Девочка подняла светловолосую головку и вопросительно посмотрела на маму.
- Нерли ее зовут, - поспешила сообщить та. - Не удивляйся, папа, она не умеет говорить.
- Не умеет говорить?.. - растерялся господин Фарлизи. - Но почему?
- Вслух не умеет, - уточнила Дарли. - Со мной малышка и сейчас болтает не умолкая.
Некоторое время отец смотрел на дочь, а затем до него дошло дошло. Господин учитель резко побледнел и глухо спросил:
- Вы телепаты?
- Да, папа. Извини, что не говорила раньше, не имела права. Теперь это уже неважно.
- Почему?
- Ордена в прежнем виде больше нет, - горько усмехнулась Дарли. - А что возникнет из его остатков я пока не знаю.
- Слышал в новостях, что у вас там война, - сочувственно посмотрел на нее господин Фарлизи.
- Закончилась война. Уже закончилась. Мы просто ушли, не стали воевать по-настоящему - слишком много крови пролилось бы. Нельзя ради своего благополучия проливать столько.
- Мне трудно судить о таких вещах. Но я все же не советал бы сообщать о том, что вы телепаты. Такую ненависть к себе вызовете...
- Мы и не собираемся, - Дарли устало потрела лоб. - Это я только тебе сказала.
- Ох, что ж это я? - спохватился господин Фарлизи, посторонившись. - Заходи. Устала, поди, с дороги?
- Устала, - не стала скрывать она, входя в дом.
Мало что изменилось здесь с момента детства Дарли. Даже вешалка в прихожей стояла та же самая, отцовской работы. Руки у него всегда были золотыми, вот господин Фарлизи и сделал большую часть мебели сам, не стал покупать в рассрочку, как пришлось бы поступить в ином случае. Жалованье учителя никогда не было большим, однако брать деньги у дочери он отказался, хоть она раньше и предлагала. Почему? Дарли не знала, а в память к нему лезть не захотела. Вспомнив, как хорошо и дружно жили дома, она грустно улыбнулась. Вот только выросла будущая дварх-адмирал в столь тепличных условиях совершенно неприсобленной к жизни, книжной девочкой. Вспомнив, с чем ей довелось столкнуться в Эрландаре перед тем, как попала в орден, Дарли поморщилась.
Увидев дочь с внучкой, госпожа Фарлизи от неожиданности всплеснула руками и принялась тетешкать Нерли, пичкая ее всякими вкусностями. Однако та уже вовсю зевала и терла кулачками глаза. Поэтому девочку вскоре уложили спать, она тут же уткнулась носом в подушку и тихо засопела.
- Кто отец-то? - поинтересовалась мать, садясь напротив дочери.
- Ирен, - не сдержала слез Дарли, вспомнив единственного мужчину, привлекшего за последние годы ее внимание и вскоре ставшим самым близким и родным человеком на свете. - Погиб он недавно. Пилотом лам-истребителя был. Нерли - все, что от него осталось...
Она судорожно вытерла рукавом глаза и отвернулась. Загнанная глубоко внутрь боль рвалась наружу, хотелось биться об стену и кричать от отчаяния, но Дарли не давала этой боли взять над собой верх. Не имеет права! Она боевой адмирал, а не тряпка! Родители только вздыхали, глядя на нее. Война, будь она проклята!
- Я вообще-то посоветоваться с тобой, папа, хотела, - заставила себя успокоиться Дарли.
- О чем, дочка? - удивился провинциальный учитель. - Ты давно сама решаешь, как тебе жить...
- Понимаешь, все равно нужно где-то начинать новую жизнь, - вздохнула она. - Вариантов, вообще-то, множество. Но не так давно мне сделали одно предложение, только я не уверена, что справлюсь с таким делом. Не знаю, хватит ли мне сил, знаний и умения. Сомневаюсь в себе. Особенно после последнего боя.
- Последнего боя?
- Это я командовала силами ордена в последних сражениях в Аарн Сарт, - понурилась Дарли. - И не справилась! Слишком много наших погибло! До того ведь думала, что наставники еще несколько лет будут обучать меня, но один погиб, второй оказался в стазисе, и общее командование неожиданно свалилось на меня...
- Бр-р-р... - помотал головой господин Фарлизи. - Дочка, ты правду говоришь?
- Правду, папа. Т'Сад Говах почему-то считал меня военным гением. А я вот в этом не уверена. Была бы гением, сумела бы найти способ обойтись без больших потерь. А я не сумела! Да, умом понимаю, что ничего не могла сделать, что СПД задействовало в атаке больше сотни великих магов, но... Совести ведь не прикажешь, сам знаешь.
- Не прикажешь, время нужно, чтобы она успокоилась, - согласился отец. - Но что тебе предложили, дочка?
- Возглавить военный флот республики Трирроун, - неохотно ответила Дарли.
За столом воцарилось потрясенное молчание. Господин и госпожа Фарлизи неверяще смотрели на свою старшую дочь, пятнадцать с половиной лет назад уехавшую из родного города в огромный Эрландар, столицу планеты, а затем бесследно исчезнувшую на долгие годы. Значительно позже Дарли объявилась дома в форме ордена Аарн, из чего стало ясно, где она и что с ней. Дочь как-то говорила, что обучается военному делу, на что отец только головой укоризненно покачал - не для девочки это. Однако не стал спорить, она уже взрослая, пусть сама строит свою жизнь. Но то, что он услышал сейчас, было слишком. Неужели это правда? Представив себе меру ответственности командующего республиканским флотом, учитель физики нервно поежился.
- Простите, что прерываю, - неожиданно раздался с потолка чей-то назнакомый ироничный голос. - Дарли, извини, но времени очень мало. Решение ты должна принять сейчас.
- Эт ты, что ли, Джон? - устало спросила дварх-адмирал.
- Я.
- Ты что, подслушивал?
- Ну.
- Знаешь, ты все-таки зараза, - тяжело вздохнула Дарли. - Хоть бы с родителями поговорить дал. Знаешь же, что у меня случилось...
Она закусила губу.
- Пусть я зараза, - согласился голос с потолка. - Работа у меня такая. А по поводу Ирена могу только посочувствовать, я знаю, что такое терять близких людей. Но, прости еще раз, ситуация очень нехорошая. Мои аналитики почти уверены, что не пройдет и нескольких месяцев, как СПД ударит по княжеству и республике.
- Ясно, - Дарли раздраженно потерла виски.
- Кстати, под дверьми вашего дома сейчас стоит госсекретарь Трирроуна со всеми нужными бумагами. Я добился от президента особых полномочий для тебя.
- Джон, я не уверена, что справлюсь!.. - взмолилась Дарли.
- А кто тогда справится? - в его голосе слышалась усталость. - Девочка, в республике боевых адмиралов твоего уровня просто нет! Пойми, нам не с кем встречать эспедешников! Местных любителей устоявшейся тактики Мерхалак легко в порошок сотрет, ты же знаешь, на что он способен.
- Знаю... - скривилась она. - Очень хорошо знаю. И уважаю, как профессионала. Да и как человек он вполне достоин уважения. Жаль только - враг.
- В том-то и дело, что враг.
- Ладно, зови своего госсекретаря. Поглядим, что он скажет.
В дверь без промедления позвонили. Господин Фарлизи встал и на негнущихся ногах поковылял ко входу. Человека, появившегося на пороге, он сразу узнал - не раз видел по инфору. Перед ним действительно стоял государственный секретарь республики Трирроун, Арваг Ноэго Ортин. Только в этот момент учитель физики окончательно поверил в слова дочери.
