— Завтра утром войдём в Улицы, — неожиданно подал голос Зверобой, когда путники ополовинили котелок. Лесничие вздрогнули — за предыдущие пять ночевок они привыкли, что ходок неизменно молчит вечерами у костра, а если и говорит что, то лишь в ответ на обращенный к нему вопрос, да и то отделывается одним-двумя словами. — Улицы тянутся на много вёрст, в них плутать можно до зимы. Потому вам пора рассказать, что произошло на самом деле.
— Зачем тебе?
— Чтобы знать, где вернее искать.
— Сказано же — ушла по грибы и заплутала, — недовольно буркнул Тимьян. — Небось, русалки речные заговорили да и довели до Улиц, а там её уж…
Зверобой безразлично пожал сутулыми плечами, глядя в сторону, и равнодушно оборонил:
— Это вы её отыскать хотите, не я.
"Мне-то что, я и неделю по Улицам прохожу, и месяц, её разыскивая. И не сгину. А вам коли охота шеи нечисти подставлять — так то ваше дело", — ясно читалось в молчании ходока.
Тимьян крякнул и покосился на Василька. Парень тяжело задышал и пошел багровыми пятнами.
— Сбежала она, — нехотя отозвался Тимьян. — От жениха сбежала.
— Почему?
— Другого полюбила.
Василёк сосредоточенно разбивал алые головни костра длинным прутом и не поднимал глаз, словно разговор и вовсе его не касался.
— Одна сбежала или…
— Или.
— Пришлый?
— Свой.
— А мне говорили — только одного вернуть, — медленно произнёс Зверобой.
Тимьян с досадой дернул себя за бороду и вздохнул:
— Мы боялись, ты за двоих сразу не возьмёшься… Ну, так как, ходок, теперь и вправду лучше знаешь, откуда начинать поиски?
— Знаю, — нехотя буркнул Зверобой. — С Храма-на-холме.
Василёк немедленно обернулся к запретным землям. Он никогда не бывал в Улицах, но не признать Храм-на-холме было невозможно. Холм располагался в самом центре, в самой сердцевине злых земель. Он высился над крышами угрюмых домов, и видно его было отовсюду. Видно было и статую Зоркого бога, венчавшую его. Невысокий лысый бог стоял на солидном каменном постаменте и протягивал вперед правую руку, указывая на что-то.
Тимьян ответу ходока не удивился. Печально качнул головой, словно получив подтверждение собственным подозрениям, и с затаённой досадой спросил:
— Почему они все непременно бегут к нему? Зверобой, а, Зверобой, ты знаешь?
— Знаю, — ходок прикрыл глаза и замолчал так надолго, что, казалось, продолжения уже не будет. Но потом всё-таки заговорил — медленно и чуть напевно, словно рассказывая легенду: — В древние времена, когда наши предки ещё жили в Улицах, было заведено, чтобы каждая влюбленная пара перед тем, как сочетаться браком, испрашивала благословения Зоркого бога. Они одевались в самые праздничные одежды и брали с собой друзей и родных в свидетели. Клали на пятиконечный алтарь у ног бога живые цветы и ждали знака. Если Зоркий бог благословлял пару, то он являл им язык пламени, вырывавшийся прямо из середины алтаря… Говорят, раньше бог был милостив и являл огонь каждому, кто просил его благословения. А теперь можно ждать днями и неделями, но так и не дождаться его знака…
— А ты откуда знаешь, что сейчас он не благословляет? Что, бывал уже прежде в Храме? — бесцеремонно нарушил медленный рассказ Василёк.
— Бывал, — не открывая глаз, отозвался Зверобой. И замолчал.
И было ясно — больше не заговорит.
***
Бог оказался обманчивым — чудилось, будто он уже совсем рядом, однако, путники продолжали красться вверх по холму, по мертвым улицам, а Храм, такой близкий, руку протяни и дотронешься, по прежнему оставался недосягаемым.
Солнце, вовсю жарившее в небе, пробивалось в Улицы нехотя, застревало высоко в крышах, шарахалось от плотно сжатых стенами дорог, потому в злых землях стоял прозрачный синеватый полумрак. От него веяло холодком, он словно оживлял валяющиеся на обочинах скелеты водильцов самых разных размеров, клубясь среди ржавых ребер, углублял плотные тени давно заброшенных зданий и превращал выбитые глазницы окон в бездонные темные провалы.
Лесничим, уставшим шарахаться от каждой тени и вздрагивать, покрываясь холодным липким потом, от каждого постороннего звука, казалось, что они давно безнадежно заплутали среди угрюмых строений. Все огромные стылые дома, все разъеденные ржой скелеты, все неподвижные зыбочники, парадным строем вытянувшиеся по обочинам, казались похожими. Наверное, когда-то всё было по-другому: ветшающие стены некоторых домов еще несли на себе слабые следы краски, над входами в некоторые здания угадывались разномастные вывески, кое-где среди домов были маленькие каменные поляны, но время запустением и разрухой сгладило с Улиц отличительные приметы — так старость стирает морщинами черты лица.
Путники шли успешно — тихо, не задевая спящих зыбочников, обходя круглые проходы в царство водяного — Кализацию, договариваясь со светофорницами, не тревожа звуком своих шагов прячущихся по разрушенным дворам и глухим подворотням кикимор и упырей. И лишь когда до Храма-на-холме осталось рукой подать, а у Зоркого бога стала различима маленькая бородка и прищур, с котором тот смотрел в ему одному видимую даль, Василёк случайно оборонил яблочный огрызок.
Идущий впереди Зверобой немедленно метнулся к огрызку, сгрёб в ладонь и, ничего не объясняя, потащил своих спутников в ближайший дом. Втолкнул внутрь и распластал на полу; сам прижался к стене сбоку от провала окна и осторожно выглянул наружу. Колченогая нечисть, похожая на заросшего грязного мужика, вылезла на дорогу всего несколько мгновений спустя и долго бродила вокруг, кровожадно оглядываясь по сторонам и размахивая своим страшным оружием — метлой.
— Говорят, дворних своей метлой загоняет путника в огромную железную вазу, а там сжигает заживо, — побелевшими губами прошептал Тимьян, когда нечисть, издавая время от времени громкие утробные звуки, начала нехотя удаляться.
— Как это люди раньше здесь жили? — тряским голосом отозвался Василёк. — Упаси Дерево, уронишь чего на землю — дворних сожжёт. Пробежишь под лапой — светофорница насмерть заплутает. Во двор какой заглянешь — кикимора или жекехашник замучают. Зыбочника ненароком заденешь — он тебя молнией убьёт. А то просто этому лешему Улиц, как его?…
— Мерру, — подсказал Тимьян, напряженно следя за всклоченным дворнихом.
— Вот-вот, а не то просто мерру не понравишься, и он тебя живьём сожрёт… Как же здесь раньше люди жили?
— Как мы в лесах, — неожиданно отозвался Зверобой, не отрывая взгляда от нехотя, с ворчанием удаляющегося дворниха. — В лесах тоже нечисти полно.
