Вернувшись домой, Рики после того, как привел себя в порядок, пошел по домам друзей. Дядя Жера еще не вернулся из Лендона, а Анет, по словам его матери, где-то пропадал в поселке. Вилер же сидел безвылазно дома. Торри смог вырваться из дома всего на несколько минут. Рики ему рассказал про следы, а Торри бойко переспрашивал. Но вскоре его позвал отец, и они попрощались до следующего дня.
Перед сном Рики снова граблями разравнял контрольный участок дороги и пошел спать. Ночью ему приснилось что-то плохое, но обрывки сна быстро улетучились, как он ни старался вспомнить, что ему снилось. Больше он не заснул. В середине ночи перед окнами дома появились огни и раздался шум движущихся гладеров. Рики вместе с быстро проснувшимся отцом прильнули к окнам. В их двор заехали три больших гладера, из которых стали выходить вооруженные люди.
В дверь громко застучали и сильный неприятный голос прокричал:
- Эй, вы, открывайте. Лендонская стража. Шевелитесь!
Отец с сыном переглянулись. Стража из города еще ни разу не появлялась в их поселке. Стражники вообще редко покидали город. Хотя среди других фермеров ходили слухи, что такие случаи были. То беглого убийцу ловят, то просто бандитов или даже грабителей. Но это случалось очень редко. И вот теперь стражники появились в их поселке. Зачем? И почему ломятся в их дом? Может быть потому, что отец Рики считался старшим в поселке и требуется его помощь в поимке беглого преступника? А ведь точно! Был же странный чужак. Уж не по его ли голову приехали стражники? И отец пошел открывать дверь.
Ворвавшиеся люди ударом ноги в живот свалили отца с ног и защелкнули наручниками руки, заведенные назад. Подошедший к Рики верзила схватил его за шею и, надавив вниз, поставил на колени.
- Руки за голову, щенок.
Рики, ошеломленно смотревший на происходящее, механически убрал руки за голову. В уже набившуюся большую комнату вошел крупный мужчина, на которого все обратили свой взор. Главный среди приезжих - Рики сразу это понял.
Крепыш огляделся, пройдя по комнате, посмотрел на все еще скорчившегося отца, а затем повернулся к Рики. Он вплотную приблизился к нему и, протянув руку, приподнял подбородок Рики, заставив парнишку посмотреть крепышу в глаза. Оставшись довольным осмотром, крепыш сел в подставленное одним из его людей кресло и, заложив ногу на ногу, изрек:
- Где то, что вы привезли из Запретной долины?
В комнате настала тишина.
- Начните с мужика.
Двое чужаков схватили отца за ногу, а третий одним ударом ловко отрезал отцу палец на ноге. Отец дико закричал.
- У тебя еще осталось девятнадцать. И двадцать у твоего щенка. Этого вполне достаточно. Может быть, поработать над твоим щенком?
Верзила, стоящий рядом с Рики, ухмыльнулся и достал острый нож.
- Не надо, - хрипло произнес отец.
- Я жду, - напомнил главарь.
- В сумке под кроватью два бластера. Там же запасные батареи. И в дальнем коридоре в мешках использованные диски.
- Принесите, - приказал главарь и несколько человек бросились выполнять его приказ.
Через пару минут на полу перед крепышом лежали находки из Запретной долины.
- Неплохо, очень неплохо. Но этого мало.
- Больше ничего не было.
- Арекс, займись мальчишкой.
- Нет, - крикнул отец, - не надо. Я в самом деле больше ничего не привез, но в долине есть старый гладер, бластеры оттуда. Можно еще покопаться, у нас не было времени все обыскать.
- Гладер - там, а мне нужно здесь. Арекс...
- У меня есть деньги. В подвале под скамейкой камень неплотно прилегает.
- Проверьте.
Двое спустились в подвал и через минуту принесли маленький кожаный мешочек, из которого высыпались деньги. Два тантала и несколько десятков монеток.
- Уже лучше, но мало. Арекс...
- На чердаке есть тайник. Справа от лестницы. Постучите и где звук пустоты, там и тайник.
- Несите.
Двое других чужаков бросились на чердак. Минут через пять они принесли еще один мешочек - тот самый, который прошлым утром показывал отец, когда прятал бластер.
На пол перед главарем посыпались еще деньги.
- Вот видишь, какая у тебя память, приходится вспоминать и вспоминать. Хорошо, но этого мало.
- Больше у меня нет ничего. Это все.
- Арекс...
- Стойте. Есть еще тайник. В подвале. В стене. Нужно нажать на несколько выступов.
- Где именно?
- На словах не объяснить. Надо показать.
- Покажи.
Отца подняли на ноги и потащили к подвалу. Но мешали скованные руки за спиной, а из отрезанного пальца обильно текла кровь.
- Снимите наручники.
Как только один из чужаков разомкнул наручники, отец схватил одной рукой второго из бандитов за горло, а другой попытался вырвать бластер из кобуры. Это оказалось так неожиданно, что отцу почти удалось это сделать. Он уже держал в руке бластер, как опомнившийся чужак, стоявший ближе всех, воткнул нож отцу в правый бок. Отец дернулся, издал горлом короткий крик и рухнул на пол.
- Готов. Прямо в печень.
Главарь недовольно нахмурился, а затем посмотрел на Рики.
- И что же за тайник в подвале?
- Я не знаю, дяденька, - Рики заплакал, а главарь задумался.
- Но твой отец говорил про тайник в подвале.
- Он, наверное, соврал.
- Зачем?
- Чтобы бластер выхватить. У нас никогда не было много денег. Только-только хватало обновить мне келеровую одежду.
Главарь бросил взгляд на стоящего рядом с ним мужчину.
- Щенок не врет. Один-два тантала - вот и все, что у них могло быть. То что нашли - это уже много.
- Ролис. - Стоящий немного в стороне молоденький юноша сделал шаг вперед. - Настала твоя очередь. Кончи щенка.
- Я? - Юноша слегка побледнел.
- Ты еще до сих пор чистенький, а это плохо. Возьми молоток.
Парень с чуть дрожащими руками взял молоток и повернулся к Рики. Неужели он его убьет? - застучал страшный вопрос в голове у Рики. Конечно же, убьет. Как убили его отца. Им не нужны свидетели. Но умирать прямо сейчас? Это нечестно! Эти мысли быстро пролетали в Рикиной голове и вероятно отразились в его глазах, смотревших на приближающегося убийцу.
- Я не могу, он так смотрит, - парень побледнел еще больше.
- Накройте щенка рубашкой, - приказал главарь.
И белая рубашка накрыла Рики с головой.
- Ролис, я обещал твоему дяде, что присмотрю за тобой. Но это не значит, что ты особенный. Ты должен знать: или ты или этот щенок. Выбирай, кто умрет, а кто нет.
