вдруг приходит конец. Из-за краски, овевающей автомобиль, мы не заметили, что осколок снаряда пробил броню капота. Авария в Центре погубила бы нас.
Мы застряли на просёлочной дороге посреди леса. Включив свет в салоне, Егерь разворачивает бумажную карту:
— Ориентиром послужит железная дорога. Попробуем примкнуть к беженцам.
— Запись из хранилища вас удивит, — говорит Спенсер. Он что-то выяснил.
Переодеваемся в плохую одежду. Не без труда скатываем автомобиль в чащу. Жалко бросать его здесь. Надеюсь, мы отыщем это место.
Закрапал дождь. Капли бьют по капюшону. Плечи медленно промокают в швах. В боку чувствую дискомфорт. Обезболивающего нет. Скоро начнутся мои страдания.
Двигаемся через лес, выходим в поле. Виднеется железная дорога. Спускаемся к рельсовым путям и ждём.
Появляется группа из 30 Аомби — беженцы. Они потеряли кров, работу, пайки. Всё из-за того, что их город получил Совершенное лекарство и стал опасен.
Придётся выпить. После отравления в гостинице, виски лезет с трудом.
Егерь с недоверием встречает изнурённых беженцев.
— Уже близко? — сиплый голос из толпы.
— Пешком, часов пять, — отвечает Егерь.
— К утру доберёмся, хорошо. В городе есть еда, лекарства?
— Если у вас есть деньги.
— Сколько-то найдётся… Нам заплатят за пойманного уцелевшего?
Егерь кивает.
Беженцы оценивают нас. Егерь не собирается говорить им, кто мы такие.
— Мы просто пойдём за вами. — он демонстрирует беженцам пистолет на поясе. Они теперь подумают, что мы мародёры или мелкие преступники и не будут пытаться нас обокрасть.
Двое беженцев покрепче ведут уцелевшего под руки. Выглядит тот плохо, у него лихорадка или прикидывается, во всяком случае, ноги волочит с трудом. Будь это маленькая группа беженцев, мы бы выкрали уцелевшего. Отнимать его силой рискованно, беженцы могут быть вооружены. Вероятно, ближе к городу Егерь попытается договориться с Аомби, чтобы выкупить уцелевшего. Только деньги у нас не с собой.
Плетёмся целую ночь. Заря плавит сумрак. В пути я съедаю упаковку вяленого мяса и сухариками, снова выпиваю.
Город показался на горизонте: руины, закоптившиеся дома, стена Центра, шпили высоток. Осталось немного.
Отходим от железной дороги и в поле неожиданно сталкиваемся с отрядом бойцов сплошь из Поколения. Командует отрядом тучный Аомби в возрасте.
— Руки вверх! — рявкает он. Неловко вскинув автомат, он ведёт дулом так, будто выбирает мишень в тире. — Что?! Уносите ноги из родного дома?!
На риторический вопрос командира нет ответа. Бойцы принимаются осматривать беженцев и проверять их сумки. Если меня узнают, если у нас найдут оружие, то мы навсегда останемся в этом поле.
— Проезжала мимо вас какая-нибудь техника, машина? — спрашивает командир.
Беженцы отрицательно мотают головой.
Командир злится, повыше вскидывает автомат.
— Они могли бросить машину и переодеться в гражданское, — размышляет он. — К вам кто-нибудь примкнул?
Руки у меня подняты, но, если беженцы скажут одно неверное слово или сделают один неправильный жест, я выхвачу оружие и будь, что будет.
— А это кто? Преступник? — командир вдруг обращает внимание на уцелевшего, которого держат беженцы.
— Пленник — уцелевший, мы ведём его в город.
— Взять его! — приказывает командир. Весь отряд окружает уцелевшего. — Вы хотя бы представляете себе насколько он опасен?! В любой момент мог сбежать от вас! Он же пытался с вашей помощью проникнуть в город! Вражеский диверсант! Что не верите?!.. Желаете поспорить?!.. То-то! Можете идти дальше, но учтите, в городе Профилактика, нарушите наши законы — вам конец!
