— Что ждет меня здесь? — спросил Кар.
Ответа не последовало. Кар вспомнил, что Коло не всегда ему отвечает, и поэтому изменил вопрос.
— Ну, хорошо, тогда ответь мне: зачем мы здесь?
Но и на этот вопрос ответа не последовало.
Впятером они спустились вниз долины и направились по одной из троп вперед, вдоль долины.
— Почему ее называют «долиной теней»? — спросил Кар у Тима.
Лимфоцит резко повернул голову, оглядел Кара, словно видит его впервые. Кару даже показалось, что Тим искал на нем причину, чтобы убить его, как того старого эритроцита или тех пассажиров капсулы, с которыми Кар летел в капсуле.
— Я не был здесь раньше, — ответил строго и непринужденно Тим. Его металлический голос унесся куда-то в туман и там погас. — Говорят, что отсюда не возвращаются! Это проклятое и опасное место.
К их разговору присоединился Тур. Он стал по другую сторону от Кара, и у Кара вновь сжалось сердце в тревоге.
— Мне говорили, — начал Тур, — что это место опасно тем, что оно читает мысли.
— Ерунда все это, — не согласился Тим, — но Тур прав в том, что здесь есть опасность. Тот, кто говорил тебе это, не мог здесь быть, так как из долины не возвращаются.
— Это верно, — согласился Тур, — но все же я слышал, что здесь нельзя думать. Это опасно. Хуже всего те мысли, что подвержены страху. Они съедают хозяина живьем.
В этот момент раскатистым эхом наполнился эфир. Что-то огромное приближалось к ним. Туман впереди них стал серым, а потом темным, словно в нем что-то было. Огромная тень перемещалась.
— Что это? — спросил Кар.
— Говорят, что страхи — это не все, что обитает в этой долине, — сказал Тур. — Огромные чудовища живут тут.
— Хватит пугать Кара, — сказал Тим, строго посмотрев на Тура.
Чудовище хоть и было огромным, но, по-видимому, перемещалось медленно. Они услышали чавкающий звук, будто кто-то неторопливо ел.
Они двигались вперед. Туман уже подбирался своими щупальцами к их ногам. Неожиданно подул ветер, и часть тумана развеялась, открыв то, что скрывалось в нем. Огромные серые сгустки какого-то вещества схожего с тем, в котором был когда-то Кар, находились по обе стороны тропы. Какой-то сгусток вдруг пошевелился и упал вниз, скатившись прямо на тропу. Из недр этой серой массы вылезло какое-то уродливое ползущее существо. У него было шесть лап, длинное плоское туловище, головы не было, оно было небольшого размера. Чудовище застыло, словно прислушивалось к ним, потом фыркнуло и уползло прочь, скрывшись где-то на верху склона.
— Ты заметил, — сказал Ток, — оно нас почуяло.
— Как? — спросил Тан. — Ведь, у него даже не было головы.
Дальше на пути, как слева, так и справа, вблизи и где-то наверху склонов они видели различных уродливых тварей разных размеров. Некоторые были очень крупными, но самого большого, что по-прежнему скрывался впереди, они еще не встретили.
— Кто они? — спросил Кар у Коло.
— Они живут в этом мире, — ответила Коло. — Они составляют с ним симбиоз: помогают рабочим клеткам, которые когда-то помогли тебе освободиться. Все, что те клетки не смогли отсоединить от массы, эти удивительные существа помогают размельчит. Они питаются этим. Без этого они погибнут, а без них весь мир недополучит питательный материал, который так важен для клеток. Клетки живут с ними в одном мире.
— Они опасны для нас? — спросил Кар, поглядывая на одно из уродливых созданий.
— Не бойся, хоть они и ужасно выглядят, но абсолютно безобидны.
Неожиданно подул еще сильнее ветер, унося значительную часть тумана. Теперь тропу можно было видеть до самого поворота. Кар остановился. Беспокойство и удивление поселилось в нем. Его взору открылось огромное чудовище. Оно действительно было безобидно, несмотря на большие размеры. Своими шестью хоботами оно медленно и мерно втягивало в себя сгустки серой массы, и куда-то внутрь большого тела, размалывало их на мелкие части. Пока они, завороженные этим зрелищем наблюдали за питанием великана, который мирно стоял у склона, начал усиливаться ветер. Неожиданно затряслось все кругом. Твари начали прятаться в склонах. Какая-то смутная тревога прокралась в сознание Кара. Какая новая опасность подстерегала их? Не успели они и шага сделать в сторону склона, как раздался какой-то гулкий раскатистый грохот, многократно отраженный от стен пещеры, он словно и не собирался умолкать. Тропа затряслась под ногами, свалив Кара. Тим помог подняться ему на ноги, но в этот момент, огромный ураган пронесся по всей долине. Все закружилось в бурном потоке. Кар уже потерял из виду своих спутников. Он лишь ощущал, как его легкое тело свободно летит вместе с частичками серой массы. Ураган также незаметно стих, как и начался. Кар оказался в незнакомом месте. По-видимому, его отнесло вперед по долине. Теперь он один. Лимфоцитов не было видно. Кар должен был вздохнуть, так как его сторожей не было видно, он свободен. Но его ядро почему-то было в напряжении. Какой-то неприятный холодок сквозняком пробежал по его телу. И ядро сжалось в предчувствии новой более зловещей опасности, куда более грозной и коварной, чем безобидное огромное чудовище, что он встретил.
Здесь, в глубине «долины теней», он встретил множество рабочих клеток, похожих на те, что он видел первый раз. Все они трудились, разбирая и утилизируя мелкие комки разноцветных сгустков, они брали их и относили на склоны к небольшим норам, по-видимому, служившим им жилищем. «Вот, где вы обитаете, — подумал Кар». Он сел на склоне, завороженный проворной работой маленьких трудяг.
Какая-то мысль не давала ему покоя. Она словно чудовищная, скользкая и отвратительная тварь проникала все глубже и глубже, пытаясь пролезть в самое ядро Кара. За ней тянулась черная, еще более мерзкая и ужасная тень. Она обволокла ядро, пытаясь найти вход. «Как хорошо быть эритроцитом или одним из этих рабочих клеток, — подумал Кар, — ведь они в отличие от него, не имеют ядра, а значит, они в безопасности, ведь, они не могут почувствовать страх». Страх и впрямь подкрался незаметно к Кару и уже объял его ядро своей зловещей тенью.
Неожиданно все кругом потемнело, и Кар оказался во мраке. Он не мог пошевелиться и лишь безмолвно наблюдал, глядя в бездонную темноту. Что-то изменилось во мраке, и он начал рассеиваться, тени уползали в сторону, но не исчезали. Они словно дикие голодные твари окружили Кара, но не решались напасть.
Что-то было впереди. Кар глядел с тревогой, пытаясь угадать, что там. Неожиданно из мрака вышло крохотное существо, схожее с Каром. Это был ребенок. Появилась надежда, где-то в глубине его ядра, немного согревшая его. Ребенок подошел к Кару и с улыбкой коснулся его руки. Кар увидел, как прячущиеся вокруг него тени разбежались. А вместо них появились здоровые и бодрые клетки. Они расхаживали вокруг, мирно беседовали и радовались жизни. Он и не заметил, как ребенок исчез. Кар поглядел по сторонам, но не нашел его. Он поднялся и направился к этим клеткам, в надежде на теплый прием. Всё позади, он в безопасности. Но что-то не отпускало его ядра, а невольно тянуло вниз, и от этой тяжести Кару хотелось вновь присесть. Лишь неведомые ощущения манили его вперед, неясные чувства призывали не останавливаться.
