— Тогда пошли погуляем. Что здесь есть интересного, кроме трактира, где кормят кониной?
— Жилые районы, — охотно сменила тему Ирина. — Несколько тысяч хибарок, где ночуют старатели… климат здесь мягкий, капитальных построек не требуется. Все более или менее перемешано, хотя разные расы стараются держаться ближе к своим. Есть ещё два трактира, но там в основном Чужие собираются.
— Ещё бы, — кивнул Мартин. — Как выдержать конкуренцию с человеком, которому ключники бесплатно доставляют грузы…
— Супермаркет — его на паях держат люди и дио-дао, несколько скупок артефактов, гостиница для курьеров, которые носят грузы на другие планеты, — продолжала перечислять Ирина. — Научная станция аранков…
— Даже? — оживился Мартин. — Вот это интересно. У них не так-то много научных станций за пределами Аранка.
— Немного. Значит, этот мир и впрямь необычный, — согласилась Ирина. — Я туда заходила один раз. Пыталась через них связаться… с собой на Аранке. Не получилось. А потом как-то не хотелось.
— Пошли к аранкам, — решил Мартин. — Нам найдётся о чём поговорить.
Талисман мог бы так и остаться неисследованной планетой, если бы не дармовое электричество под ногами. И дело даже не в житейских удобствах, которые оно давало. Ориентироваться в белом тумане было практически невозможно, магнитное поле планеты оказалось слишком неустойчивым и переменным, чтобы пользоваться компасами, радиодиапазон забивали помехи, а местность слишком уж бедна природными ориентирами. Основные «дороги» освещались фонарями, но стоило отойти от Амулета на десяток километров, и возвращение становилось весьма проблематичным.
Ситуацию спасали «вешки» — маленькие автономные маячки, похожие на перевёрнутую букву V. Вешки вколачивались в зеркальный камень — тот был твёрдым, но хрупким, после чего начинал работать маленький проблесковый маячок на полупроводниковом лазере. Разности потенциалов между ножками маячка вполне хватало на несколько недель работы. Подобные устройства делали и на Земле, и на других планетах, но в основном рынок заполняли удобные и лёгкие модели, произведённые на Аранке. Интервал и цвет вспышек регулировался в широких пределах, так что каждый старатель мог проложить свою собственную трассу.
У Ирины уже был собственный комплект вешек — связка из полусотни лёгких серебристых «циркулей». Три синие вспышки, пауза, фиолетовая вспышка, долгая пауза — синяя вспышка. Как гордо сказала Ирина, код её вешек считался очень удачным и легко запоминающимся. К тому же синий и фиолетовый цвет очень слабо гасятся туманом, а это немаловажно.
Ещё она мимолётно заметила, что кража или порча чужих вешек считается на Талисмане одним из самых страшных преступлений. За такое запросто могли линчевать — ведь снятая вешка означала чью-то жизнь. Зато правилом хорошего тона было переставить старую «подсевшую» вешку на несколько сантиметров, к новому источнику питания, а если вешка по каким-то причинам сломалась — вколотить вместо неё свою, запрограммировав её на частые белые вспышки.
Мартин невольно залюбовался Ириной, разъяснявшей ему тонкости жизни на Талисмане. Девушка сменила платье на джинсовый комбинезон, на поясе у неё позвякивала связка вешек и висел вполне серьёзный револьвер. Вообще она выглядела здесь своей, опытной и умелой покорительницей таинственной планеты.
— А ты заметил, какой странный туман? — продолжала разговор Ирина. Они шли по хорошо освещённой тропинке к станции аранков, построенной в небольшом удалении от посёлка. — Он вроде бы влажный, точно?
— Да.
— Но погуляй мы часок в обычном тумане — вся одежда уже была бы мокрой. А тут словно ограничитель какой-то существует. Немножко намокли — и перестали.
— Странный мир, — согласился Мартин. — А помнишь Беззар? Упругую воду?
— Ага! — Ирина засмеялась. — Редкое удовольствие — гулять по воде, аки посуху!
Она замолчала и укоризненно посмотрела на Мартина:
— На Беззаре была не я.
— Ты, — сказал Мартин. — Перестань себя накручивать. Ты была на Аранке. Ты была на Беззаре. Все в порядке.
Ирина не ответила, какое-то время они шли молча. В тумане помаргивали на разные цвета вешки, уходящие в стороны от Амулета.
— Многие считают, что чем дальше от посёлка, тем чаще интересные находки в сейфах, — сказала Ирина. — Но кое-кто из опытных старателей говорит, что это полная ерунда, что шансы всюду одинаковы. Другое дело, что вблизи посёлка все хорошие сейфы уже разобраны…
— Хорошие — это какие?
— Это те, что рядом и не совпадают по фазе. Чтобы можно было ходить между десятком-другим сейфов и проверять их поочерёдно. Есть такие места, где сейфы кучкуются. Золотая полянка, Уолл-стрит, Злата уличка, Серебряное Копытце…
— Небогатая фантазия, — улыбнулся Мартин.
— А как тебе Ведёрко-без-Донца, Сиди и смотри, Тёщина погибель, Борода гнома?
— Уже лучше, — согласился Мартин.
— Кишки наружу, Боевые протезы, Тормозной путь?
— Все, согласен, — кивнул Мартин. — Фантазия местных старателей безгранична… Что это?
— Это и есть научная станция аранков, — удовлетворённо сказала Ирина.
У Мартина мелькнула мысль, что она специально его забалтывала, чтобы станция открылась сразу и во всей своей красе.
Помня про Академгородок в Тирианте, Мартин ожидал увидеть что-то подобное — грандиозное, величественное или рациональное, целесообразное, но всё-таки привычное для человеческого взгляда.
Но научная станция аранков напоминала скорее дома дио-дао. Скопище бурых пузырей диаметром от двух-трех до десятка метров, некоторые — стоящие отдельно, некоторые — слепленные вместе. Пузыри занимали площадь не менее акра. У одного, в котором был подсвечен круглый люк входа, стояла охрана — два молодых аранка. Один с тепловым ружьём — видимо, это оружие пользовалось популярностью. Другой — с громоздким агрегатом, состоящим из заплечного ранца и присоединённой к нему толстым кабелем трубы с прицелом. Одеты охранники были не в традиционные мужские халаты, а в какие-то поблёскивающие футуристические комбинезоны.
— Ну нечего себе… — прошептал Мартин. — Тут разве есть опасные формы жизни?
— Порядок есть порядок, — весело ответила Ирина. — Они, конечно, полнейшие фаталисты. Но зря рисковать не собираются… у того, с ранцем, в руках боевой плазмомет. Футбольное поле можно выжечь начисто за двадцать секунд.
— Бедные футболисты… — вздохнул Мартин.
Ирина помахала насторожившимся охранникам и крикнула:
— Атера, гаста! Ирина!