«Не арестовали, тоже неплохо», — наверное, так думают беженцы. Они молча обходят бойцов. Беженцы вымотаны, вероятно, многие подозревают нас, но идут, не оборачиваясь. В перелеске мы сворачиваем на другую тропу.
В лаборатории Кэт бросается ко мне в объятия.
— Что случилось?! — Она хмурится.
— Кое-что пошло не по плану, — отвечаю я.
— Автомобиль? — спрашивает Пит.
— В лесу с пробитым двигателем.
— Хорошо, вы не пострадали. — Пит проводит рукой по волосам. Егерь протягивает ему карту, на которой карандашом указано предположительное местонахождение автомобиля.
Снимаю мокрую одежду, иду прилечь, чувствую сильную усталость. Спенсер скоро скачает на компьютер записи, сделанные в хранилище лаборатории. Ждать не охота. Закрыв глаза, я проваливаюсь в сон глубокий, как океан, и беспросветный.
— Я много пропустил, — говорю я весёлой Кэт, когда она будит меня и рассказывает, что случилось. Пит сходил до чёрного рынка и купил два зелёных комбинезона. От них избавились Аомби, сбежавшие из городка Джемисона. Далеко не всем приходятся по душе сухой закон, равенство, бедная жизнь в казармах и шатрах. Аомби бросают Джемисона, надеясь, что где-то найдут лучшие условия существования и получат больше благ. Но в городе, в котором с каждым годом пустеют всё новые улицы и кварталы, в котором нет работы и нет перспектив, Аомби тоже ждёт разочарование. Лео и Егерь надели комбинезоны и отправились в городок «зелёных» на очередное задание. У Кэт отличное настроение, потому что я остался здесь и идти мне некуда.
Смотрю на компьютере видеозапись, тайно снятую Спенсером в хранилище лаборатории Центра. Нужно понять, почему друзья снова пошли на риск.
В ярко освещённом стерильном хранилище учёных и делегатов из Аполиса встретил Мёрфи с советниками. На металлических столах были разложены обгорелые фрагменты оборудования. Похоже, во время захвата лаборатории северян произошёл взрыв и случился пожар. Наверное, помещения были заминированы, чтобы технологии не достались врагу. Мёрфи представил взятых в плен учёных. Те имели жалкий побитый вид. Затем Лидер произнёс речь. Он сказал, что наступает переломный момент в войне: спецотряды штурмуют Северный город, он осаждён, находится в кольце и непременно падёт. Дальше Мёрфи заявил, что наступает ключевой момент в борьбе с недугом. Захваченный учёный рассказал делегатам, что Временное лекарство можно преобразовать в Совершенное установкой, которая была уничтожена при нападении на лабораторию. Тут Мёрфи успокоил гостей: даже если им не удастся воссоздать установку, то они непременно получат её, когда будет захвачен Северный город. Мёрфи поделился своим видением того, что грядёт. Получив Совершенное, Аполис и союзники будут вольны создавать столько уцелевших, сколько им заблагорассудится, это должно быть чётко выверенное количество, которое можно будет полностью контролировать. Уцелевшие создадут и заполнят шахты, рудники, производства. Поколение будет править. Мёрфи представил делегатам будущее, своих вероятных преемников сумасбродных Каена и Лукаса. Такие, как они, используя уцелевших, обеспечат возрождение цивилизации, через несколько смен поколений генная болезнь сойдёт на нет, и дети их детей вновь будут здоровы, они станут властителями процветающего мира. «Поколению создавать семьи с уцелевшими?!» — Каена глубоко возмутила эта идея Мёрфи. В хранилище вошли официанты с подносами и раздали бокалы с игристым вином. Затем случился конфуз. Мёрфи торжественно предложил всем
