Его звали Мат-Вей в честь некогда существовавшей, но потом разгромленной революционной организации техманнов Mathematical Way. И он сам был техманном. Его можно было разобрать и собрать, а также переформатировать, но по основным функциям и структурам он был как человек. У Мат-Вея могли быть дети, и у него действительно были дети.
Он просто хотел получить работу. Ему надо было срочно найти оплачиваемую работу, иначе — кранты. И так уже нижние ярусы Кольца стали адом. Где вы, Данте Алигьери? Если точнее, ад — довольно милое местечко по сравнению с наружным ободом Кольца. Здесь невыносимо тяжело, здесь ты как будто отвечаешь за грехи всех людей, машин, наноботов, всех гуманоидов, негуманоидов, всех пил, топоров и зубочисток.
Коммуникационные порты закрываются один за другим. Еще незакрытые меняют свои драйверы чуть ли не каждую кольцевую неделю. Хакерские интерфейсы для подключения к портам стоят на черном рынке все дороже. А где бабки-то взять, кредиточипы, солары, доллары, луидоры? И хотя трампы контрабандистов еще пристают к пирсам в звездном секторе, и на их борту есть и детское питание, и мощные инфосканеры, но предложить взамен уже нечего.
Мат-Вей нередко думал о смерти. Да, это элементарно погибнуть в какой-нибудь очередной растащиловке-душиловке, в очередной бородинской битве на раздаче гуманитарных интерфейсов. Сколько раз он видел как раскуроченных, раздавленных техманнов вывозят в брикетах с полей таких сражений, чтобы скормить технополипам. Тем самым, что растут от самого обода до солнечных ярусов, превращаясь там наверху, в Кроне, в изысканные резиденции и офисы для самых главных засранцев.
Но что потом? Жена, чтобы прокормить детей, отправится торговать своим телом в западные сектора Кольца, где пасутся всякие извращенцы, в смысле туристы с Земли, технофилы и техноложцы. Сколько ей там протянуть в роли секс-конструкта? А после ее исчезновения детишек заберет какой-нибудь приют. Большинство из них — обычные фабрики по производству специализированных унтертехов, бесправной и безымянной рабочей силы.
Возможно, надо было еще подождать. Вдруг изменится конъюнктура, вдруг Директория сменит гнев на милость. Но он не выдержал. У него всегда не хватало выдержки. И тогда, когда он плюнул на родной шахтерский поселок в Кемеровской области и полетел на Кольцо, в «рай не только небесный, но и материальный». И сегодня, когда он отправился к одному техманну левой версии с соответствующим имечком Бесо и попросил у него работенку.
— Хорошо, ты ее получишь, — из темноты, которая не излучала ни в оптическом, ни в тепловом диапазоне волн, выглянул сектор обширной лысины, кончик тонкого усика и один неморгающий глаз. Весьма эффектно. Просто восковая персона из музея ужасов. — Собственно, Мат-Вей, это не совсем работа, потому что последующие сорок восемь часов у тебя не будет ни выходных, ни свободного времени. У тебя не будет ничего, кроме задания, которое я тебе дам. Но ты действительно сможешь заработать. Твоя награда — интерфейс с собственным искином и быстрым матсборщиком, подходящий для всех коммуникационных портов. Минимум год он будет хакать все коммерческие коды и сыпать как из рога изобилия всякую отлично продаваемую всячину, от парфюмерии до презервативов с музыкой Баха и Бетховена. Устраивает? Ведь это счастье.
— Я как-нибудь знаю, во что обходится такое «счастье». Моего дружка, которого вы тоже взяли на работу, давно уже никто не видел и не слышал. Похоже, он погиб в борьбе за светлое будущее, да только не свое собственное. А если я тоже откину шурупы? — спросил Мат-Вей, хотя понимал, что он все равно согласится.
— Видите ли, Мат Вей, — задымилась сигара Бесо, не наносборочная, настоящая; на сборщиках никак не потянуть такой букет запахов. — Вас никто ни к чему не принуждает. Но в качестве справки — все зависит от того, как далеко ты пройдешь, парень…
Пока что он сделал лишь первый шаг.
Мат-Вей находился на заброшенном складе, у него не было даже кожи на спине, только кремнийорганическая защитная пленка, прихваченная наноклеем.
Но ждать окончания сборки Мат-вей уже не мог.
Он видел в сферической системе координат, как зашевелились дебаггеры, которые, вероятно, уже засекли его присутствие.
Мат-Вей вышел из матсборщика и стал пробираться вдоль ряда мусорных мешков.
Широкие грузовые ворота, которые когда-то использовались погрузчиками, внезапно засветились. Инфосканер визуализировал толстые извивающиеся желтые жгуты — трассы слежения. Туда нельзя.
Вдоль неаппетитного ручейка скользнула нейрокрыса. Будем надеяться, что она знает, что делает. Ручеек вытекал из бака с тухлятиной (какие-нибудь биокомпьютеры, издохшие от недостатка глюкозы) и следовал по вектору, проложенному центробежными силами Кольца.
Поверх головы широким фокусом ударил луч лазерного комбинационного спектрометра. Мат-Вей приник к испачканному нечистотами полу и какое-то время не мог совладать с отвращением.
Голым телом да в холодный кал. Надо было бы еще понастраивать эмоциональную матрицу, но это занятие не на одну минуту.
Люк был рядом, однако в ворота склада уже въехала машина на подушке из миллиардов микроресничек. Дебаггеры.
Мышцы Мат-Вея, усиленные металлорганическим волокном, вздыбили армированную нанотрубками кожу — но решетка не поддалась, приварена что ли.
Скользкая гадина-машина, инфузория-переросток была едва ли в каких-то тридцати метрах от него.
Похоже, он уже проиграл, проиграл через пять минут после начала. И значит, подписал смертный приговор своей семье…
— Бери тайм-аут, когда будет невмоготу, — посоветовал напоследок Бесо. — Как будто ты Пуп Вселенной, точка вечного молчания, с которой ничего никогда произойти не может. Будто ты вдыхаешь и выдыхаешь галактики…
По системной шине его сознание соскользнуло в точку ниже сердца, где появилась Пустота, которая прошла сквозь люк, сделав его информационным объектом.
Там и сям вросли ржавчиной винты в расплывшиеся резьбовые втулки. На каждый надо затратить по пять секунд, не больше. Сломался крестовидный отверточный ноготь на указательном пальце. Как больно…
Из-за гряды мусора показался «язык» — контактное сканирующее устройство, губчатая масса почти без конфигурации, с миллиардами чувствующих сосочков, особо реагирующих на краун-эфиры, которыми подванивает любой техманн.
Но вот решетка поддалась. Мат-Вей соскользнул в отверстие и тут же задвинул за собой люк.
Добро пожаловать в задницу.
«Язык» почти сразу лег на решетку люка, потекла сверху сенсорная слизь, а техманн все никак не мог найти в этом колодце какие-нибудь трещины для своих пальцев, чтобы спускаться дальше.
