— Таис… — второго слова я не могу ни запомнить, ни воспроизвести — кричит маг-регент Хотябов.
Пальцы Леди-Солнце начинают неестественно выгибаться. Не хочется гадать, что за этим последует.
— Тася! — ору я, и это первый раз, когда я по-настоящему повышаю на нее голос.
Огненные волосы Леди-Солнце испускают багровые сполохи, на кончиках побелевших пальцев пляшут светлые искры. Она смотрит на меня, и я не знаю, кто передо мной.
Подход к лифту перекрыт, а во мне нет той силы, которой опасаются эти сумасшедшие.
Тонкие руки танцовщицы делают неуловимый жест, и всё тонет в ослепительной вспышке.
Холодная ночь за окном. А внутри тепло — мы сжигаем карты. Тасю знобит, она то и дело обращается ко мне по имени, словно боясь забыть его или перепутать.
— Костенька, еще в шкафу, под бельем…
Из укромных мест извлекаются десятки коллекционных карт. Самое смешное, что я почти навскидку могу расшифровать их содержимое. Руны, узоры, лица и фигуры пытаются говорить со мной — но скрючиваются и исчезают в голубом пламени кухонной плиты. Вокруг конфорок — черные лохмотья.
— Кость, я же там чуть было…
Догорает последняя карта, и Тася окончательно теряет силы. Я переношу ее на кровать, раздеваю и закутываю. Потом замираю рядом с ней, боясь поверить, что все кончилось, и долго смотрю в мутно-желтое ночное небо. Снежинки белым пеплом опускаются на стекло, не торопясь превращаться в воду. Пока они падали из породившей их тучи, сменился год.
Тася свернулась клубком. Кончиками пальцев я вычерчиваю на ее раскаленной коже длинные линии, от острого плеча по всем изгибам неподвижного тела до поджатых к груди коленей. Целую проступившие позвонки. Шепчу в ухо всякие успокаивающие глупости, нарочно задевая его губами.
Когда я чувствую, что она уснула, то осторожно поднимаюсь с кровати, накидываю халат и подхожу к компьютеру.
Занимается рассвет. Я критически рассматриваю результат ночного бдения.
Красивая получилась рубашка. Сплавлены в одно, смешаны до неузнаваемости символы подчинения равных и присвоения силы. Руна Творца сокрыта в полутенях. Как рукава галактики, фрагменты орнамента сходятся тугими спиралями.
Тихо поет принтер, воссоздавая новую сущность. Карта падает в лоток, я цепляю ее пинцетом и подношу к свету. Убедившись, что краски легли правильно, я закрываю рабочий файл и стираю его. Такие вещи — не для продажи. Потом, как параноик, запускаю переформатирование диска.
Пока компьютер издает стонущие звуки, улыбающаяся рожица Джокера Всепозволяющего следит за выражением моего лица. Целая колода нужна только на базаре. А моему личному стоку хватит и одной правильной карты.
Ведь я — Художник, Мастер-Призрак, Владыка Недр. Мое темя — Вершина Мира. В моем правом кулаке — магма и кипящая лава, в левом — ледники и безжалостные лавины. Не надо вставать между мной и моей девушкой!
Тася, Тасенька, ненаглядная Мушка! У меня в рукаве достаточно карт, а в мольберте красок, чтобы защитить тебя от чего угодно. Спи, малыш!
Дрюху и Карена нашли на Варшавке, за двести метров до развязки МКАДа, в прямой видимости гаишного поста. Поутру машину занесло снегом. Патрульный смел со стекла пушистое белое крошево и долго заглядывал в тёмную прореху, как в давно немытый аквариум.
Потом отошел в сторонку. Вынув ладонь из теплой рукавицы, щелкнул рацией. Пока не появилась «скорая», а за ней и «одноглазые», он топтался в паре шагов от заднего бампера, хватаясь губами за фильтр дешевой сигареты.
Дрюха откинулся на спинку кресла, запрокинув голову. Карен на заднем сиденье полулежал, упершись лбом в подлокотник двери.
По крайней мере, так я себе все это представил, пока слушал сбивчивый рассказ Тигры. Дурацкая привычка — дорисовывать картинку. Или события. Или характер человека. Потом больнее.
Согревая пальцы, она сплела их на своей кружке. Пересказывала мне необязательные подробности дознания, ритуальной волокиты, похорон, поминок — совершенно спокойно, будто речь шла вовсе не о гибели ее брата и мужа, двух самых близких ей людей. Не считая меня.
По поверхности чая разбегались мелкие круги, выдавая дрожь Тигриных рук. Она добралась до главного:
— Мне угрожают.
Я не стал ничего спрашивать, только посмотрел чуть внимательнее.
— К нам влезли в квартиру, но ничего не взяли. У Дрюшки — то же самое. Приходил безопасник с их работы, из «Технопарка» — он уверен, что брат мне что-то передал.
— Чем они занимались? — я ни разу в жизни не видел напуганную Тигру, но все когда-то случается впервые.
Тысячеваттная лампочка, вкрученная по ее просьбе, достаточно сносно освещала кухню. Когда-то хватило бы и пятисотки. «Субъективный фактор» — эпитафия на могиле классической физики. Рядом с кем-то свет разгорается, рядом с кем-то меркнет.
Под чайником плясал огонь, холодильник содрогнулся в конвульсии и тихо загудел.
— Что-то с биолампами. Там такой режим секретности, что они даже дома прослушки боялись. Дрюша быстро поднялся, получил тему, лабораторию, а Карен… Короче, он застрял. Там и сям на подхвате. Подготовить культуру, постоять у центрифуги, заполнить журнал. О диссере даже заикаться не давали: хочешь — работай, не хочешь — уходи. Таких денег больше никто платить не стал бы.
Сонная осенняя муха выползла из-за солонки и отправилась пешком через весь стол.
— И?
— Они думают, что Дрюша что-то вынес из своей лабы. И хотят получить это назад. Только это бред — там же сканеры, закрытая сеть, три уровня досмотра… Вот.
Понять, когда Тигра врет, мне тоже удавалось почти всегда. Я подлил ей чаю.
— Давай, рассказывай уже.
— Так я же…
— Или уходи.
— Савва!
Я выдвинул табуретку на середину кухни, сел к Тигре лицом, оперся локтями о колени. На таком расстоянии я чувствовал, как пахнет ее кожа. Старался смотреть ей в глаза, а не на живот. «Кто там?» — спросил я, едва она вошла в квартиру. — «Кто-То-Там Каренович», — ответила она. А что я рассчитывал услышать?
— Слушаю внимательно, Тамар.
Тигра обиженно прикусила губу — не любила свое имя, и я об этом прекрасно знал.
— В общем, Карена пытались купить.
Я кивнул.
— Он получил деньги. Много. Без обязательств, просто за беседу. Он ничего толком не объяснял. Говорил только про перспективы и новую работу. Подбил Дрюшку.
Я спрятал лицо в ладонях.
— Идиоты…
— Не надо так, — тихо попросила Тигра.
— Прости. Ты сказала, получил деньги. От кого?
