Сталкер взял глефу за центр и рубанул ближайшую тварь наотмашь. Гончую разрезало напополам. После этого собаки взбесились и бросились все разом. Глефа замелькала с убийственной скоростью. Я едва успевал фиксировать удары — блокирующий, режущий, классический "падающий лист", шинковка… Глефа словно ничего не весила, порхала из одной руки в другую, вонзалась лезвием в горло одной собаке, и оглоушивая древком вторую. Сейчас Черный Сталкер больше всего напоминал известного Корвиуса из второго Херетика, компьютерной игры, вышедшей около двадцати лет назад. А может, и не Корвиуса, я играл в не давно и точно имени не помню.
Глефа словно обвилась вокруг пояса Сталкера, а потом вновь перекочевала в левую руку. Сталкер прочертил вокруг себя круг, контуры которого на мгновение обозначились кровавыми фонтанами и вогнал лезвие хребет самой крупной особи. Она оказалась последней. Я обернулся и увидел торжествующее лицо Семена, а когда повернулся, поляна была пуста. Лишь гора собачьих трупов гнила у подножья дуба. Семен тронул меня на плечо.
— Вадим Георгиевич, вы спрашивали меня про главного координатора. Вот! — Семен повернул ко мне плечо, и я увидел, что на костюм нашит зеленый вымпел, на котором чернел силуэт автомата Калашникова, скрещенного с шитой серебром изогнутым лезвием глефы.
— Это наш вымпел. А Главный Координатор — он. Черный Сталкер.
Когда мы вернулись из зоны в родную контору, Чугунов нас не встретил, но мы были не гордые. Засунули в сейф и в специальные контейнеры образцы артефактов из дупла, Семен взял мешок с Гришиным добром и отправился в бар — возвращать, взяв с собой двух новобранцев, чтобы те последили за подозрительными покупателями, что должны были подойти за хабаром вечером. Я же загорелся идеей посмотреть на процесс вербовки и, порыскав, нашел на первом этаже скромный кабинет с табличкой на внешней двери "Требуются". Стукнув по двери согнутым пальцем, я вошел.
Два Капитана, как их тут называли, Гоша Проценко и Ахмет Ясавин, друзья не-разлей-вода, "обрабатывали" двух новеньких. Ахмет проверял досье первого парнишки через Интерпол, а Гоша проводил со вторым инструктаж:
— Значит, так. Теперь ты в нашей конторе. Твои обязанности — четко выполнять возложенные на тебя задачи, импровизацию применять по мере надобности. Халтуру брать можно, но не ущерб работе. Не бойся, первое время будем давать что попроще. И еще о халтуре — будешь раз в сутки приходить и просматривать ориентировки — если среди слухов или предложений всплывет какой-то криминал, дашь нам знать. Деньги будешь получать невеликие, мы все-таки на госбюджете (я хмыкнул), но артефакты принимаем легально, а мундир и аркебузу можешь получить прямо сейчас на складе. Все понял?
— Да, — ответил новоявленный член конторы и получил направление на склад. Скользнул по моему костюму завистливым взглядом и вышел. Зато открылась внутренняя дверь, и на пороге появился Чугунов.
— Вадим! А я тебя ищу! Семен мне уже рассказал о ваших похождениях. Пойдем ко мне, я тебе кое-что покажу.
Мы вернулись в генеральский кабинет, и Чугунов достал из кармана сложенный вчетверо листок из факса.
— Представляешь, завтра опять прибывает комиссия из европарламента, хорошо хоть, не экологическая, как прошлый раз, а по вопросам энергетики. Это не по нашему профилю, и экскурсии им будут устраивать научники из пятого отдела. На нас — только общее обеспечение безопасности, но и это, скажу я тебе — не сахар. Ну да выдюжим, и не таких терпели. Кстати, как тебе собачки?
— Хороши, ничего не скажешь. А ваш… наш Главный Координатор…
Чугунов тяжело вздохнул.
— О личности Координатора даже в нашей конторе знают лишь несколько человек. Если хочешь, я могу рассказать тебе историю появления нашей организации и самого Черного Сталкера. Не ту, что треплют в барах, а реальное положение вещей.
— Буду рад послушать.
— Две тысячи одиннадцатый год. Тогда Зона еще была абсолютно неизведанной, и все сталкеры бродили по ней исключительно в поисках всевозможных панацей и ключей к управлению миром. Счастье всем и недорого, прочая ерунда. Профессионалов были единицы, как и сегодня, впрочем. Я тогда с Зоной сталкивался дистанционно, расследуя дела, связанные с контрабандой артефактов в страны Бенелюкса через наш Казахстан. Зачем такой крюк? А все за тем же. Зона далеко, и таможня еще не ученая. Я этим сразу стал заниматься, когда мы в Казахстане служить начали. Но, прости, не посвящал тебя.
И вот однажды расследовал я одно дело, а информации было — кот наплакал. Еще чуть-чуть — и контрабандиста отпустили бы за недоказанностью, но я — бац, и обнаружил у себя в элпочтовом ящике такую инфу, что крыла все козыри адвокатов сплошными джокерами. Там же и обнаружилась ниточка к Аркадию Северному, уроженцу Актюбинска, местному олигарху и криминальному воротиле. Он отмазался, но я продолжал копать. Информации скапливалась все больше, таинственный адресат присылал мне все новые и новые документы и фотоснимки из Зоны, описания сделок Северного, его счета и каналы переправки артефактов. Сам я вычислил стукача, работающего на Северного в особом отделе КНБ. Я избежал двух покушений, но дело не бросил. Выйдя на пенсию, я поехал в Зону и встретился там с моим информатором. Это и был Черный Сталкер. Причем письма он отправлял мне безо всякого компьютера, просто усилием мысли. С ним и несколькими моими сослуживцами со времен первой чеченской мы организовали нашу контору, получив финансирование от спецллужб, вполне официально занимаясь расследованиями утечек артефактов и, в особенности — делами Северного. Все остальные контрабандисты против него — мелочь пузатая. Сывченко переселился из областного центра в Хромтау, и Северный частенько его навещал. Мои люди установили у Сывченко жучок и вели постоянное наблюдение.
— Я помню. Денис.
— Да, Денис. А тебя я берег, как козырь. Ты понадобился — и ты пришел. Я благодарен.
— Иначе и быть не могло. А что Черный Сталкер?
— Одна из самых известных бригад, работающих на Северного, отправилась в Зону за особой травой. Трава эта — сильнейший канцероген, а дым ее обладает зомбирующим эффектом. С группой отправился "крот", правительственный сотрудник. Но обман раскрылся, и его утопили в болоте. Как потом оказалось, его подставили свои же. Но… недельное нахождение тела в облученном водоеме дало поразительный эффект — "крот" вновь ожил, не потеряв при этом рассудка. Он получил необыкновенную ловкость, способность общаться с существами Зоны и воздействовать дистанционно на электрические приборы, дышать под водой и обходиться без пищи, используя в качестве энергии гамма-излучение. Неизвестно, чья прихоть вернула его к жизни, но он использует этот дар, чтобы закончить свое последнее задание. С тех пор и бытует легенда о Черном Сталкере, не знающим пощады. Хочешь верь словам, хочешь не верь, но когда увидишь его силуэт на фоне заходящего солнца, знай, что действительно не будет тебе пощады, коли ты этого не заслуживаешь, и нет для тебя ничего опасней, чем лезвие его глефы у твоего горла.
