Находившийся в кабине экипажа Ник на короткое мгновение пришел в ужас, так как решил, что звук открывающегося люка грузового отсека не что иное, как грохот пусковых двигателей и что нажав кнопку, он запустил корабль на околоземную орбиту.
— Что ты наделал! — крикнул Потрошитель, нажимая на зеленую кнопку снова и снова.
Но это было бесполезно: люк должен был открыться до конца, прежде чем закрыться снова, так была составлена программа управления.
— Сейчас дверь откроется нараспашку, и это всё ты виноват, чертов дурак!
Он заглянул в грузовой отсек сквозь маленький люк, в который провалился Джонни-О, и рванул к выходу. Ник последовал за ним. Они торопливо спускались по шаткой лестнице, а огромный грузовой люк потихоньку открывался. Наконец Ник увидел внутренности отсека и лежащие на дне завалы окрашенных в цвет хаки серых и черных железок. Отовсюду высовывались дула автоматов и приклады ружей, но опасней всего выглядели крылья и хвостовое оперение ракет, торчавших из груд огнестрельного оружия.
— Это что?.. Бомбы?
— Мины, ракеты «земля-воздух», самонаводящиеся бомбы, — пояснил Потрошитель с гордостью. — Самые лучшие, между прочим.
Двери люка продолжали расходиться, и куча оружия сотрясалась и шевелилась. На землю, до которой было добрых семьдесят метров, посыпались винтовки и автоматы. Кудзу прыгал из стороны в сторону, уворачиваясь от них, и лаял. На куче оружия сидел Джонни-О. Вид у него был испуганный.
— Не шевелись! — крикнул Ник.
— Кудзу! — заорал Потрошитель. — Сюда, мой мальчик!
Кудзу ринулся к хозяину, гремя цепью, волочившейся по асфальтовому покрытию стартовой площадки. Потрошитель нагнулся и начал отстегивать цепь, поглядывая на кучу оружия, готовую вывалиться из открытого люка мистическим образом зависшего над землей космического корабля.
— Все нормально! — крикнул Джонни-О сверху. — Она не упадет.
Но он не видел того, что было видно Нику, стоявшему внизу. Он с опасением смотрел на шевелящиеся стволы винтовок и приклады. Куча определенно начала расползаться.
Вдруг Нику пришла в голову счастливая мысль.
— Монета! — крикнул он. — В кармане!
Джонни-О полез в задний карман. Там лежала монета, припасенная на тот случай, если ему вдруг захочется уйти из Страны. Возможно, думал он, такой момент настал, ведь Ник сказал Потрошителю правду: законы природы и физики не всегда действуют в Стране затерянных душ. Даже в книгах Мэри ничего не сообщалось о том, что происходит, когда призрак попадает в эпицентр страшного взрыва.
— Вытаскивай монету! — крикнул Ник. — Быстрее!
— У меня ее нет! Я ее положил обратно в ведро.
— Что? Зачем ты это сделал?
— Для безопасности!
Охваченный паникой, Потрошитель продолжал возиться с цепью, пытаясь отстегнуть собаку. Когда Ник подошел к нему, мальчик поднял голову и с ужасом посмотрел на Шоколадного людоеда.
— Не трогай собаку!
Ник проигнорировал его слова, встал на колени и быстро отстегнул цепь от ошейника.
— Бегом отсюда! — крикнул Ник.
Повторять приглашение не пришлось. Потрошитель бросился прочь от страшной кучи оружия, свисавшей из открытого люка. Кудзу следовал за ним по пятам.
— Прыгай! — скомандовал Ник, но Джонни-О вскарабкался по куче оружия, добрался до стены грузового отсека и нашел подходящую железку, за которую можно было уцепиться. От его маневра куча оружия начала расползаться еще быстрее. На землю посыпался целый дождь из винтовок, автоматов, пулеметов и боеприпасов.
Теперь в опасном положении оказался Ник. Ему пришлось срочно искать укрытие, так как бросаться на землю, бывшую частью мира живых, он боялся, опасаясь провалиться. Лучше уж взорваться, чем медленно спускаться к центру Земли. Ник кинулся прочь от космического корабля со всей скоростью, на которую только были способны его ноги.
Он едва успел пробежать двадцать метров, когда первая бомба упала на землю.
Один из законов природы, действующих в Стране, говорит о том, что вещи, перешедшие в нее из мира живых, продолжают выполнять свои функции: корабли плавают, самолеты летают, а приборы продолжают действовать, при этом они уже не нуждаются в источнике энергии. Этот закон новичок, попавший в Страну, узнает одним из первых. К сожалению, правило верно и для бомб. Они взрываются — особенно те, которые оказались в Стране усилиями призраков, умеющих переносить их из мира живых. Им в Стране не место, и тем не менее страшное оружие оказалось там.
Если бы в тот момент поблизости оказался наблюдатель, он решил бы, что шаттл отправляется в космос. На площадке под огромным кораблем бушевало пламя, в воздух поднимались клубы дыма, становившиеся все больше по мере того, как на землю падали новые бомбы. Вскоре звуки отдельных взрывов слились в один нескончаемый оглушительный гул.
Ника подхватила взрывная волна, подбросила в воздух, и он полетел вперед. Сквозь него пролетали гроздья шрапнели — раскаленные, острые куски металла, оставлявшие в теле большие отверстия, из-за которых оно вскоре стало напоминать кусок швейцарского сыра. А гул разрывов за спиной становился все громче и громче.
Ник упал с такой силой, что чуть было не провалился под землю. У него осталась торчать только голова, и Нику пришлось напрячь всю свою волю, чтобы снова оказаться на поверхности. Если бы взрывная волна швырнула его чуть сильнее, шансов выбраться у него уже не было бы, и он провалился бы к центру Земли. Но этого не случилось, и он смог вытащить изрешеченное шрапнелью тело из земли. Быть может, дырки от попадания снарядов в какой-то степени помогли это сделать. Возможно, из-за них тело и стало легче.
Пока Ник выбирался из земли, взрывы прекратились. Встав на ноги, он осмотрел себя. Как всегда, раны не болели, но это не значило, что мальчик ничего не чувствовал. Ощущение было не из приятных. Он смотрел, как затягиваются прорехи на теле. Скоро исчезнут совсем, останется только неприятное чувство, какое бывает, когда просыпаешься после ночного кошмара, подумал Ник.
Мальчик повернулся, чтобы посмотреть, что осталось от космического корабля и Джонни-О. К его удивлению, шаттл, гигантский топливный резервуар и двигатели — все было на месте. Корабль, как и раньше, неподвижно висел в воздухе. Следов повреждений видно не было. Возможно, разработчики защитили корабль от прямого попадания метеоритов и других космических катаклизмов, а может быть, такова была сила человеческой памяти, благодаря которой второй раз взорвать шаттл, умышленно или случайно, было просто невозможно. Конечно, все это не относилось к шаткой лестнице, построенной Потрошителем. Она исчезла без следа, и это Ника ничуть не удивило. Еще когда он карабкался по ней, ему не раз приходило в голову, что она может упасть, если кто-нибудь слишком сильно на нее дунет.
