Лоранцы верили, что их планета является живым и даже разумным существом. Что она способна мыслить, чувствовать… а также воспринимать мысли и чувства своих обитателей. И общаться с ними — на неком незримом уровне. И люди способны без труда воспринимать и понимать друг друга, пока их воспринимает планета.
Такое «объяснение» озадачило как участников экспедиции, так и земных ученых, которые не могли отмахнуться от непонятного им явления. Ведь против факта, как известно, не бывает аргумента… Что касается обычных, далеких от науки, землян, то им «лоранский коммуникативный феномен» показался мелочью, незаметной на общем фоне.
Какая разница, на каком языке говорят «братья по разуму» и почему они так говорят? Главное ведь, что они есть; что земляне больше не чувствуют себя одинокими во вселенной. Принадлежность же этих «братьев» к роду людскому делала их наличие вдвойне приятным. До языка ли тут?
Когда же, в один прекрасный день, 32-ая межзвездная экспедиция не вышла на связь, этого почти никто не заметил. Поначалу не заметил, если быть точным. Зато попытка связаться со своими посланниками, и, особенно неудача этой попытки, действительно посеяла беспокойство в умах и душах землян. Лоранцы же прояснить ситуацию не могли — банально из-за отсутствия у них технологии гиперсвязи. Так что уже на следующие сутки к системе Антареса была направлена спасательная команда.
Увы — ни участники экспедиции, ни даже сами спасатели назад не вернулись. Новые попытки гиперсвязи наталкивались на глухое молчание, а эйфория землян относительно «первого контакта» между тем таяла на глазах. С подачи некоего журналиста, чей недостаток ума возмещался умением нагнетать обстановку, «в массы» была вброшена версия о виновности лоранцев. Будто бы «коварные инопланетяне» похитили земных космонавтов и спасателей, а затем, надо полагать, принесли их в жертву своему «живому» миру.
В политическом руководстве Земли активизировались «ястребы» — те самые, что еще на заре межзвездных полетов ратовали за создание Всемирных Военно-Космических Сил. С высокой трибуны было объявлено о «потенциальной опасности Лораны для земного человечества», и о том, что «земляне принимают вызов и готовы адекватно ответить на него». По мнению оратора, пресловутая «адекватность» состояла в немедленном применении силы против практически безоружной планеты.
Немногочисленные голоса здравомыслия потонули в бурном и шумном потоке призывов «отомстить», «приструнить» и «отстоять честь планеты». Что ни говори, а маленькая, победоносная и не требующая личного участия, война испокон веку служила излюбленным развлечением землян. И даже объединение под властью одного правительства мало что изменило. Периодические путчи, террористические акты и мятежи в неблагополучных регионах были тому ярким подтверждением.
Так что вопрос о применении против Лораны военной силы был решен достаточно легко и быстро. В систему Антареса была направлена группировка ВВКС в составе крейсера «Громовержец» и большого десантного корабля «Немезис». Вооружение крейсера могло поразить любую цель на поверхности планеты или на орбите вокруг нее. БДК «Немезис», в свою очередь, предназначался для обеспечения контактных операций.
ВВКС действовали слаженно и профессионально, отчего «фронтовые сводки» в первые дни звучали как праздничные фанфары. Передовой отряд в составе трех взводов без проблем высадился на поверхности Лораны и занял плацдарм. Затем началась переброска разнообразных средств усиления — артиллерии, бронетехники, дополнительной живой силы.
Десантники без боя взяли близлежащий городок, после чего организовали самодельный видеорепортаж «о первом успехе военной операции». Сей репортаж, снабженный комментариями высших офицеров ВВКС, был встречен на Земле, что называется, «на ура» и побил все рекорды по количеству просмотров.
Объективно говоря, этот «успех» не имел ни малейшего отношения к цели операции и нисколько не прояснил ситуацию относительно пропавших землян. От жителей оккупированного города десантники смогли узнать лишь о местоположении соседних населенных пунктов; к последним вскоре выдвинулись их отряды. А затем… сводки просто перестали поступать.
Попытки связаться с десантниками — хоть по гиперсвязи, хоть с помощью традиционных электромагнитных волн, вполне ожидаемо не увенчались успехом. Опасаясь (видимо, в приступе суеверия) высаживать на Лорану новых бойцов, командование группировки направило в район «боевых действий» беспилотный летательный аппарат. Данные, полученные беспилотником, повергли в шок как непосредственных руководителей операции, так и офицеров Генштаба.
Боевая техника была найдена брошенной посреди полей и лугов. В недавно захваченном городке не обнаружилось ни малейших признаков военного присутствия. Не пахло им и в соседних поселениях. Итог «маленькой победоносной войны» выглядел сущей насмешкой над земной военной мощью. Именно так — Лорана будто смеялась над наглыми, самоуверенными, но недалекими пришельцами.
На заседании Генеральной Ассамблеи один из депутатов в полемическом запале призвал «испепелить эту планету ядерным пламенем». Еще злые языки утверждали, будто Президент, едва ознакомившись со снимками беспилотника, в ярости разорвал их в клочья. Но, к счастью, при принятии государственных решений, эмоции если и играют роль, то крайне незначительную.
Уничтожать Лорану никто бы всерьез не решился — хотя бы в силу ее уникального статуса. К тому же, наверняка, нашлись предприимчивые дельцы, рассчитывавшие на торговлю с «братьями по разуму» и межзвездный туризм. Уничтожение объекта инвестирования (пусть даже лишь потенциально возможного) было бы крайне нежелательно.
Не стоило забывать и об ученых, что бились над загадками планеты, и о простых людях — слишком долго мечтавших о «братьях по разуму», чтобы в одночасье их потерять. Так что шум вокруг Лораны был помаленьку спущен на тормозах, а операция ВВКС официально приостановлена.
Вот тогда-то к «лоранской проблеме» и подключилось Управление Глобальной Безопасности в лице специального агента Егора Славина. Один из лучших сотрудников этого ведомства был направлен на планету, чтобы выяснить причины исчезновения землян. Инструкции, полученные сперва перед вылетом, а затем уже на «Немезисе», предписывали Славину: во-первых свести до минимума контакты с аборигенами, а во-вторых немедленно сигнализировать о малейшей опасности.
— Одним вас порадую, агент Славин, — напутствовал его замдиректора Управления, — если вы и… пропадете, то это, скорей всего, будет последней каплей. Скажу вам по секрету, высокие чины в правительстве как раз выбирают между двух зол. В смысле, решают, что хуже — одиночество или чёрти какие «братья по разуму».
