возмутился Стерко.
— Знаю, — кивнул Л'Шасс. — Но вы слишком долго не занимались своим делом, Стерко, а год безделья в вашей работе приравнивается к трём. Поэтому фактически вы уже разменяли шестой десяток, защитник. А это не очень подходящий возраст для того, чтобы в одиночку рыскать по туманному Беспределью.
— Поэтому ты здесь?
— Да, Стерко. Вы же сказали, что я свободен. Я пришёл сюда едва только оказался перед зеркалом пригодного размера. Для этого мне пришлось вскрыть запертую спальню нашего квартирного хозяина.
— Вот уж не думал, что у заторможенных руадов так развиты криминальные наклонности… — проворчал Стерко и с трудом сел.
Когда в глазах перестало раздваиваться, Стерко уставился на Л'Шасса.
Руад стоял на коленях, опустившись задом на собственные пятки и смиренно сложив руки. Из одежды на нём был один лишь силовой браслет. Почему-то руад решил, что относительно короткое, но плотное кудрявое оперение заменит ему одежду.
— Костюмчик у тебя немного фривольный, — заметил Стерко.
— Здесь этого достаточно, — отрезал Л'Шасс, качнулся и легко, без помощи рук, вскочил на ноги. — Вы отдыхайте, защитник, я поднимусь чуть выше, здесь недалеко журчит ручей. Вам бы напиться, и всё будет в порядке.
Руад повернулся спиной к Стерко и стал карабкаться по валунам. Стерко успел заметить на лопатках Л'Шасса две большие бесформенные проплешины с неровными рубцами. И Стерко невольно представил, как мог бы лёгкий низкорослый руад парить над долиной, если бы трагедия не лишила его крыльев.
Л'Шасс вернулся быстро, неся в руке большой белый цветок в форме воронки. Руад подошёл и протянул свою находку Стерко. Жадно припав к краю хрупкого цветка, Стерко глотал ледяную воду и уже почти опустошил импровизированный бокал, но вспомнил о руаде.
— Тебе оставить?
— Я же только что от воды, — напомнил Л'Шасс.
Стерко вылил себе в рот остатки и отбросил цветок.
— Скажи, парень, почему ты никак не хочешь оставить меня в покое?
— Во-первых, у меня приказ майра Лэри — беречь вас, защитник, — нехотя пробормотал руад. — Во-вторых, у меня есть вполне конкретный свой интерес… Не обольщайтесь, я от вашего общества совсем не в восторге, как и вы от моего. Но свой долг я обычно исполняю до конца.
— Нечего меня оберегать, о себе я сам позабочусь, — проворчал Стерко.
— Кто знает, может быть, какой-то опасности вы не заметите… — как бы между прочим пробормотал руад. — Пока я останусь с вами, куда бы вы ни направились!
— Даже не вздумай! — рассердился Стерко. — Мне только этого не хватало!
— Когда-нибудь вы оцените мои скромные усилия, а сейчас я не хочу с вами ругаться, — руад договорил и замер, сложа руки на груди и наклонив голову, на которой возмущённо вздыбились самые длинные перья.
В другое время Стерко, возможно, оценил бы порыв исполнительного руада и устыдился бы своей грубости. Но сейчас ему было не до того.
Стерко поднялся на ноги и огляделся.
Они находились на склоне огромного холма. Вершина холма тонула в рваных клочках тумана, а у подножия вилась дорога, уходящая в дальний лес. То здесь, то там проблёскивали разноцветные сполохи, а это значило, что попал Стерко в место весьма опасное и изменчивое. Не предугадаешь теперь, кому и как скоро приспичит стереть этот холм с поверхности земли и заварить в образовавшемся котле огненную кашу.
Многие обитатели мироздания всё ещё жили в неведении и ничего не знали о Беспределье. А содружество рас во главе с хаваррами овладело этим знанием с помощью великой и мудрой Науки, тысячелетиями корпевшей над тайнами беспорядочного могущества стихий.
Силы Беспределья бушевали вовсю, не подчиняясь никому. Хотя глава рода вершителей и звался владыкой Беспределья, на самом деле вовсе не был абсолютным повелителем в своей беспредельной земле, силы стихий ему не подчинялись. Но род вершителей мог безгранично пользоваться этими силами. Могучие силы Беспределья подпитывали мощь рода вершителей, делая их самыми могущественными и грозными среди одушевлённых созданий.
Уроженцы Беспределья также свободно пользовались дарами великих сил, потому что сами были некой их частью. Возможно, им даже казалось, что они повелевают многим в своей земле и за её пределами, но на самом деле стихии Беспределья варились в собственном соку и не признавали ничьих поползновений. Наказание за излишнюю дерзость могло быть жестоким. Беспределье прощало не всякого. Беспредел сущностей был законом и смыслом странного места, не имеющего ни координат, ни границ, пролегающего нигде и везде, вокруг и внутри любого мира, влияя на всё и вся на любом этаже мироздания.
Кто только не жил на этих обширных просторах… Урождённые обитатели Беспределья и пленники, завлечённые в эти края прихотью вершителя. И сумасшедшие создания, вроде Стерко, пришедшие сюда добровольно.
Стерко, конечно, доверял родной технике, но его браслет до сих пор был еле жив, и чтобы он напитался мощью, требовалось время. Стерко только позавидовал уроженцам Беспределья. Какими бы ужасными тварями они ни были, жилось им в родном мире легко и без особых проблем. У них было, чем защититься от врагов, а вопросы жизни, смерти и справедливости решались сообразно незыблемому закону естественного отбора: кому повезло, тот и выжил, а кто выжил, тот и прав. Те из уроженцев Беспределья, у кого имелись проблески разума и зачатки тщеславия, изредка отправлялись в дальние путешествия, непрошенными гостями появляясь в разных концах мироздания. Они повергали неискушённых обитателей мироздания в ужас и трепет. На одних этажах их считали гостями Преисподней, воплощением черных недобрых сил, на других их восторженно встречали, как кудесников-чудотворцев.
Те, кто родился в Беспределье или был посвящён в его тайны по праву наследства вершителя, шутя творили то, для чего хаварры обвешивали себя железом с аккумуляторами. И те, и другие в итоге могли почти одно и то же, но у одних это называлось достижениями техники, у других — естеством.
Стерко встрепенулся и перевёл дыхание. Долго наслаждаться прекрасным, но обманчивым пейзажем было непозволительным легкомыслием.
— Пора искать путь к Качурину. У нас на это часов десять-двенадцать, — проговорил Стерко и пошёл вниз, не оборачиваясь на руада.
Л'Шасс вскоре догнал Стерко и пошёл рядом. Стерко бросил взгляд на браслет руада. Он тоже всё ещё подзаряжался, но, судя по индикаторам, был в рабочем состоянии. Беспределье само питало умные браслеты, созданные хаваррами.
— Включай боевой режим, — буркнул Стерко. — А то мне ещё время нужно на восстановление.
Л'Шасс молча повиновался.
— Надеюсь, ты не скинул настройку на Качурина? — уточнил Стерко.
— Если я по необходимости остался с вами, защитник, это ещё не значит, что я позволю вам снисходительно понукать меня, — неожиданно зло ответил Л'Шасс. — Честное слово,
