Обе всадницы разглядывали друг друга откровенно и доброжелательно.
Дабиб увидела перед собой красивую женщину изящного сложения, волосы ее были распущены по спине, а взгляд был таким теплым и добрым, что хотелось заплакать.
Перед Эл-Ит была статная женщина, по первому впечатлению из таких, которые могли бы занимать в своей зоне посты самые ответственные и значительные, но с замашками прислуги.
Она не сводила глаз с лица Эл-Ит: ждала выговора, упреков или отказа от ее услуг. Даже наказания… но все же она, как говорится, из кожи вон лезла, желая и стараясь понравиться.
— Вы удивились, что вас встречаю я, да, госпожа?
— Вовсе нет… Только, прошу вас, не надо церемоний! Меня зовут Эл-Ит… — Королеву огорчило и даже покоробило напоминание о существующем в этой зоне этикете.
— У нас так не принято, — покачала головой Дабиб. Но Эл-Ит отметила, что говорит она решительно, с чувством собственного достоинства.
— Никогда не слышала такого имени — Дабиб.
— Оно означает: нечто, ставшее мягким после побоев.
Эл-Ит засмеялась:
— Вы это серьезно?
— Представьте себе, смысл именно такой.
— Кто же вам дал такое имя?
— Мама.
— Ах, вот как, понятно.
— Да, мама любила пошутить, такая уж она была.
— Вы по ней тоскуете! — воскликнула Эл-Ит, увидев слезы в глазах Дабиб.
— Тоскую, да. Моя мама была необыкновенная: понимала суть вещей.
— И она сделала вас очень сильной — ту-которая-стала-мягкой-после-побоев?
— Да. Такой же была она сама. «Всегда отступай и никогда не уступай», — вот как она говорила.
— Как же вышло, что вы тут одна? Разве у вас разрешают женщине путешествовать в одиночестве?
— Нет, конечно, — сказала Дабиб. — Это у нас невозможно. Но мне кажется, что Бен Ата хотел доставить вам удовольствие и… есть еще одна причина. Джарнти уже был готов поехать за вами…
— Очень любезно с его стороны.
На миг на ее губах вспыхнула тонкая улыбка.
— Но Бен Ата очень ревнивый… — эти слова сопровождал молниеносный взгляд исподтишка — желание увидеть, какая будет реакция. Дабиб слегка склонила голову покусывая губу.
— Ревнивый? — повторила Эл-Ит.
Это слово было для нее пустым звуком, но потом она вспомнила, что в древних хрониках ей встречалось такое понятие. Соображая, как же его следует понимать в данной ситуации, Эл-Ит заметила, что Дабиб покраснела и как будто обиделась: небось решила, что, по мнению королевы Зоны Три, Джарнти — человек не ее уровня.
— Сомневаюсь, чтобы я сама когда-нибудь ревновала. Мы не испытывали подобных чувств.
— Значит, вы очень отличаетесь от нас, госпожа.
Обе женщины поехали рядышком вниз по дороге, и каждая старалась оценить все качества спутницы, внешние и внутренние, насколько это было возможно в данных условиях. Впечатления Дабиб через некоторое время вылились в восклицание:
— О-о, как бы я хотела быть такой, как вы! Если бы я только могла стать такой! Ведь вы свободны! Вы возьмете меня с собой, когда поедете домой снова?
— Если разрешат. — И обе вздохнули, ощущая тяжесть существующего Порядка.
А Эл-Ит думала, что в этой женщине есть внутренняя сила, что-то надежное, устойчивое: ее сделали такой страдания и боль, каких она, Эл-Ит, даже представить себе не может. И в ней вспыхнуло любопытство и желание узнать побольше. Но она не знала, как лучше формулировать вопросы и вообще о чем спрашивать.
— Вот вам, женщине, позволили одной прискакать сюда, чтобы встретить меня, с разрешения Бен Ата, следует ли это понимать так, что теперь и другие женщины будут более свободны?
— Бен Ата разрешил лично мне. Муж не разрешал. — И Дабиб слегка улыбнулась своей мимолетной, уже знакомой Эл-Ит улыбкой.
— И как муж отреагирует на то, что вы поехали?
— Да уж найдет способ дать почувствовать свое отношение. — И подождала, не присоединится ли Эл-Ит к ее многозначительному смеху.
— Я, наверное, не совсем поняла вас… — начала было та, но тут же все поняла, увидев насмешливо-выжидательное выражение лица Дабиб.
— Никогда не думали взбунтоваться?
Понизив голос, Дабиб проговорила:
— Но ведь существует Порядок… разве нет?
— Не знаю.
— Не знаете? Вы?
— Я заметила, что не знаю очень многого, что раньше считала для себя известным. Например, способны вы определить, когда женщина беременна?
— Да, конечно, а вы что, не можете?
— Раньше всегда могла. А сейчас — нет. Здесь не могу.
Дабиб поняла ее сразу же, потому что кивнула в ответ:
— Понятно. Но вы-то не беременны, можете мне поверить.
— Ну, и за это спасибо.
— Ты, как видно, не собиралась забеременеть? Да? — Дабиб доверительно перешла на «ты» и снова понизила голос, постоянно украдкой оглядываясь, хотя теперь они уже спустились с крутого откоса и им предстояла скачка через болотистые поля, а вокруг не было ни души.
— По-моему, мы по-разному понимаем слово «собираться».
— Объяснишь мне? — шепот Дабиб был едва слышен из-за топота копыт по грязной дороге. — Научишь тому, что знаете вы?
— Научу, чему смогу. Тому что тут дозволено.
— Ах, да… Поняла. — Тяжелый вздох красноречивее слов рассказал Эл-Ит все, что ей было нужно знать о женщинах этой зоны.
Покорность. Соглашательство. Юмор. И постоянное напряжение и издерганность, которые удается скрывать благодаря бдительности, терпению и опять же юмору.
Эл-Ит вдруг остановила свою лошадь. Дабиб сделала то же самое. Эл-Ит протянула руку к спутнице. Немного поколебавшись, осторожная Дабиб последовала ее примеру Эл-Ит прошептала через разделяющее их пространство:
— Я расскажу тебе все, что смогу. Помогу всем, чем смогу. Я буду твоим другом. Насколько смогу. Обещаю.
Она поняла, что Дабиб сейчас необходимы именно такие слова. В своей стране ей никогда не приходилось их произносить, Эл-Ит даже не представляла себе, что может возникнуть необходимость сказать подобное вслух. Но теперь она увидела слезы в красивых черных глазах Дабиб, они текли по ее румяным щекам. Видно, слова были выбраны правильные и произнесены в нужный момент.
— Спасибо тебе, Эл-Ит, — раздался прерывистый шепот.
Когда вдали уже показались павильоны на холме, Эл-Ит спросила:
— Не одолжишь мне хоть одно платье? Бен Ата считает, что я одета неподобающим образом.
Дабиб с тоской посмотрела на ее темно-красное расшитое платье.
— Такого красивого у нас я никогда не видела. Но им этого не понять и через тысячу лет! — Она говорила с той ласковой снисходительностью, с какой, по мнению Эл-Ит, обычно говорят только о маленьких детях. Но за этой снисходительностью слышалось страшное презрение.
