В этот момент Крабс упёрся спиной в торчащий сук, дико взвизгнул и задал такого стрекача, что в одно мгновение скрылся из виду. Миге и Кротику не оставалось ничего другого, как последовать за ним, и теперь собаки должны были растерзать того, кто бежал последним. Все трое с места взяли такую скорость, что собаки сразу остались далеко позади.
И — о чудо! — впереди блеснула поверхность речушки. Беглецы с разгону влетели в воду и, побарахтавшись хорошенько на мелководье, вылезли на противоположном берегу.
Под лай метавшихся в бессильной злобе собак они перемахнули через ограду парка и оказались на слепящей огнями фар оживлённой трассе. Остановить попутку было минутным делом, и вскоре они уже колотили в служебную дверь ресторана «Весёлый клоун».
Это случилось ещё до звонка Гризля, и, коротко расспросив нежданных гостей, Красавчик сообразил, что на этом деле можно будет неплохо нажиться. Он накормил визитёров, дал им возможность выстирать одежду и высушить её на горячих трубах, а потом запер всех троих в подвале.
О том, как трудно купить только одного коротышку, когда вам навязывают сразу трёх
Но вот дверь подвала заскрипела, и в освещённом проёме показались Пупс и Спрутс вместе со своими секретарями. Пленники бросились на каменные ступени к их ногам, наперебой горланя что-то жалобное и клятвенно-преданное.
— Как вы себя чувствуете, господин Кротик? — поинтересовался Пупс, не обращая ни малейшего внимания на двух других пленников.
— Не обижал ли вас кто-нибудь? — высказал несвойственную ему озабоченность Спрутс.
Из невнятных междометий Кротика можно было понять, что он готов делать всё, что ему прикажут.
— Мы подумаем о вашем предложении, — милостиво согласился Пупс.
Затем дверь захлопнулась, и пленники, поколотив в неё и покричав, снова впали в отчаяние.
Тем временем в кабинете г-на Красавчика происходил торг.
— По десять тысяч за трёх бестолковых проходимцев? — возмущался Спрутс. — Мигу и Крабса я не возьму даром, пускай сидят в подвале. Я ещё приплачу, чтобы вы их не кормили.
— Все трое продаются в комплекте, — торговался Красавчик. — А если вам нужно именно Кротика, так берите его за тридцать. Тех я отпущу просто так, чтобы они болтали направо и налево, если вам это надо.
— Но почему же за тридцать! — волновался Спрутс. — Вы умеете считать до одного, господин Красавчик? Я желаю купить только одного коротышку, а не трёх, понимаете? Так почему же за одного я должен платить как за трёх?
— Стало быть, он того стоит. Имейте в виду, что Красавчик никогда не запросит лишнего.
Тут Пупс поднял руку, сделав знак всем замолчать:
— Господин Красавчик, уступите мне всех троих за двадцать, и дело в шляпе.
Красавчик сразу перестал торговаться, и они пожали друг другу руки.
— Вам их доставить?
— Да, пожалуйста. Я распоряжусь, чтобы для них подготовили соответствующие апартаменты.
Пупс сделал по телефону необходимые распоряжения, и вскоре пленников доставили на его загородную виллу. Кротик оказался в роскошной гостевой комнате с ванной, буфетом и гидрокроватью. Ему в срочном порядке доставили необходимые для производства порошка инструменты и химикаты. Что касается Миги и Крабса, то их опять затолкали в ту самую будку для садового инвентаря.
Собаки, строго наказанные за бегство пленников, ходили кругом, некормленые и злые.
Бывает, что двое ненужных тоже могут пригодиться
Тем временем совещание в люкс-кабинете приняло более решительный оборот.
— К утру первая партия гипнотического порошка будет в нашем распоряжении, — сообщил Пупс. — Необходимо будет сразу направить к учёным наших доверенных лиц для переговоров.
— Правильно, траванём лопухов гипнотическим порошком, — брякнул Спрутс. — Кстати, кто поедет травить?
— Не травить, коллега, не травить, — поправил его Пупс. — Не травить, а выяснять, кто на самом деле стоит за «Космическими поставками». Порошок, к вашему сведению, абсолютно безвреден.
Все помолчали, а потом посмотрели на Гризля. Тот спокойно отпарировал:
— Польщён вашим доверием, но вынужден поставить вас в известность, что дела господина Пупса ежесекундно находятся в поле моего внимания. Пусть он решает, могу ли я поехать.
— Нет, нет, господин Гризль, я вас не отпускаю, — забеспокоился Пупс. — Но может быть, господин Жулио возьмёт на себя столь деликатную миссию? Я знаю, что господин Спрутс прекрасным образом самостоятельно справляется со всеми своими делами.
Жулио подготовился к ответу не хуже Гризля.
— Учёные шимпанзе знают меня как облупленного, — сообщил Жулио. — Во-первых, когда-то я представлял им космического пришельца Незнайку, а во-вторых, продал им порядочное количество акций «Гигантских растений». Это общество, как вам известно, впоследствии… м-м… прекратило своё существование.
Спрутс и Жулио понимающе переглянулись.
— Погодите! — сообразил Гризль. — Но ведь у нас теперь есть Мигс и Крабс. Должны ведь они на что-то пригодиться!
— Верно! — подхватил Спрутс. — Мы уже потратили на этих животных кучу денег. Вот и для них найдётся непыльная работёнка. Только не сбегут ли они тотчас, оказавшись на воле?
— Если предложить им достаточно выгодные условия, они будут работать, — уверенно заявил Пупс. — Собственно, за этим они ко мне и явились.
Это последнее решение удовлетворило всех присутствующих.
Глазам репортёра Болтика являются зловещие фигуры настоящих владельцев акционерного общества «Космические поставки»
Вечером того же дня на территорию расположенного в пригороде Давилона Научного городка въехали три сверхдлинных автомобиля. Солидно прошелестев по гравию, они остановились перед колоннадой центрального входа в здание обсерватории. Из ведущего и замыкающего автомобилей выскочили коротышки, одетые в чёрные костюмы, чёрные кожаные перчатки и очки с чёрными стёклами. Из центральной машины вылез шофёр и услужливо открыл заднюю дверцу.
Продолжая о чём-то неспешно беседовать, изнутри вышли трое коротышек в огромных пёстрых цилиндрах. Это были набирающие силу авторитеты преступного мира, члены гильдии «новых коротышек», теневые магнаты Жмурик, Тефтель и Ханаконда.
Со стороны эта троица выглядела довольно необычно. Жмурик был щуплым, плюгавым субъектом с чёрной повязкой на левом глазу. Из-за гнилых зубов он сильно пришепётывал, как маленькая, но очень злая и ядовитая змея, только и выискивающая, кого бы ужалить.
