В коридорчике, ведущем к Вратам, звякнуло. Кто-то большой и грузный протопал мимо комнаты ожидания к выходу. Женщина нервно посмотрела на Мартина и отправилась к Вратам. Через минуту звякнуло снова, мужчина бросил недокуренную сигарету, подхватил объёмистую сумку и резко спросил Мартина:
— Как это… не слишком неприятно?
— Ничего не почувствуете, — успокоил его Мартин.
Мужчина пробыл у Врат долго, видимо, никак не мог решиться. Наконец снова звякнуло, по коридору прошёл юноша со счастливым лицом изрядно перенервничавшего человека. Мартин миновал шлюзовые двери и вошёл в круглый зал Врат. В центре дружелюбно светился компьютерный терминал.
Мартин взял мышку и повёл курсор по списку.
Вот она, Библиотека. Вот Иолл. Вот Кортик. А вот и цель.
Прерия-1 и Прерия-2.
Два мира, ничем не схожих, кроме преобладающего в районе Врат типа местности. Прерия-1, давно заселённая Чужими, мало интересовала Мартина. До недавних пор его не интересовала и человеческая колония Прерия-2, даром что она была в хорошем, зелёном, списке…
Но пальцы умирающей Ирочки успели сказать ему название именно этой планеты.
Что же она считала таким важным, важнее собственной смерти? Почему молила Мартина отправиться на Прерию-2 — ведь её слова не могли быть ничем иным, кроме просьбы посетить этот мир?
Может быть, Мартином двигала интуиция, а возможно — только что осмеянное любопытство. Но он нажал «ввод», повернулся и вышел из зала — уже не на Земле.
Жарко и пыльно.
Это было первое впечатление Мартина, когда двери Станции сошлись за ним.
Ключник сидел на веранде, водрузив босые ноги на деревянный стол. Перед ним в большом хрустальном кувшине искрился кубиками льда настоящий домашний лимонад, на подносе стояли гранёные бокалы.
— Позволите? — спросил Мартин.
Ключник кивнул, и Мартин налил себе полный бокал. Сделал глоток — хорошо, кисленько и прохладно, молодцы ключники, что не признают никакой химии. Со стаканом в руках Мартин отошёл к перилам, облокотился, потягивая напиток.
Перед ним лежала Прерия-2.
Равнина вначале показалась Мартину выгоревшей. Потом он понял, что высокая трава, плотной щетиной покрывающая степь, оранжевая от природы. Стадо пятнистых чёрно-белых коров, пасущееся вдали, невозмутимо щипало оранжевую траву.
Оранжевым было и небо. Ну, не совсем оранжевым, скорее грязно-жёлтым, таким, что и кружок солнца не сразу бросался в глаза. Тучки, впрочем, обычные, белые.
— Оранжевое небо, оранжевое поле… — пробормотал Мартин. — Какой идиот назвал эту планету Прерией? Оранжевая — она и есть оранжевая.
Ключник молчал, шевелил пальцами ног, улыбался.
— До свидания, — вежливо сказал ему Мартин.
Ключник кивнул.
Сойдя с крыльца, Мартин собрал карабин, забросил на спину и двинулся, обходя стадо коров. Ковбоев у стада не наблюдалось, но в какой-то момент из высокой травы поднялся мальчик-подпасок и внимательно посмотрел на Мартина.
Мартин помахал ему рукой. Потом подошёл. Парнишка казался смышлёным, а информация никогда не помешает.
— Здравствуйте, мистер! — поприветствовал его паренёк лет тринадцати-четырнадцати. Был он босой, в джинсах и клетчатой рубашке, сочно-рыжий — в тон прерии и неба.
— И ты здравствуй, — согласился Мартин. — А почему «мистер»?
— У нас так принято, — пояснил мальчик. — Вы насовсем на Прерию?
Мартин отметил эту фразу. «Насовсем?» — редкий вопрос. Обычно спрашивали: «Вы надолго?»
— Вряд ли. Как получится.
— Кого-то ищите? — продолжал любопытствовать подпасок.
Мартин покачал головой:
— Нет, уже никого. Держи!
Он бросил пацану конфету «Красная шапочка», загодя отложенную в кармане. Мальчишка принял угощение с явной радостью, но откусил только половину, остаток бережно завернул и спрятал в карман. Сказал, тщательно прожёвывая гостинец с Земли:
— Ну, спрашивайте.
— Город далеко? — Мартин усмехнулся и решил держать себя с парнишкой поосторожнее.
— Нью-Хоуп в пяти милях к югу. — Мальчик указал рукой. Мартин ничего не увидел в той стороне, и мальчик пояснил: — Город в низине. Там протекает Оранжевая. А здесь незачем селиться, здесь воды нет.
— Стадо нарочно к Станции гоняешь?
Мальчик усмехнулся и кивнул.
— Много людей в городе?
— Восемнадцать с лишним тысяч, — гордо сообщил мальчишка. — И ещё нелюдей полторы тыщи.
— Что интересного в городе?
— Вкусная конфета, — задумчиво сказал мальчик.
Мартин погрозил ему пальцем, но дал ещё одну.
— Две церкви и молельный дом, стадион, мэрия, отряд национальной гвардии, две школы, одёжная фабрика, двенадцать мясников, шесть пекарей, кинотеатр, больничка, четыре аптеки, супермаркет, газета, варьете, типография, аэродром, гараж с автомастерской… — начал перечислять мальчишка.
— Гостиница? — спросил Мартин.
— Есть отель «Дилижанс». Есть постоялый двор «Мустанг». Вам, пожалуй, отель понравится.
Мартин достал третью конфету. «Грильяж».
— Я сегодня объемся, — радостно сказал пацан. — Я ваш, мистер. Спрашивайте.
— Что можешь рассказать о планете?
— Ну… — Пацан изогнулся, запрыгал на одной ноге, почёсывая пяткой коленку. — А что рассказывать? Планета Прерия, для жизни благоприятна, три континента, заселён один, два города и посёлки, открыта нефть и цветные металлы… Этому в первом классе учат.
— Местная жизнь?
— В прериях живут зелёные индейцы, — очень серьёзно сказал мальчик. — Они охотятся на оранжевых бизонов.
— Ну-ну, — сказал Мартин.
Пацан фыркнул:
— В городе сами увидите. Они тупые, но мирные, мы им позволяем в город заходить.
— Зеленокожие? — уточнил Мартин.
— Они зелёный цвет любят, — пояснил мальчик. — Покупают зелёную ткань и шьют себе одёжку. А так ничего, обычные, жёлтые.
— Кто главный в городе?
— Мэр, — очень серьёзно сказал мальчик. — А ещё есть шериф и военный комендант. Так что зря не стреляйте, схватят и повесят! У нас с этим строго, на дуэли надо брать разрешение.
— Господи, какой-то детский рай… — пробормотал Мартин. — Как сюда ещё все пацаны с Земли не смотались?
Мальчик с любопытством выслушал реплику, но подобно ключникам отвечать на неё не стал.
— Последний вопрос, — бросая пацану конфету, сказал Мартин. — Какие деньги в ходу?
— Доллары Прерии. — Поколебавшись, пацан достал из кармана монетку и показал Мартину. — Вот такие.
— Я посмотрю? — Мартин взял металлический диск, внимательно осмотрел.
Ого! Монета была серебряная — и с вычеканенным номером, как на банкноте! Значит, не врал справочник Уолтерса.
