«В кантину торопятся, – подумал Виш. – На завтрак. Удастся ли увидеть их снова?» И у него почему-то сжалось сердце.
– Пока мы видим горы – плыть легко, – заметил Вурч. – С курса не собьёмся. А потом, будем надеяться, покажется противоположный берег.
– Надежнее всего определять направление по ветру, – заявил Чер и окунул ветверуку в воду. Затем поднял её и авторитетно заявил: – Вон оттуда дует! И оборачиваться не надо.
– А если ветер переменится? – улыбнулся Вурч.
– Тогда будем оборачиваться, – спокойно произнёс Чер.
Солдаты налегли на вёсла. Лодки скользили по воде, словно гладкие камушки, пущенные умелой ветверукой.
– Споём, что ли? – предложил Чер, и тут же затянул старинную строевую песню, пригодную для пения лишь в длительных походах, когда поётся сквозь сон, а ногокорни передвигаются еле-еле. Но она удивительно хорошо ложилась на ритм гребли.
Гребцы начали подпевать. На соседних лодках подхватили. И некоторое время флотилия плыла согласованно, словно единое целое. Ни одна лодка не вырывалась вперёд и не отставала.
Потом левый фланг начал ускоряться. Вурч несколько раз неодобрительно поглядывал на них, не решаясь окликнуть – в общем, особой необходимости в этом не было, лодки держались достаточно близко. Но оттуда сами окликнули:
– Командир, гусеницы! – послышался тревожный возглас.
– Где? – Вурч стремительно повернулся.
Поодаль проплывали зелёные плотики – плывущие встречным курсом листы с восседающими на них гусеницами. Вурч скрипнул зубами.
– Надо перехватить их! – заволновался Берз. – И уничтожить.
– Ничего не получится, – покачал головой Вурч. – Сражение на воде… ты представляешь, что это? Тем более на надувных лодках? Никто и никогда не делал такого!
– Никто и никогда не плавал на тот берег моря! – возразил Берз, – А мы плывём!
– Будем надеяться, что их перехватят оставшиеся товарищи и сторожевые дружины в других гарнизонах, – твёрдо произнёс Вурч.
– Хотя бы обстреляем из луков! Все меньше гадов доплывёт до родной земли! – взмолился Берз.
Но Вурч был неумолим:
– Стрелы пригодятся на том берегу. Кто знает, как пойдёт кампания? Может, одна стрела спасёт кому-нибудь жизнь.
– Понятно… – пробормотал, остывая, Берз.
– Непонятно другое, – Вурч поднял голову. – Почему листья плывут навстречу, если ветер дует в спину?
– Течение? – предположил Берз.
– Возможно, возможно, – пробормотал Вурч. – Гусеницы сидят на низких плотиках, ветер на них слабо влияет. Наши лодки выше и легче. Был бы встречный ветер – мы бы не выгребли.
Некоторые листья плыли без гусениц.
– Смотрите! – обрадовано произнёс Берз. – Они свалились в воду по пути!
– А может, изначально поплыли самостоятельно, – задумчиво заметил Вурч и добавил так же задумчиво: – Разумны ли гусеницы?
– Приплывём – узнаем, – легкомысленно заметил Чер.
– Они не пользуются никакими орудиями… – прошептал Виш.
Вурч услышал:
– Вот и я думаю то же самое.
Море продолжало едва заметно покачивать лодки.
Виш вслушивался в разговоры.
Ветер усилился и ощутимо давил на спину – Виш сидел последним в лодке.
Вишу захотелось подняться во весь рост, раскинуть ветверуки, встопорщить листьеволосы – и помочь лодке двигаться быстрее. А если бы двое-трое люрасов сделали то же самое? Ого! Лодка полетела бы быстрее мухи!
«А что, если взять весло, – подумал Виш, – поставить вертикально… Но лопасть придётся сделать побольше, хотя бы размером с меня. Или растянуть на весле широкую шкуру… Между двух вёсел! Но как закрепить их на лодке, чтобы не держать в руках?»
Он попытался поделиться догадками с Чером, вполголоса, чтобы никто не услышал, но тот не стал слушать.
– Половим рыбки? – предложил Чер. На него всякие «заумные» разговоры, как он выражался, навевали тоску. Он любил действие!
И, не откладывая решение надолго, незамедлительно опустил ногокорни в воду, но, не успев распустить, тут же вытащил.
– Холодная! – признался он. – И невкусная. Хотя… – он задумался, – какой-то особо тонкий оттенок вкуса в ней наблюдается.
Он попробовал снова опустить ногокорни в воду, но долго вытерпеть не смог.
– Если что-то и клюнет – не почувствуешь, – поморщился он. – Очень холодно!
Немало желающих от нечего делать решили повторить подвиг Чера, но с тем же результатом.
– Корешки застывают, – поёжился Карт, – ничего не чувствую.
Люц, упрямо решивший пересидеть всех, вытащил какую-то мелкую блошку, но и та, похоже, попалась чисто случайно.
– Запуталась в ногокорнях, желая погреться! – прокомментировал событие Чер, раздосадованный, что не ему случилось отличиться в задумке. А мысль была хорошая.
– Придётся поститься! – резюмировал Карт.
– Солнышко хорошее, питайтесь! – усмехнулся Вурч.
Но им повезло: когда солнце начало склоняться к закату, прямо перед лодками выскочила из моря стая рыбёшек с длинными расправленными плавниками. Пролетев немного по воздуху, они попадали в море. Но не все: часть рыб очутились в лодках.
– Как раз на ужин! – обрадовался Люц.
Все разобрали по рыбёшке, лишние передали на соседние лодки, кому не так посчастливилось.
Далеко-далеко, у самого горизонта, вылетела из воды и шумно плюхнулась в воду здоровенная рыбина. Все опешили.
– Так далеко, а так громко, – нарушил всеобщее молчание Чер.
– Этакая сама кем хочешь пообедает, – заметил Берз.
– Пожалуй, она и лодку на дно утянет, – с опаской сказал Люц. – Если подплывёт поближе.
– Отгоним, – отмахнулся Пом. – Выстрелим в неё – она и уплывёт.
Люрасы гребли весь день, а долгожданная земля не показывалась.
– Что будем делать, командир? – с тревогой спросил Берз, поглядывая на покрасневшее и распухшее светило, вознамерившееся нырнуть за кромку горизонта.
«Куда же оно опускается? – испуганно подумал Виш. Он вспомнил известный с детства рассказ о том, как Солнце каждый вечер опускалось в землю, чтобы за ночь пополнить силы в тёплой рыхлой почве. Ведь Солнце тоже когда-то было люрасом! – Или оно прячется в другую землю, за морем?»
– Связать лодки друг с другом! – приказал Вурч. – Носом к корме! Чтобы не потеряться в темноте. И… продолжать потихоньку грести, стараясь выдерживать прежнее направление.
– Если ветер не изменился, мы плывём правильно, – Чер отставил шутки и смотрел совершенно серьёзно.
– Спать по очереди, – продолжал Вурч. – Надеюсь…
Он замолчал. Берз выжидающе смотрел на него.
– Надеюсь, утром сможем определиться по солнцу, куда плыть.
Лодки связали. Чтобы хоть как-то отдохнуть, решили грести по двое, а свободным от смены – спать. Первыми вызвались грести Карт и Люц.
