— Смотря что понимать под «ключевой», — усмехнулся Доггар. — Особая планета. Важная. Но каких-нибудь артефактов, руин, выходов в иные миры мы здесь не обнаружили. Ключники здесь не живут и вряд ли жили…
— Уважаемый Доггар-кен, — сказал Мартин. — Мы с Ириной посетили целый ряд миров. Талисман — последний из них. И так уж получилось, что мы уверены — здесь кроется что-то очень важное.
Доггар вздохнул:
— Так я ничем не смогу помочь. Поделитесь своими догадками и…
Мартин посмотрел на Ирину. Кивнул:
— Расскажи ему. В конце концов это в общих интересах.
Ирина вздохнула:
— Уважаемый Доггар-кен! Некоторое время назад ко мне в руки попал один документ…
Мартин налил себе ещё коньяка. Откинулся в уютном кресле и стал слушать. Всегда полезно посмотреть на собственные догадки со стороны…
Ключники мягко, но неуклонно цивилизуют все доступные им миры, связывают в единую транспортную сеть, развивают технологии и изживают ксенофобию… Этот процесс может привести разумные расы к отказу от дальнейшей эволюции — поскольку все потребности будут удовлетворены… Подобные действия уже проводились тысячи лет назад, но были прерваны волной катаклизмов, отбросивших цивилизации к первобытному обществу… Отголоски давней катастрофы привели к тому, что ряд цивилизаций выработал «защитные механизмы» — вплоть до частичного отказа от разума или остановки технического развития, — но действия ключников ломают эти механизмы… Существует некая сила, обладающая свободной волей или же сравнимая с законами природы, которая не допускает подобной остановки эволюции… В какое-то обозримое время, через минуту или через сотню лет, не важно, данная сила вновь прервёт действия ключников…
— Каково наше место в данном процессе? — спросил Доггар-кен.
Он стал очень серьёзен.
— Не смогу доказать своих слов, — ответил Мартин, — но мне кажется, что ваша цивилизация совершила какой-то предельно радикальный акт самозащиты. При всех различиях между разумными расами они имеют какую-то потенцию к дальнейшему развитию. Для простоты можно называть её «душой».
Доггар-кен улыбнулся.
— Я не настаиваю на религиозном понимании этого слова, — сказал Мартин. — Тем более что для вас это были бы просто слова… полнейшая абстракция. Но эта «душа» — она даёт всем цивилизациям такие странные вещи, как религиозное чувство, мистические переживания… отчасти, как мне кажется, — интуицию… А ваша цивилизация… только не обижайтесь, господин Доггар… очень механистична. В этом её сила — вы создали великолепный мир, очень рациональный, удобный, комфортный. Вы не потеряли ни эмоций, ни разума. Но вы отказались от чего-то большего. Может быть, конечно, это защитит вас от нового апокалипсиса…
— Потому что мы больше ничего не значим. Для Бога или для мироздания… — пробормотал Доггар. — Так, что ли?
Мартин кивнул.
— Может быть, нам создать синтетическую душу? — спросил Доггар. Улыбнулся: — Ладно, допустим, вы во всём правы. Включая нашу защищённость… хотелось бы в неё верить. Я разделяю вашу озабоченность, Мартин, и ваша тревога за судьбу родного мира мне близка. Так что же значит в этой истории Талисман?
— Что значит он для вас? — спросил Мартин. — Мы поделились тем, что знаем. Ваша очередь.
Доггар вздохнул:
— Вначале нас заинтересовали три особенности Талисмана. Удивительная структура его тумана, непрерывная генерация энергии скальными породами и так называемые сейфы.
— Именно в таком порядке? — уточнила Ирина.
— Именно. Все эти вопросы получили свои ответы. Так называемый туман представляет собой сложную молекулярную взвесь, абсолютно нейтральную по отношению к живым организмам и выполняющую роль защитного экрана. Туман поглощает жёсткое излучение звезды, превращает в энергию и передаёт в скальные породы. Перед нами всего-навсего электростанция… правда, размером с планету.
— Ого! — воскликнул Мартин. — А эти данные… они доступны?
— Где-то публиковались, — пожал плечами аранк. — Тут нечего скрывать. Повторить эти технологии пока не представляется возможным, да и захотите ли вы окутать свою планету слоем тумана? Энергию можно свободно получать в любой точке Талисмана, что и делают все желающие.
— А «сейфы»? — спросила Ирина.
— «Сейфы», на наш взгляд, — тут голос Доггара стал чуть менее убеждённым, — не что иное, как синтезаторы материи. Дело в том, что огромное количество энергии, сбрасываемое в скалы, нужно утилизировать. И наиболее удобным способом является синтез материи — крайне трудоёмкий процесс.
— За тысячи лет все «сейфы» оказались бы набиты доверху! — недоверчиво сказала Ирина.
— А они не только синтезируют материю. Они ещё и разрушают её. Бессмысленная работа, верно? Мы считаем, что планета была преобразована какой-то неизвестной древней расой, даже не ключниками, и превращена в огромный автоматический завод… по производству «всего-чего-изволите». А когда надобность в заводе отпала — он был пущен на холостой ход. Это оказалось проще, чем останавливать процесс. Планета продолжает выполнять какой-то давным-давно запущенный цикл — штампует непонятные и большей частью ненужные для нас вещи, после чего уничтожает их. Мы нашли прямую зависимость между солнечной активностью и частотой появления артефактов в «сейфах». Когда звезда излучает больше энергии, находки встречаются чаще. — Доггар-кен улыбнулся. — Тут даже не надо сложных исследований. Достаточно посчитать корреляцию по данным из открытых источников — количество старателей, количество находок и активность звезды. Все сразу становится очевидным!
— Как просто… — разочарованно сказала Ирина. — И все? Что же вы тут продолжаете делать?
— Конечно же, пытаемся найти метод управления «сейфами»! — воскликнул Доггар. — Ведь это рог изобилия, Ирина! И мы не собираемся присвоить себе эту тайну, когда её удастся разгадать. Одной планеты, можете мне поверить, хватит на все известные расы!
— Но пока безрезультатно? — спросил Мартин.
Доггар покачал головой:
— Совершенно. Понимаете, Мартин-кен, здесь не может существовать какого-то единого «заводоуправления», откуда регулируются все «сейфы». Это слишком большая структура. Всё должно обстоять проще — подходишь к «сейфу», что-то делаешь и получаешь желаемую вещь… — Доггар развёл руками. — Вот только что надо сделать? Произнести пароль? Приложить к сейфу какой-то особый ключ?
Мартин вздохнул и полез в карман. Положил перед Доггаром стеклянный цилиндрик.
— Вот он. Могли и прямо попросить… Это то, что Ирина выдавала за найденный ею ключ…
