе — и стали готовить новую попытку.
— Им было проще, у них сохранился флот от первой экспансии, — добавила Ирина. — Верно? Или какие-то механизмы… которых мы и представить-то себе не можем. Нанороботы, дрейфующие в атмосфере планеты-гиганта и штампующие новые корабли!
Мартин кивнул. Воодушевлённая Ирина продолжала:
— А ещё — навигационные станции на тех планетах, что когда-то входили в транспортную сеть. Надёжно замаскированные, подающие навигационные сигналы… а может быть, ещё и анализирующие обстановку на планетах?
— Очень правдоподобно, — согласился Мартин. — Давай примем и эту аксиому. Что там у нас с Библиотекой?
— Памятник, — легко сказала Ирина. — Возможно, в этих обелисках и впрямь есть информация… история прошлого витка… но это не важно.
Мартин поморщился. Ох опасное это дело — объявлять что бы то ни было не важным! Но возразить было нечего, и он сказал:
— Аранки?
— Мне кажется, — осторожно начала Ирина, — они — люди. Точнее, в родстве с нами, хотя на генном уровне какие-то отличия и есть. Вот только… когда происходил прошлый апокалипсис, аранки предприняли какие-то странные действия. Поняли, что катастрофа — наказание за остановленную ментальную эволюцию. И… и?..
— И сделали что-то с собой, — продолжил Мартин. — Навсегда закрыли для себя саму возможность ментальной эволюции.
— Отказались от души. — Ирина с лёгкой опаской посмотрела на Мартина, будто опасалась очередной насмешки.
Но Мартин сейчас был добр и благостен.
— Можно сказать и так… Ира, а ведь, похоже, они добились, чего хотели. Их общество и впрямь… развитое. И счастливое. Идём дальше?
Ирина покосилась на листок:
— Дио-дао?
Мартин подумал. И сказал:
— А ведь это тоже попытка выскользнуть из-под удара… избежать эволюции разума, затормозить прогресс… и при этом получить бессмертие. И рыбку съесть, и… ох, извини.
— Ничего. — Ирина поморщилась. — Только бессмертие у них вышло странное.
— Оно иным не бывает, — азартно ответил Мартин.
Было в этом словесном жонглировании цивилизациями и эпохами, эволюцией и деградацией, апокалипсисами и душами что-то бесшабашное, залихватское. Будто во сне или после обильного возлияния, когда очищенный от медленных нейронов мозг запросто оперирует сколь угодно смелыми категориями.
— Иринка, с прошлым мы разобрались…
— Беззар! — подбросила ему новую тему Ирина.
— Легко! — ответил Мартин. — Искусственно созданная разумная раса, предельно долгоживущая, абсолютно адаптированная к своему мирку. Эволюция и бессмертие как бы и не нужны…
