Задумавшись о позитивных преображениях, Максим дошагал до автобусной остановки. На лавке, пристроив сумки, уже сидели ожидающие транспорта тетки – в китайских пуховиках, ангорских бирюзового окраса капюшонах и в тяжелых резиновых сапожищах. В стороне, усиленно работая челюстями, употреблял какую–то рекламную жвачку паренек с рюкзачком цвета хаки.
– Продал? – поинтересовался Максим.
– Угу. Хорошо пошли. По двадцать пять тысяч, – мальчишка перебросил рюкзак за спину. Оттуда раздалось тоскливое поскуливание. – Это последний, бракованный. Топить буду. – Он с вызовом, прищурив желтый глаз, глянул на высокого дяденьку.
– Как топить? – оторопел Максим, и вид у него, конечно, был соответствующий. Пацан давно просек, с кем имеет дело.
– Обыкновенно. Ему соседский Шалый ногу прикусил, он хромучий. И вообще – не в породу. – Зябко поежившись, парень втянул голову в плечи и с полным равнодушием отвернулся. Откуда–то налетел пронизывающий ветер, небо заволокло тучами. Тут же припустил мелкий, хлесткий дождь.
Максим положил руку на худенькое под курткой детское плечо:
– Продай мне.
– Говорю – хромой он. Бракованный, – парень изобразил раздумья. – За двадцатку мог бы уступить. Не иначе.
Максим безропотно отдал деньги, получил нечто теплое, полукилограммовое, сразу задрожавшее.
– Под куртку суньте. Ему месяц еще. Лапа зовут, – объяснил очень довольный сделкой пацан.
Бабы налетели, как вороны с ветки, загалдели, приметив идущий на круг автобус. Началась привычная, необязательная вовсе, а так, для тонуса, осада с втаскиванием мешков, криками, руганью.
– Не жмитесь, бабоньки, местов всем хватит, – рассудительно ворчал мужик на деревянной ноге.
– Тебе хромому чиво, тебе сиденье и так полагается, – отругивалась тетка, заклинившая дверь необъятным тюфяком и вызвавшая всеобщее недовольство.
– Нога здесь не при деле, – обиделся инвалид. – Я отродясь нервный. Щекотку не переношу. А дамочки на всякой колдобине завели манеру за постороннее тело хвататься.
– Ох, уж нельзя за мужичка подержаться! – игриво встряла молодуха в ярком пуховике, стрельнув бойкими глазами в Максима. Тот деликатно подсаживал обремененных сумками бабок и втиснулся последним, бережно, как беременная, придерживая руками вздувшуюся на животе куртку.
В автобусе к нему пробрался паренек, долго сопел, а потом выложил:
– Я б его не утопил. На свалке бы оставил, там целая стая живет… он подумал. – Вообще–то Лапа, может, и гибрид. Ну, не совсем сторожевая.
– Что ж за порода? – уточнил Максим просто так, для разговора. Он не сомневался с самого начала, что приобрел то, что хотел – настоящего высокосортного дворнягу.
– Леська у нас вроде овчарка, только одно ухо висит. Если это от Лохматого, то, может, кавказец будет. Лапы–то, гляньте, толщенные.
Уже у дверей, собираясь спрыгнуть со ступеньки, он добавил: Прививку ему не успели сделать. Из–за укуса.
Час трясся замызганный до крыши автобус по грунтовке, переваливаясь из лужи в лужу, пугая гусей, подолгу останавливаясь у продовольственных деревенских точек, и, наконец, достиг центральной площади деревни Торопа. У остановки мок под дождем оголенный скверик. Вокруг него выстроились в карэ строениями общественного назначения: сельсовет, милиция, столовая. Имелась Доска почета с обрывками фотопортретов и выцветшими, по лени застрявшими здесь лозунгами. Пестрый щит с рекламой "пепси" выглядел попугаем, залетевшим в курятник.
Максим выгрузился, ощущая яркую радость от живого тепла на груди, и думая о том, как здорово все получилось. У него теперь имелся дом и собственный верный пес.
Путь до дома не близкий – вначале вниз к длинному, изгибистому озеру. Потом вдоль него по бегущей через холмы тропинке. У подножия второго холма у Максима имелся пересадочный пункт – место отдыха с видом на озеро и оставшуюся чуть ниже деревню. Обычно здесь, сидя на окатистом сеом валуне, думалось возвышенно и ясно. Но не на этот раз. Зашмякали по грязи шаги, с дороги свернул цыган с козой на привязи. Затертый до потери первоначального образа ватник, пудовые кирзачи, шляпа на седых патлах. Коза упиралась, а человек напевно ругал ее, склабя блестевшие сталью зубы. Тупой ужас застыл в белых козьих глазах с горизонтальными штрихами узких зрачков.
"Убивать ведет! – обмер Максим. И тут же строго осадил себя: – Ты не можешь спасать всех. Никто не может. Так устроено. Так надо". Прижав к груди спавшего под курткой щенка, он крепко зажмурился.
– Страусиная политика, – говорила бабушка избегавшему столкновений с суровой реальностью внуку. Но в тайне гордилась им.
Максим Горчаков представлял в социалистической реальности столь же уникальное явление, как редкоземельные элементы в земной коре. Вежливый до неправдоподобия, с белым воротничком и аккуратным косым пробором, он подносил старушкам сумки, со всеми здоровался, а придя из школы сразу же отправлялся мыть руки. В его дневнике были запечатлены высокие оценки и хвалебные замечания. Свободное от занятий время Максим проводил за книгами, которые не рвал, ни пачкал и своевременно сдавал в библиотеку. Правда, интересовала его не приличествующая мальчику приключенческая литература, а взрослые научные журналы, альманахи по физике и биологии, брошюры из серии "Знание". Кроме того, исключительно прилежный и вдумчивый Максим Горчаков не умел врать и даже не хотел учиться этому.
Воспитывала Максима бабушка, дама не теперешней породы и внук явно пошел в нее. Даже внешне мальчик напоминал фотографии из старых времен, каких–нибудь кадетов, гимназистов, птенцов разоренных дворянских гнезд. Черты узкого лица – упрямый лоб, тонкий нос с точным очерком ноздрей, изящно обрисованные губы – были вылеплены аккуратно, тщательно, словно над ними трудился очень ответственный к своей миссии мастер. Светло–русые прямые волосы лежали не так, как у других мальчишек, не торчали, не щетинились вихрами, а падали густой шелковистой волной, при взгляде на которую думалось о парусах бригантин, сочинении стихов при свече, каких–то гимназических балах и дуэльных подвигах.
Варвара Николаевна видела в лице внука чудесно возродившиеся черты своего мужа и тайно была убеждена, что растит необыкновенного мальчика.
Предполагалось, что из вдумчивого жалостливого отличника вырастет фанатичный зоолог, проводящий сутки у клеток с подопытными крысами или беременными черепахами, а на крайний случай – гуманитарий с природозащитным уклоном. Так оно, вероятно, и получилось бы, если б в седьмом классе не появился за партой Максима новый сосед – Лион Ласкер. По физическому статусу новичок мог сойти и за десятилетнего, но на контрольных по физике и математике, а это была очень серьезная школа, щелкал задачки за половину класса. Может поэтому вечно насморочного, узкоплечего Лиона, проходящего в школьных кругах под кличкой Ласик, зауважали самые продвинутые в спорте и внешкольных потасовках качки. Похож он был на изображение мальчика Пушкина, в старом журнале "Огонек", где потомок арапа Петра Великого вышел в рыжей цветовой гамме. Та же победная задиристость горела в его выпуклых глазах, и на челе угадывалась печать грядущих свершений.
