– Что тебе передал бармен?
– Заметила? Записку.
Я достал из кармана клочок бумаги, исписанный мелким почерком.
«Могу помочь с поисками девушки. Встретимся на ярмарке полуросликов возле театра. Не доверяйте никому».
– Не говори Воту и Ефимовскому, – сказал я, пряча записку.
– Веришь, что он поможет?
– Нет. Пройдоха себе на уме. Но поговорить с ним стоит. Надеюсь, что мы найдем Джонни в башне. Если нет… Там видно будет.
– А теперь не двигайся. – Ефимовский отошел на шаг от бродяги. – У меня есть заклинание регенерации, надеюсь, что рука приживется.
Маг что-то забубнил, забормотал себе под нос, глядя на зажатую в ладони карту. Над поляной сгустился мрак, будто на солнце наползла туча. Вода в ручье потемнела. Деревья подернуло дымкой. Казалось, что тени закружились вокруг Вота. Скрюченные пальцы крысиной лапы непроизвольно дернулись.
– Готово! – сказал Ефимовский.
И солнечный свет снова хлынул на поляну. Вот поднял новую руку и сжал пальцы в кулак.
– Нож, – коротко сказал он.
Илва протянула ему один из своих метательных ножей. Вот приблизился к нам и попытался взять его новой рукой. Это получилось лишь со второй попытки, бродяга крепко обхватил рукоять кривыми крысиными пальцами. Затем сделал широкий замах, и нож, просвистев в воздухе, воткнулся в поваленное дерево. Дерево вздрогнуло, заворочалось, вздохнуло: «Уф-ф-ф!» и открыло зубастую пасть. Мощные лапы взбаламутили воду, чудовище поднялось в полный рост.
– Ловчий! – закричала Илва, выхватывая из-за пазухи новый метательный нож.
…Их еще называют призраками леса. Говорят, что ловчие – это переродившиеся эльфы, изгои, измененные лесными чародеями для битвы с людьми. Они не помнят прошлого, не знают, кто они и кем были. Призраки надвигающейся войны, ловчие могут месяцами ждать в засаде зазевавшихся путников. Их ветви словно паутина окутывают лес, прикоснись – и пробудившийся монстр начнет за тобой охоту.
Лапа, напоминающая обросшую мхом и лишайником ветку дерева, пронеслась над моей головой. Я едва успел пригнуться. Еще секунда – и чудовищный удар размозжил бы череп моему персонажу. Я выхватил и вскинул пистоль. Выстрел! От монстра отлетели пять единиц урона. Ловчий взревел и поднялся на задние лапы, размахивая передними, как гигантский ленивец. Лопались опутавшие поляну тонкие сигнальные ветки.
Вот бросился в атаку, скользнул по ручью под лапой чудовища, подняв кучу брызг, и рубанул мечом. Ловчий снова заревел, взмахнул раненой ногой – и Вот отлетел в сторону, с грохотом приложился спиной о ствол дуба, упал лицом вниз и остался лежать. Несколько брошенных Илвой метательных ножей исчезли среди копошащихся отростков на теле чудовища. Илва закатила глаза, попятилась, но ловчий не обращал внимания на ее попытки взять его под контроль. Все еще оглушительно ревя, он протянул к Волчице передние лапы. Я ударил по одной из них катаной, перерубая у запястья. Кисть с длинными зелеными пальцами шлепнулась в воду и забилась словно огромный паук.
На второй лапе повис мастаф. Черной молнией он выпрыгнул из леса и вцепился зубами в запястье чудовища. Ловчий ударил мастафа о землю, раз, другой, но пес и не думал разжимать хватку.
Ефимовский бросил на землю одну из своих карт, и по поляне закружился огненный хоровод. Опалило лицо. Я отшатнулся, закрывая глаза ладонями. Даже сквозь пальцы казалось, что в огне беснуются духи огня, заходятся в беззвучном смехе, проживая короткие мгновения своей жизни. Пламя вспыхнуло и погасло, превращаясь в огненные стрелы. Они пронзили ловчего, прошли сквозь его тело, оставляя зияющие дыры с обугленными краями. Вода в ручье зашипела. Повалил пар. Одна из стрел опалила бок мастафа, но пес даже с дымящейся шкурой не разжал пасть и вместе с чудовищем рухнул на землю.
– Вот так, – сказал Ефимовский.
Ловчий дернулся, протянул лапу, вырывая траву когтями, и затих. Только паутина из сигнальных веток продолжала шевелиться, словно пытаясь вновь прирасти к своему хозяину.
Илва подбежала к мастафу, положила его голову к себе на колени. Кровь собаки сбегала по ее ногам и окрашивала воду ручья в красный цвет.
– Сволочь! – тихо, сдерживая эмоции, сказала Илва.
Я знал этот тон – еще секунда, и Волчица вцепится в горло обидчику.
– Прости, – безразлично сказал Ефимовский, поднимая с земли карту. – Пустышка! Такое заклинание потратил!
Он повертел в пальцах утративший магическую силу кусок бумаги, с раздражением отбросил его в траву и пнул еще шевелящуюся кисть ловчего. От удара она пролетела через всю поляну.
– Дай снадобье, – подняла Илва руку.
Ее голос был холодно-спокойным.
– Нет, сначала Воту, – сказал Эс Бэ и протянул бродяге пузырек с лекарством. – Последняя бутылка осталась.
Вот медленно поднимался на ноги, царапая новой рукой по стволу дуба. Волчица тихо зарычала. Мне показалось, что ее зубы удлиняются, превращаясь в острые клыки, но это была только иллюзия. Вот молча взял у Ефимовского лекарство и передал Илве. Та откупорила склянку и плеснула снадобье на бок мастафа. Пес судорожно вздохнул. Илва плеснула еще раз, глядя, как затягиваются его раны. После чего передала склянку Воту, и тот выпил остаток снадобья. Мастаф, шатаясь, поднялся на ноги и лизнул Илве руку. Девушка улыбнулась.
– У нас в команде пополнение? – поинтересовался Ефимовский.
Мастаф поднял голову, посмотрел на него и приподнял верхнюю губу.
– Не у нас, – сказала Илва. – У меня. Беги! Кралк! Шрол кралк! – взмахнула она руками, и пес умчался в лесную чащу.
По пути в город мы не раз видели, как его черное гибкое тело мелькает среди деревьев. Илва довольно улыбалась. В один момент мне вдруг показалось, что лес вокруг реален, я дышал полной грудью, холодная капля росы упала за шиворот. Я остановился.
– Что случилось? – спросила Илва.
– Ничего, – махнул я рукой, продолжив путь.
Затем вызвал меню, убедился, что выход из игры работает. Изучил лог событий и с облегчением вздохнул. Это не пространство Чендлера. Просто показалось. Мы шли сквозь нарисованный лес, который больше не выглядел настоящим.
Я накопил достаточно опыта для поднятия уровня и улучшил свое телосложение. Теперь у моего персонажа четырнадцать единиц жизни – дольше продержусь в бою. Теперь надо выбрать умение. Решил, что́ выучу из социальной ветви развития, доступной для всех классов поселенцев. Игорю де Ламберу стоит научиться ладить с неигровыми персонажами – важны не только пули, но и слова. Поэтому я выбрал умение дипломатии.
УРОВЕНЬ 4
Имя: Игорь де Ламбе́р
