— Может череп?
— А что, можно! — удивлённо взглянул наставник.
Быстро вытащив из воды череп, водрузили на высоком пригорке. Спустившись к реке, Тро критически оценил зловещий вид памятника и поморщился.
— Конечно не скала, но сойдёт, — махнул он рукой.
— Бедный Йорик! — невольно вырвалось у меня.
— А кто это? — заинтересовался Тро.
— Да так, был там у нас один похожий, — отмахнулся я, не желая развивать тему.
Наловив с десяток пухлых червей, поручил изготовить кисточку, а сам занялся растиркой краски. Вручив мне каменную палитру, быстро нарисовал знак вахо и несколько незнакомых иероглифов. Отошёл на шаг, полюбовался и удовлетворённо крякнув, вручил мне кисточку.
— Тоже рисуй! — показал рукой он.
Я поставил внизу маленькую подпись и точку. Огненная краска быстро разъедала кость.
— А как это звучит? — поинтересовался я, с любопытством разглядывая новые символы.
— Вахо, вода, лес, смена пути, — называя каждый иероглиф отдельно, пояснил Тро. — Всё, теперь можно идти.
Рывком преодолев открытый участок, мы уткнулись в величественную стену леса. Густо заросшая водорослями река мгновенно затерялась в зелени. Наставник задумчиво остановился.
— Да, вот это я понимаю, настоящая чащоба… — уважительно оглядел он густую мешанину ветвей.
— Может опять вдоль реки пойдём? — робко посоветовал я.
— Куда, глянь что творится! — Тро красноречиво повёл рукой вокруг.
— Тогда поплывём?
— Хорошо, пошли. Наконец ты хоть сам всё поймешь, — он печально вздохнул, выламывая длинный стебель.
Подойдя к воде, огляделся и вручил мне жердь.
— На, возьми. Сделай как я, тогда на озере. Помнишь?
Я кивнул. Да какие проблемы. Итак, господа, прошу минутку внимания! Традиционный магический ритуал Вуду, исполняется впервые! И с размаху шарахнул по воде. Подождав секунд десять, энергично побурлил удочкой.
— Всё? — осведомился я.
— Ты смотри, смотри, — прошептал наставник.
Внезапно вода забурлила, глухо щёлкнули огромные челюсти, и перекушенная половина жерди мгновенно исчезла. С шумным плеском безобразное чёрное тело скрылось в глубине. Ряска неторопливо затянула плешину.
Судорожно дёрнув руками, я ошарашено поглядел на Тро.
— По-разному бывает, — спокойно пояснил он. — Одни сразу бросаются на всплеск, других нужно раззадорить, но все они реагируют на малейшее движение. Зайди мы туда чуть немного глубже и…. Всегда помни об этом, Махс!
Я нервно сглотнул. Да, уж, попробуй забудь, до сих пор все поджилки трясутся. Вот так войдёшь водички испить, а выйдешь наполовину короче.
— А как ты догадался, что они здесь?
— Опыт, — замялся Тро. — Место для засады уж больно хорошее, кусты, водоросли. Тебя видят, а ты нет. Да ты сам приглядись немного, вон они прямо под ряской стоят, хвосты чуть шевелятся, — указал он подозрительные клочки тины. — Так что пока живы, уходим отсюда, надо звериную тропу отыскать.
Заветная тропка обнаружилась быстро. Минут через двадцать наставник торжествующе ткнул когтем в истоптанную множеством ног грязную колею:
— Видал? Вот она, нам туда! Ты главное слушай и почаще по сторонам поглядывай.
— Галдят — хорошо, умолкли — замри, — заученно повторил я главную мантру.
— Всё верно! — довольно блеснул глазами Тро.
Воспрянув духом, бодро вступили в сумрачный лес. Густо покрытые мхом древесные стволы уходили вверх на немыслимую высоту. Запахло прелью и сыростью. Кожа ощутила благостную прохладу. Стараясь ступать след в след, я настороженно поглядывал вокруг.
Наставник неожиданно остановился, поднёс коготь к губам и молча указал на отчётливый когтистый отпечаток. Я присел и вгляделся в странно знакомый рисунок. Странно, что-то знакомое напоминает, а вспомнить не могу. Поднявшись, изобразил полное недоумение, не понял, что страшного?
Тро сердито засопел, приподнял ногу и медленно впечатал ступню в грязь. Внимательно посмотрев на меня, вопросительно кивнул, теперь мол, понял?
Я внутренне ахнул. Да это же наша ступня! Наконец-то другие вахо, цивилизация! Что делать будем?
Внимательно оглядевшись, Тро подошёл вплотную и прошептал на ухо:
— Рано утром прошли. Много. Или вахо или дикие, сразу не разберёшь. Будь наготове, но постарайся первым не убивать! Встретим — говорить буду я. Всё понял?
Я кивнул.
— Пошли, — смягчился наставник.
Тропинка пошла под уклон. Появились мелкие заросшие озерца, стало ощутимо светлее. Время от времени Тро наклонялся, подозрительно нюхая землю. Примерно через час, когда я уже стал задумываться о передыхе, впереди показалась блестящая гладь большого озера.
Наставник остановился и ощутимо напрягся.
— Смотри, гнездо, — прошептал он, указывая вправо от тропки. Метрах в десяти ниже к берегу виднелась раскиданная листва вперемешку с песком. Облепленные мухами пятнистые разбитые яйца валялись в папоротниках неподалёку.
Тревожно оглядевшись, Тро решительно направился вниз. Внимательно рассмотрев гнездовую ямку, поддел когтями скорлупку и шумно обнюхал.
— На, понюхай! — поднёс к моему носу.
Я послушно втянул воздух и отшатнулся. Мускус, или вроде того.
— Яйца зухов, — хищно раздувая ноздри, злорадно прокомментировал наставник. — Какая удача, молодцы! Вот значит, зачем они сюда шли. — Давай дальше глянем, но будь наготове. Хоть зухи днём и не ходят, но всяко бывает, разбитую кладку никто не простит. Так место здесь чистое, светлое, затаиться негде, но если что большое выскочит, убивай не глядя, иначе сразу разорвут. Потом обязательно запах сменим, иначе выследят нас. Пошли, — возбуждённо махнул рукой Тро.
Взяв ствол наизготовку, я мрачно побрёл следом. Вот спасибо, неизвестные родственнички, подстава так подстава! Значит, они яйца разносят, а мы за них отдуваться будем.
Следы привели к другой разбитой кладке. Торжествующе оглядев черепки, наставник потрясённо зашептал:
— Вторая! Вот это удача так удача!
Солнце перевалило зенит, когда мы обошли пустынное озеро по кругу. Тро буквально сиял от счастья. Складывалось впечатление, что он уже готов целовать следы неизвестных родственников. Хотя, надо честно признать, ребята постарались здесь от души, как Мамай с ордой прошёлся. Пять крупных гнёзд разнесли в клочья.
— Всё, уходим отсюда. Их нужно догнать до ночи! — озабоченно глянув на небо, заявил наставник.
— А отдохнуть? — искренне возмутился я.
— Дальше отдохнём. Или ты хочешь прямо здесь зухов дождаться? — иронично скосил глаз Тро, развивая бешеный темп.
