голограмма показывает неожиданные цифры — недели игр не прошло, а в живых остались десять мужчин и восемь женщин. Нападение омег ускорило ход кровавого испытания. Я упустил этот важный момент. Похоже, «Серый» хочет быстрее закончить игры, чтобы городок приступил к строительству юбилейной сотой арены. Чувствую, как во мне нарастает тревога, чувствую смятение. Развязка стремительно приблизилась. Это и хорошо, и плохо. Рука, вероятно, не успеет сильно загноиться. Но у «Серого» теперь невелик выбор, на кого охотиться. Мы с Викторией вполне можем стать следующими жертвами монстра.
«Завтра приходите за посылками к лагерю охотников», — напоминает голограмма тем игрокам, которые потеряли счёт дней.
Спим с Викторией по очереди. Передаём друг другу прибор ночного видения. Занятие любовью — роскошь. Однако, мы не сдерживаемся и испытываем близость снова, не раздеваясь.
С наступлением зари молча едим. У меня нет аппетита, заставляю себя жевать мясо и сухарики. Самочувствие неважное. Мы снимаем тент, отвязываем верёвку, складываем вещи и снаряжение в рюкзак.
— Я понесу, — говорит Виктория. — Вдруг ты растворишься с моим рюкзаком, как туман.
— Скажи, когда устанешь.
Два часа идём по лесу. Осторожно ступая по траве, подкрадываемся к лагерю охотников и занимаем место в кустах напротив беседки. Другие кусты шевелятся — там тоже сидят игроки. Глядя в монокуляр Виктории, я вижу, что внутри беседки разместились Поклонники: Берсерк, Мелиса и старик, он не воин — помощник. Неожиданно Виктория вскидывает лук и одновременно накладывает стрелу. Я оборачиваюсь. Пригнувшись, к нам бежит Банши. Виктория опускает лук — угрозы нет.
Банши оглядывает меня:
— Проигрываешь, да? Молодец.
Виктория хмурится, хватает Банши за ворот куртки, но быстро отпускает, услышав чьё-то ещё приближение.
Яша ведёт Сашу под руку. У той одна рука висит плетью, на голове пропитавшаяся кровью повязка, глаза настежь распахнутые, пустые, со слезами.
— Сестра потеряла память, — говорит Яша. — Мы случайно вышли к «Источнику», а неподалёку от него дремал «Серый»… Еле унесли ноги. Саша скатилась со склона, ударилась о дерево.
Виктория и Банши делают перевязку Саше. Мы с Яшей обсуждаем стратегию нападения на Поклонников.
Кругом тихо, всё затаилось. Нервы напряжены до предела. Впереди, вероятно, ключевая схватка.
В полдень в небе пролетает планёр. Он сбрасывает на парашюте посылки. Они плавно приземляются перед крыльцом беседки. Тут же, прикрываясь деревянным щитом, из беседки выскакивает Берсерк, разливает жидкость (вероятно, бензин) и поджигает. Капсулы в огне! Они скоро нагреются и то, что находится внутри них истлеет или воспламенится. Поклонники подбрасывают в костёр из посылок сухую траву, листья и поленья. Начало удручающее. Я думал, что они будут стеречь капсулы и отступят под натиском других игроков. Я понадеялся, что кто-то заранее нападёт на Поклонников, а этот кто-то, видимо, рассчитывал на меня. Глупо получилось. Всё из-за того, что слишком много игроков уже погибло.
Виктория сосредотачивается, встаёт, натянув тетиву, стреляет в пожилого Поклонника, передававшего Мелисе копьё. Когда стрела вонзается в его грудь, он оступается, хватает руками деревянную колонну и сползает на пол беседки. Берсерк злобно ухмыляется, взгляд у него бешенный. Он выпил стимулятор. У Мелисы шесть копий. Вероятно, погибший старик отдал ей всё своё оружие. Мелису защищает деревянная колонна. Виктории в неё так просто не попасть.
