Беспрепятственно пройдя поселок насквозь, человек и имбр поднялись на вершину очередного бархана. Отсюда хорошо было видно наполовину засыпанный песком матово-черный куб ретрансляторной станции. О том, что это именно станция, Малк узнал от имбра еще в баре. Тот довольно четко описал ее внешний вид, но только промолчал о размерах. Она была поистине огромна. Пассажирский лайнер по сравнению с этим творением чужаков выглядел жалким челноком.
Человечество же пользовалось автономными космическими передатчиками, разбросанными по всей обитаемой галактике на орбитах включенных в сеть планет. Энергии звезд вполне хватало для обеспечения их работоспособности, даже если учитывать то, что помимо излучателя, эти спутники имели гипергенераторы для приема и передачи информации на сверхдальние расстояния. Но при всем при этом, передатчики оставались компактными. В ретранслятор имбров их вошло бы не менее двух сотен.
— Ты уверен, что я тебе один чем-то помогу? — разглядывая черный куб, спросил Малк. — Похоже, на обслуживание этой штуки нужен целый город персонала.
— Ретранслятор был установлен стандартный месяц назад, и все рабочие покинули Гейту, — ответил имбр. — Он не требует обслуживания. Его только нужно ввести в систему Аальдо, чем я с напарником и должен был заниматься. Если бы не несчастный случай...
Имбр потоптался на месте и, поджав ноги, сел на горячий песок.
— Что за несчастный случай? — тут же насторожился Малк. Имбр явно что-то скрывал или же не договаривал.
— Ничего опасного для человека, — поспешил ответить чужак. — Наша раса по сути своей относится к растительной форме разумной жизни. Об этом должно указываться в ваших энциклопедиях. Изголодавшиеся травоядные рептилии атаковали нас так внезапно, что мы не успели отреагировать согласно уставу. Я чудом уцелел, но моему напарнику повезло гораздо меньше. Он не погиб, но большая его часть пострадала. Регенерация при низких температурах Гейты проходит не так быстро, как хотелось бы. А планета должна быть подключена к сети в срок.
Малк только покачал головой. Он не имел права сомневаться в словах имбра, однако его что-то смущало. Уж не конкуренты ли причастны к этому «несчастному случаю»? Ведь Аальдо одна из самых древних и масштабных информационных сетей галактики. Принципы ее существования лежат далеко за гранью понимания людей, да и прочих разумных существ. Говорят, что помимо имбров ей могут воспользоваться только самые сильные телепаты. Так это или нет — никому проверить не удалось. По крайней мере, Малк ничего об этом не знал. Но попытки выведать новые данные о Аальдо никогда не прекращались.
— Ты точно можешь гарантировать мою безопасность внутри ретранслятора? — поинтересовался Малк.
Имбр поднялся на ноги.
— Внутри ретранслятора абсолютно безопасно, — уверенно заявил он. — Как представитель альянса Сплетенных Лучей Гвоура, я гарантирую вам полную защиту на нашей территории.
— Будем надеяться, — буркнул себе под нос Малк, и неспешно двинулся к поднимающейся ввысь черной стене гигантского куба.
Но приблизиться к ней вплотную он так и не успел. Что-то громко ухнуло, и у самых его ног в песке образовалась небольшая дымящаяся воронка. Отскочив в сторону, Малк увидел на вершине ближайшего бархана сидящего верхом на многоногой ящерице аборигена. В руках тот сжимал длинноствольный излучатель. И судя по белым полоскам на его сморщенной коже, он являлся старейшиной поселка.
— Ты же говорил, — покосился на попутчика Малк.
— Это какое-то недоразумение, — ответил имбр, делая шаг навстречу агрессивному всаднику.
Второй выстрел едва не лишил его головы. Сверкающая молния с шумом пронеслась мимо, оставив в воздухе еле заметный тающий след.
— Верни мне дочь, пришелец! — прозвучало на жутко исковерканном интерлинге.
Очередной выстрел пропахал песок совсем рядом от имбра. Тот даже не дрогнул.
— Что происходит? — Малк вопрошающе посмотрел на попутчика. — Ты забрал его дочь? Зачем?
— Она лекарь, — не раздумывая, пояснил имбр. — После инцидента с нападением рептилий сама вызвалась помочь в лечении моего напарника.
— И что? До сих пор лечит?
— Да.
Малк перевел взгляд на всадника и оторопел. Тот, поднимая облако песка и пыли уже во всю прыть несся к ним. Намерения аборигена были явно не двусмысленны.
— Бежим! — выкрикнул Малк, припустив в сторону ретранслятора. Но имбр остался стоять на месте. Он даже не предпринял не единой попытки создать для себя какую-либо защиту. Не говоря уже, что обещал ее своему человеческому спутнику.
Пробежав некоторое расстояние, Малк остановился. Любопытство пересилило страх, и ему стало интересно, что сделает имбр, когда всадник его настигнет. Ведь не задумал же тот свести счеты с жизнью?
Однако разъяренный абориген так и не смог приблизиться к своему объекту мести. Неожиданно перед рептилией в песке возникла большая глубокая воронка. Среди поднятой в воздух пыли мелькнули многочисленные лапы, и старейшина вместе со своим «конем» полетел вниз. У самой кромки остался лежать присыпанный песком излучатель.
Имбр издал звук, чем-то похожий на смешок, отвернулся от ловушки и неспеша двинулся к Малку. За его спиной слышались громкие крики отчаяния, но он будто их не слышал. Если бы Малк хоть чуть-чуть понимал местный язык, то вероятно нашел бы для себя много интересных фраз, кои звучат отнюдь не каждый день на этой планете. А имбр, если и понимал все эти ругательства, не подавал виду, что воспринял их серьезно.
Внезапно крики резко прервались. Возникла короткая пауза, а затем истошный вопль разнесся над пустыней. Малк аж подпрыгнул на месте, а имбр даже не обернулся. Будто так и надо. Только когда из воронки брызнули в разные стороны фонтаны белой, словно молоко жидкости, он слегка пригнулся и ускорил шаг.
— Что произошло? — спросил взволнованный Малк, следуя за своим невозмутимым спутником. — Что это было? Это была кровь?
— Все нормально, — спокойно прокаркал имбр. — Я же гарантировал защиту. Я всегда держу слово.
— Он ведь погиб, — Малк ошарашено поглядывал в сторону воронки. — Почему? Это ты сделал?
Имбр на этот раз не ответил.
— Я не пойду с тобой, если ты не скажешь правду, — Малк остановился, демонстративно отворачиваясь. — Что ты там еще скрываешь? Каких сюрпризов мне еще от тебя ждать?
Чужак, сделав несколько шагов, тоже замер. Повернулся к человеку.
— Это стандартная защита территории, где расположен ретранслятор, — проговорил он. — Мы вынуждены прибегать к таким суровым мерам, так как в последнее время все чаще стали происходить проникновения промышленных шпионов. До сегодняшнего дня система работала в щадящем режиме, и это привело к несчастному случаю с моим напарником. Поэтому я усилил охрану.
