— Замечательно, — сказал Мартин, обильно намазывая конину горчицей.
Многие считают, что конское мясо отвратительно на вкус. Бедные глупцы! Они едят конину горячей, а может быть, ещё и пьют бульон. А конина вкусна лишь в холодном виде, тогда никакая говядина или свинина с ней и близко не сравнится…
— И тебя не удалось шокировать, — сказала Ирина. — Юмор у трактирщика такой. Раз уж «Дохлый пони», то всех новеньких угощают кониной.
Мартин покачал головой, открыл было рот, чтобы рассказать о целебных свойствах конского мяса, о его обязательном использовании при изготовлении сырокопчёных сортов колбасы… Но вспомнил надпись «Сноб» на своём личном деле и проглотил заготовленную речь вместе с куском конины.
— Это, наверное, новичков смущает, — предположила Ирина. — А ты уже столько миров обошёл… Мартин, ты слышал про ключ?
Мартин кивнул.
— Вот он, — сказала девушка и потянула с шеи цепочку.
Мартин раньше уже заметил, что у Ирины целых три цепочки — одна, конечно, с крестиком, одна с жетоном путешественника, а третью он счёл обычным украшением.
Оказалось, что на ней и висел «ключ».
Он оказался меньше, чем представлял себе Мартин. Даже не карандаш, а огрызок карандаша. Тонкий синевато-прозрачный цилиндрик с мутными вкраплениями внутри, с отверстием, в которое и была пропущена цепочка.
— Что за дрянь? — риторически спросил Мартин.
Нет, конечно, пурпурный порошок впечатлял не больше… но какая-то неуловимая аура чуждости от него исходила. А тут…
— Не нравится? — спросила Ирина с улыбкой.
— Стеклянная фиговина, — вынес вердикт Мартин. — Если бы в кино герой нашёл такую штуку — сразу стало бы понятно: это ключ от самого главного сейфа Чужих. Или детонатор, оставшийся от Большого Взрыва… Но мы не в кино. Ирка, это просто стеклянная фиговина!
— Верно, — тихо сказала Ирина. — Я её подобрала на Станции, когда сюда прибыла. В мусорном ведре.
Мартин вытаращил глаза:
— Кто-то выкинул ценный артефакт в мусор?
— Да кто тебе сказал, что это ценный артефакт? — шёпотом спросила Ирина. — Мусор — он мусор и есть. Даже если инопланетный.
— Ты что, решила надуть скупщиков? — остолбенел Мартин. — Да если они узнают…
— Никого я не обманывала, — с милой улыбкой ответила Ирина. — И тише говори, ради Бога! Я, между прочим, никогда не заявляла, что нашла эту штуку в «сейфе». Просто таскала на виду и говорила «нашла». А что там народ напридумывал — не моя проблема.
— Зачем? — спросил Мартин, помолчав.
— Я вот что думаю, — Ирина посерьёзнела, — Талисман — не Библиотека. Эта планета не мертва. Здесь странный туман… здесь даже скалы под ногами — электростанция. Сейфы эти работают… и не только порошок так находят, поверь! Если этот мир остался от прежней экспансии ключников, то что-то в нём есть. Что-то очень ценное. Может быть, это какой-то центр управления всей империей ключников?
— Нет у них империи, — буркнул Мартин, наливая себе ещё кумыса. — У них одна уютная планета и тысячи кораблей. Всё! А был бы центр — не пустили бы туда толпы дикарей в земле ковыряться.
Ирина не стала спорить:
— Но чем-то Талисман важен? Важен! Значит, надо узнать его тайны. А как это сделать проще всего?
— Прожить тут годик-другой. — Мартин окинул трактир задумчивым взглядом.
— Познакомиться с теми, кто прожил на Талисмане много лет! — отрезала Ирина. — Стать своим среди тех, кто уже до чего-то докопался. А что для этого нужно?
Мартин кивнул:
— Понимаю. Сделать вид, что ты владеешь равнозначной тайной… Ну и как успехи? К тебе пришли местные масоны, принимать тебя в ложу и делиться информацией?
Ирина как-то неопределённо покачала головой:
— Ну… трудно сказать. Может быть, и подходили. А может быть, я сама себя убедила.
— Местные масоны. Братство Талисмана… — размышлял Мартин. — Очень удачливые и умные старатели… скажем, кто-то мог найти закономерности в работе сейфов… Что ж, давай играть. Идём ва-банк?
— Идём, а как? — с любопытством спросила Ирина.
Мартин сгрёб «ключ» вместе с цепочкой в кулак, спрятал в нагрудный карман. Потом достал из рюкзака объёмистый пакет и положил на стол перед Ириной.
— Это что? — спросила девушка.
— Для окружающих — деньги. За артефакт. А на самом деле обычный обменный набор — шоколад, специи, патроны. Потом вернёшь.
Ирина улыбнулась.
— Шоколад хоть можно оставить?
Они спокойно доели фирменный обед «Дохлого пони». На них поглядывали, и обмен «ключа» на свёрток не мог остаться незамеченным. Но пока всё было спокойно.
Подойдя к трактирщику, Мартин попросил номер на сутки. Номер на втором этаже таверны нашёлся, и даже цена не показалась чрезмерной.
А больше всего Мартина порадовало, что соседним оказался номер Ирины.
Стены между номерами оказались дощатыми, оклеенными простенькими бумажными обоями. Мартин надорвал обои, осмотрел стену и остался доволен результатом. Кивнул Ирине, наблюдающей за его исследованиями:
— Прекрасно. Скоро стемнеет?
— Часа через два. К десяти.
— А когда народ отходит ко сну? — поглядев на часы, спросил Мартин.
Девятнадцать часов семьдесят три минуты… «Casio-tourist» он обычно ставил в режиме «плавающего часа» — при этом сутки любой планеты делились на двадцать четыре часа, но вот количество минут в часе могло быть каким угодно. Режим «плавающих суток», когда час длился шестьдесят обычных минут, зато количество часов в сутках никак не регламентировалось, Мартин считал куда менее удобным.
— После двенадцати. А внизу будут гулять до самого утра.
Мартин кивнул:
— Прекрасно. Если кто-то и впрямь поверил в твою игру, то эта ночь — последняя, чтобы захватить ключ.
— Можно ещё перехватить тебя по дороге на Станцию. Утром.
— Можно. Но традиционно используется ночь. Будто нет других дел…
Почему-то они оба неловко замолчали. Мартин кашлянул и спросил:
— Как ты думаешь, этот трактирщик…
— Юрик? — Ирина покачала головой. — Нет, не думаю. Он своей историей сыт по горло. После такого не станешь рыться в галактических тайнах…
— Ты же — роешься.
— Нас было всего лишь семь…
Мартин взял её за руку, но Ирина покачала головой:
— Нет. Не надо, Мартин. Ты не обо мне думаешь. О предыдущей Ирке…
Это была не совсем правда. Но всё-таки достаточная её часть, чтобы Мартин выпустил руку Ирины и сказал:
— Тогда пошли погуляем. Что здесь есть интересного, кроме трактира, где кормят кониной?
— Жилые районы, — охотно сменила тему Ирина. — Несколько тысяч хибарок, где ночуют старатели… климат здесь мягкий, капитальных построек не требуется. Все более или менее перемешано, хотя разные расы стараются держаться ближе к своим. Есть ещё два трактира, но там в основном Чужие собираются.
