— Сколько с меня за неделю проживания? — спросил я, чтобы сбить старика с толку. Потому что завтра же ноги моей тут не будет.
— Доброе дело денег не просит. Дверь на ночь запирай покрепче.
— А кому у вас тут воровать? — насторожился я.
— Найдутся воришки. Для начала без сахара оставят, потом без сухарей. Такой плотности мелкого и крупного зверья и в тропиках не встретишь.
— Костёр разводить можно?
— Там кизяка под навесом — и в штабелях, и навалом — бери сколько хочешь. И хворосту на растопку на три года вперёд бойцы припасли. Внутри хаты бочка врыта в землю, не споткнись. Она с мочёными сурками. Ондатры и нутрии тоже попадаются. Те ещё вкусней. Хочешь вари, хочешь просто так ешь от пуза. Можно и не вымачивать. У них мясцо сладкое, всю соль перебьёт. Чистая вода вон в той лужице — там ключик сочится. Рыбу сушить для дома будешь?
— Неплохо бы самый чуток захватить на пиво.
— Брось дурную затею. Перед отъездом сходишь за вяленой рыбкой к местным. Вон видишь, балык у них под навесом сушится? Вкуснее не бывает.
— Дорого берут? А то я соль с собой захватил. Лучше сам засолю.
— Тебе так не приготовить, они уже руку набили. Бери у них сколько влезет, но только денег не давай — обидятся, потому как закон гостеприимства не велит.
Видал я уже ваше гостеприимство, усмехнулся я тайком. Зачем денег за рыбу спрашивать, если все равно живым отсюда не выберешься. Всё моё добро твои бойцы-уркачи, дед, себе сами заберут. У мёртвых разрешения не спрашивают.
— Поужинаешь и сразу ложись. Завтра с самого ранья покажу тебе наши охотничьи угодья. Только держись от меня подальше, ещё раз напоминаю. Ко мне не прикасайся и мои вещи не трогай. Ну ладно, сладко спится на сырой землице — покойной ночи.
Шутник. Покойной ночи для будущего покойника? Я с неохотою забрался в эту хижину из плотно пригнанных жердей под камышовой крышей. Раздеваться и раскладывать продукты, охотничьи боеприпасы и рыболовные снасти не стал. Набил магазин карабина патронами, бросил его за спину, сунул упаковку патронов в карман и вышел с канистрой за водой к лужице у родничка.
* * *
Теперь понимаю, почему римляне звезды на небе именовали звучным словом «астра». Таких больших и махровых звёзд, как тут на небе, я нигде не видел. Просто настоящие белые астры на чернозёмной клумбе, такое вот тут небо. Ну ещё и лунища за моей спиной — вполнеба. Чёрная щебнистая земля тоже вся усыпана подрагивающими звездочками. Я уже встречал такой фокус, поэтому не удивился. На меня таращились с земли мохнатые пауки фаланги. Да ещё такой величины, что некоторых из них и блюдцем не накроешь. Лунный свет отражался в их глазах, порождая эти подрагивающие звёздочки.
Не послушался я старика, дверь прикрыть забыл, и вот, когда вернулся, вся моя халабуда гремела изнутри жестяным грохотом. Неслышно подошёл к двери и включил фонарь. Перепуганный зверёк солонгой застыл от удивления на моём рюкзаке.
— Кыш!
Жёлтая молния пробежала по стене и юркнула мимо меня из дверей. Эта изящная пустынная ласочка с перепугу оставила мне на память весьма заметную напоминалочку — мой белоснежный сахар-рафинад, до которого добрался-таки хвостатый воришка, стал жёлтым от его мочи, как кубинский сахар-сырец.
Я надёжно заперся изнутри на деревянный засов. Не без опаски испробовал мочёных сурков из бочки. Ничего, съедобно и даже вкусно. Только потом пить очень хочется. Отравиться я не боялся. Вряд ли бы кто стал бросать отраву в такую большую бочку — добра бы пожалели. Хотя кто его знает?
Больше меня никто за всю ночь не побеспокоил, кроме волчьего воя, лая псов и посвиста сурков и сусликов да стрёкота цикад. Мне показалось, я всю ночь напролёт продумывал план безопасного побега — как бы бескровней отделаться от старика, чтобы проехать назад мимо его домика незамеченным. Хотя куда там — в этой глухомани звук работающего двигателя за два километра услышишь, а тут ещё торчащие одиночные скалы резонаторами служат. На самом деле я тут же заснул на камышовой лежанке, едва моя голова коснулась подушки — мешка, набитого камышовым пухом.
Утром старик встретил меня без вчерашнего маскхалата, но новая одёжка моей симпатии к нему не прибавила, хотя была явно самодельной, а не армейского образца. На нём были потёртый корсачий малахай, штаны и рубаха из домотканной мешковины с самодельными костяными пуговицами. Сапоги из телячьей шкуры, точнее, болотные забродни — высокие до пояса, тоже явно пошил себе сам или же местный сапожник тачал. На поясе болтался широкий нож в мохнатых кожаных ножнах. На плече висел автомат Калашникова — не слишком диковинная штука в этой каменистой пустыне, где можно за тридцать лет ни разу не встретить участкового или хотя бы натолкнуться на полицейский патруль на машине.
Я по забывчивости протянул ему было руку, но дед снова отскочил от меня, как ошпаренный:
— Забыл? Предупреждал же с вечера, чтобы не подходил близко! Пошли ко мне на двор зайдём.
— Зачем? — насторожился я.
— Зарегистрироваться в местном органе самоуправления. Только кружку захвати.
— Зачем? — как попугай повторил я.
— Пить на прогулке по-собачьи на коленках будешь? Из моей посуды тебе ни есть, ни пить не дам, понял?
— У меня все походное всегда при себе. А ты, дед, случаем, не старовер?
— Расхристанный невер, вот кто я.
Октябрьское солнышко ласково пригревало, словно прощаясь до следующего лета. Утренняя прохлада в этих местах обманчива. В полдень может припечь почти что летняя жара, а ночью перед утром продрогнешь, как собака. Старик снял малахай. Давно не бритая щетина на щеках переходила в ёжик стриженых волос. Не понять, дед такой редкий блондин или просто седой как лунь?
Я из любопытства заглянул в раскрытую дверь его обиталища. Оно было сложено из дикого камня и уходило глубоко в естественную пещеру. В случае нужды в этой долговременной огневой точке можно было и отсидеться, как в крепости. Пещера служила каптёркой для оружия и снастей. Одних автоматов там заметил целый арсенал на полнокомплектную роту.
— Куда нос суёшь? Внутрь не заходить, сказал же!
Он усадил меня за столик у входа в его бункер.
— Сиди, но ни к чему не прикасайся. Руки держи за спиной или на коленях.
— Я же оставил карабин под деревом, а ты вон с автоматом не расстаёшься.
— Опасайся не оружия, а заразы.
— Проказы? — с ужасом предположил я и непроизвольно дёрнулся в сторону.
— Хуже… — Он вынес из пещеры солдатскую фляжку. — Поставь свою посуду на стол, я сам налью, а ты потом возьмёшь.
