Кира, держась у ограды парка, медленно отходила, стараясь не предоставлять хищнику возможностей к атаке. Она задержала дыхание и внимательно прислушалась. Низкое урчание все еще не утихло: округу заполнял звук вдохов и выдохов гигантских легких. Кира не могла определить, откуда он исходил.
«В городе обитают пантеры, — подумала она. — Я видела их днем — пантер, львиц, а однажды, клянусь, даже тигра.
Это беглецы цирка или зоопарка, которые совсем неплохо кормятся стадами оленей и лошадей, что бродят по Центральному парку. Здесь даже были слоны — в прошлом году я слышала их. Они тоже попадают к хищникам на зуб?»
«Сосредоточься, — сказала себе Кира. — Если ты не найдешь выход, то тоже попадешься к ним на зуб. Пантерам или львам или еще кому-нибудь похуже».
Пантеры. В голову Киры пришла ужасающая мысль: «Пантеры охотятся по ночам, но я видела их только днем. Неужели они теперь ищут добычу не только ночью, или же это что-то в тенях гораздо хуже их — настолько хуже, что пантерам пришлось изменить свой распорядок дня, чтобы избегать этого чего-то? Так кто же за мной охотится: ночные пантеры или какое-то другое существо, которое заставило других хищников попрятаться в норы?» На ум ей непрошеными пришли картинки из брошюрки ПараДжен: изображения драконов, разумных собак, созданных на основе генной инженерии львов; как знать, что еще эти ученые могли создать? Они изобрели Партиалов — идеальных солдат; что, если также они изобрели идеальных хищников?
Кира бросила быстрый взгляд назад, покачав головой при виде длинной череды брошенных машин и фургонов для доставки. Существо могло прятаться за любым из этих автомобилей, дожидаясь, пока Кира пройдет мимо. Точно так же дело обстояло и с площадью впереди. Лучшей возможностью для Киры было перейти улицу и укрыться в холле, где раньше, должно быть, располагался торговый центр: об этом говорили попадавшие манекены, выцветшие плакаты с телами и лицами людей, бесконечный кипы рваной одежды.
Зверь мог быть и там — захламленные коридоры могли быть его берлогой, — но многочисленные двери оставляли Кире возможность спрятаться за одной из них и запереться, и тогда она будет в безопасности. Она просидит там до тех пор, пока существо не уйдет, если понадобится, то и до утра. Кира услышала все то же глухое рычание, на этот раз ближе, и яростно сжала зубы.
— Сейчас или никогда.
Она подскочила на ноги и сломя голову бросилась через потрескавшуюся улицу к торговому центру, маневрируя между машинами, а за спиной ее свистел ветер. Кира вообразила, как в ее спину впиваются гигантские когти и, пробегая через разбитые стеклянные витрины, приложила все усилия, чтобы сохранить равновесие. Там, где она проходила, рушились неустойчивые нагромождения развалин, и это вызывало больше разрушений, чем сама Кира могла бы устроить.
Девушка не смела оглядываться; она подняла на плечо винтовку и стала дико палить назад, а затем завернула за потрескавшуюся колонну.
Помещение торгового центра оказалось больше, чем она ожидала; блестели парные металлические лестницы, внизу пасть разинул большой внутренний двор, куда можно было спуститься из центра. Было слишком темно, чтобы увидеть пол или потолок; тьма скрывала практически все. Дверь, к которой планировала добраться Кира, была на противоположной стороне. Девушка повернула направо, обходя спуск на нижний этаж, и, нацелив винтовку перед собой, включила фонарик. Существо, казалось, не удержало равновесия на скользком полу и теперь пыталось подняться. Кира выбрала первую попавшуюся дверь и ринулась к ней.
Она бежала, и луч фонарика бешено дергался вверх-вниз, вправо-влево, отражался от плиточного пола, металлических ступеней и зеркальных панелей на стенах. Вспышкой света в одной из стен Кира увидела себя и догоняющую ее огромную тушу, а затем луч фонарика снова переместился и образовавшаяся в результате игры света и тени сцена ночного кошмара пропала.
Не отрывая глаз от двери, Кира бежала так, как еще никогда не бегала в своей жизни; за несколько мгновений до того, как она наконец добралась до выбранного ей места, она опустила дуло своей винтовки, прицелилась в дверную ручку и выстрелила. Замок выбило из двери, та распахнулась, и Кира без промедлений нырнула в дверной проем, ухватившись рукой за стену слева, чтобы сохранить равновесие при повороте вправо, к еще одной открытой двери. Пробегая мимо, она схватилась за нее и потом захлопнула за собой. Прислонившись к двери спиной, Кира почувствовала, как сзади в дверь что-то врезалось и раздался громкий треск. И все же дверь выдержала, и Кира с силой прижалась к ней, когда существо снаружи отступило для еще одного удара.
Кира лихорадочно осмотрелась, неловко держа винтовку одной рукой, пытаясь осветить прикрученным к ней фонариком комнату, и увидела большой деревянный письменный стол.
Снаружи по двери заскребли когти — существо ощупывало вставший перед ним барьер, не пытаясь пока его снести, — и Кира решила рискнуть: она перепрыгнула через стол и налегла на него со всей силой, толкая его, чтобы забаррикадировать дверь. Звук когтей превратился в стук прыжков, и внезапно Киру оглушил громовой рев. Она потеряла равновесие, уронила винтовку и снова налегла на стол, придвинув его к двери как раз в тот момент, когда существо снаружи снова врезалось в дверь так, что комната дрогнула.
Стол выдержал эту атаку. Кира отступила назад, потянулась за винтовкой и осветила с ее помощью верхнюю часть двери, которую избороздило трещинами и перекосило. Снаружи что-то двигалось, и это что-то головой почти достигало потолка; свет отразился от огромного, янтарного цвета глаза, который прищурился от луча фонарика. Осознав размеры существа, Кира отшатнулась, почти непроизвольно отступив назад. Массивная лапа дотронулась до щели над дверью, огромные когти заблестели серебром в свете галогенного луча, и Кира дала очередь из винтовки, ранив существо в лапу. Зверь снова взревел, но на этот раз Кира, обеспокоенная, ответила ему яростным криком.
Она взобралась на стол, прицелилась через щель и начала стрелять в высящуюся перед ней стену шерсти и мускулов. Существо взвыло от ярости и боли и дико забилось в дверь; Кира отбросила опустошенную обойму, заменила ее другой и снова открыла огонь. Существо развернулось и пустилось в бегство, скоро исчезнув во тьме.
Кира, оцепенев, стояла у двери, а костяшки ее пальцев побелели от того, с какой силой она сжимала винтовку. Секунда сменилась минутой, одна минута сменилась двумя. Монстр не возвращался. Вызванное адреналином возбуждение прошло, и Кира начала трястись, сначала слегка, потом все быстрее и сильнее, и вскоре ее охватила неконтролируемая дрожь. Она слезла со стола, едва не рухнув при этом на пол, и, рыдая, легла в углу.