Из чащи выходит Владимир. Омеги обгрызли ему лицо, разодрали одежду. Весь в крови он шатается из стороны в сторону, как пьяный, рычит, плачет, обессилел вконец. Трое пожилых игроков поддерживают атаку Владимира.
— Яша, вперёд! — Только я хочу покинуть укрытие, как вдруг из леса на поляну выскакивают Стелс и «Серый». Монстр буквально дышит игроку в спину. Стелс бросает горсть зелёного порошка в воздух. Фыркая, «Серый» настигает игрока, широко разевает пасть:
— Ам! — Монстр проглотил коротышку Стелса целиком! Зверюга! Перехватил его прямо в облаке порошка!
— Идёмте отсюда, здесь делать нечего, — хмурится Банши.
«Серый» потяжелел, замедлился, а игроки стали от него разбегаться кто-куда. Жуткое зрелище — монстр отрыгивает мёртвого Стелса, потом с остервенением бросается вдогонку за игроками. В природе молодые волки приносят с охоты мясо в своих желудках и отрыгивают его полупереваренное, чтобы накормить старых волков.
— Бегите к «Источнику», пока есть возможность, — говорит Яша. — Давайте на карте покажу, где он. Наберите нам с Сашей одну флягу. Встретимся у реки, в нижней части арены.
— Слышал, жидкость из «Источника» быстро теряет свои свойства. Мы будем торопиться, — отвечаю я.
Я, Виктория и Банши устремляемся в лес. Саша и Яша остаются. Когда всё утихнет, они проверят, что стало с их посылками.
20 минут интенсивного бега даются крайне тяжело, пересиливаю себя, у меня открывается второе дыхание. Банши вдруг останавливается.
— Устала, отдохну, — говорит она. — Можете не ждать меня у «Источника»… как хотите, так и поступайте…
Следующие полтора часа мы с Викторией то бежим, то быстро идём, пока, наконец, не добираемся до места. Ох, Яша забыл нас предупредить — «Источник» находится на островке посреди болота, которого нет на карте.
Утираю пот со лба, переведя дух, изготавливаю себе жердь.
— Подежуришь здесь? — спрашиваю я Викторию.
— «Конечно»! А если ты оступишься?! Ты жердь не способен крепко держать!
— Обратного пути может не быть…
— Я, как бы, тоже хочу укрепить здоровье. Бесплатные годы жизни — вон они, в ста метрах отсюда. Я иду с тобой.
Виктория упрямая, глаза полны страха, а жердь у меня отбирает. Рискует всем ради меня. Смотрю на неё, и у меня сердце сжимается.
Изготавливаю ещё одну жердь. Ружьё оставляю на берегу, меч беру с собой.
— Только не стой — засосёт, — предупреждаю я.
Покрепче вогнав жердь, шагаю в трясину. Вытягивать ноги из холодной топи непросто. Идём медленно. Каждый шаг даётся с напряжением. Я смотрю на Викторию. Она несёт колчан и стрелы на плече, боясь их запачкать.
— Не оборачивайся, если что, я крикну тебя, — говорит девушка.
Я киваю, продолжаю двигаться дальше. Мы держим курс на островок с «Источником». Там растёт сосна, кривая, неправильной формы из-за сырости.
Проходим полпути, становится глубже. Жидкая каша цепляется за колени. Сильно пахнет гниющими водорослями. Воздух сырой, стоялый. От ледяной воды я цепенею. Трачу много сил, чтобы растолкать грязь телом. Страшно находиться среди топи. Будь я здесь один, испытывал бы не страх, а ужас. Если вдруг земля уйдёт из-под ног, и меня медленно потянет вниз, то Виктория сумеет прийти на помощь. Осознание этого не даёт страху усиливаться, накапливаться. То раскачиваясь, то налегая на жердь всем весом, с трудом продвигаюсь вперёд. Наступая на дно, я выдавливаю болотный газ. Рядом вспучиваются пузыри, лопаются.
Ближе к островку дно твердеет, появляются кочки. Один за другим
