Панголины вдруг глухо заворчали. Сзади послышался подозрительный треск.
— Мы не доплыли, а… — осёкся Тро, поворачиваясь на звук. Холодея от предчувствия надвигающейся беды, я рывком повернулся, отыскивая цель.
Раздался ужасающий низкий рёв. Ломая подлесок, на тропу вывалился трёхметровый тираннозавр. Воины отчаянно закричали и метнули копья. Хрипло воя, панголины бросились в атаку. Повысив прицел, я не колеблясь выжал спуск. Голова и большая часть туловища ящера мгновенно превратились в кровавые ошмётки. Размозжив зверя, луч проделал в лесу многометровую конусообразную просеку. Судорожно загребая лапами, утыканное дротиками тело шумно завалилось в кусты.
Утробно рыча, панголины принялись было терзать мёртвого зверя, но вдруг сипло завыли и бросились в лес.
— Подберите копья, там ещё один! — властно выкрикнул вождь, указывая на ящера.
Чувствуя, как трясутся руки, я очнулся от шока и проверил перезарядку. Ствол ещё не наполнился. Судя по всему в реальном времени не прошло и десяти секунд.
Кусты затрещали. Не обращая внимания на намертво вцепившихся бульдогов, выскочил второй окровавленный ящер. Повернув к нам голову, сфокусировал яростный взгляд жёлтых глаз. Мгновенно присев, хищно открыл пасть и ринулся в атаку. Я отчаянно вдавил гашетку. Осечка, вот чёртова базука! Чувствуя приближающуюся смерть, едва не разорвав жилы, отпрыгнул назад.
Обдав мощной воздушной волной, тираннозавр пронёсся мимо. Я повёл стволом вслед и в ужасе остановился, не веря в происходящее. На линии огня в окружении воинов бок о бок стояли Тро и старый вождь. Взмыли копья, ящер сделал молниеносный выпад. Увернувшись, Тро ловко поднырнул под брюхо. Ящер протяжно взвыл и повалился, скрывая наставника.
— Тро! — непроизвольно вырвалось у меня.
Я бросился к месту схватки. Воины с трудом оттаскивали осипших от злости панголинов, пытающихся рвать ноги ящера.
Тро спокойно сидел рядом с вождём на корточках. На груди зиял длинный кровоточащий порез. Увидев меня, криво усмехнулся:
— Представляешь Махс, первый раз в жизни открыто сражался с зухом. Клещ оказался бесценной штукой.
Почувствовав внезапную слабость, я уселся рядом. Талахи, явно потрясённый мощью оружия, время от времени восхищённо косил глаз на базуку.
Понемногу успокоившись, воины разобрали копья и уселись вокруг.
— Нужно отделить голову врага, — устало произнёс вождь, показывая на тушу. Молодой вахо с почтением вручил вождю аккуратный топорик с каменным лезвием.
— По обычаям предков дух зверя должен забрать наихрабрейший в бою, — подняв топор, торжественно провозгласил Талахи. — Посланцы далёкого народа вахо сегодня явили нам могучее оружие и недюжинную силу. Дух зверя по праву принадлежит им! — вождь вручил топор ошеломлённому Тро.
Переглянувшись со мной, наставник почтительно взял оружие. Подошёл к ящеру и пару раз махнул топориком в воздухе, примеряясь. Хакнув с натуги, с размаху рубанул по шее. Камень глухо ударил о кость. Из шейной артерии зафонтанировал гейзер алой крови. Воины удивлённо загомонили.
— Так он до сих пор был ещё жив, — утерев глаза, простодушно прокомментировал окровавленный Тро. — Я ударил в пах ядовитым клещом, — с натугой выдёрнув парализатор, продемонстрировал воинам.
— Теперь ты, — протянул мне скользкий от крови топор.
— Тро, я не смогу, никогда не орудовал такой штукой, — в ужасе от предстоящей почётной миссии прошептал я.
— А ты попытайся, это древняя традиция предков, — стоически вздохнул наставник.
Вот повезло, не хватало ещё мясником работать! И отказать неудобно, образ крутых заморских перцев как-то нужно поддерживать.
— А можно своим инструментом? — с надеждой похлопал я по ножу.
— Махс хочет опробовать другое оружие! — провозгласил Тро, обращаясь к вождю.
— Это его право, — доброжелательно согласился вождь.
Я облегчённо вздохнул. Ну вот и ладненько, а то маши как дикарь каменным топором, так и по лбу себе ненароком засветить можно. Оттянув поясную лиану, осторожно вытащил тесак. Невольно поморщившись от резкого запаха свежей крови, перевернул лезвие пилящей стороной и принялся распиливать хрящ. Лезвие быстро вгрызалось в плоть. Талахи и воины, привлечённые необычным инструментом, сгрудились вокруг, по-гусиному вытянув шеи.
Чувствуя некоторую неловкость от повышенного внимания к моей персоне, я легко перепилил кость. Глухо чавкнув, тяжёлый череп с вывалившимся языком повис на толстых жилах. Собравшись с духом, я перевернул лезвие режущей стороной и чиркнул наотмашь. Зловеще оскалившись, отрубленная голова глухо ударилась оземь.
— Молодец, — Тро восторженно хлопнул меня по плечу.
— Воины далёкого народа вахо! Мы славно сражались вместе против давнего врага! А теперь я прошу вас быть нашими гостями, — громогласно объявил Талахи.
Воины одобрительно загудели.
Тро вопросительно поглядел на меня. Я согласно кивнул. А как же, святое дело, братство народов, новые члены Евросоюза.
— Благодарим тебя, — просто ответил наставник.
Вождь довольно заулыбался.
— Череп понесёте вы оба, — распорядился он, ткнув наугад когтем в ближайших воинов.
— Так как ты говоришь, сумели переплыть Большую солёную воду? — благожелательно щурясь, поинтересовался вождь, передавая наставнику большого хруста.
— Я же говорю, мы не переплывали, а перелетали, — невнятно с набитым ртом пояснил Тро, пережёвывая мясо.
Быстро заморив червячка, я не влезал в разговор, скармливая местным псам остатки еды. Явно не избалованные такой заботой зверюги выстроились в терпеливую очередь. Очередная здоровенная чешуйчатая псина подошла и скорбно уставилась преданными глазами, искоса умильно поглядывая на недоеденную рачью головогрудь. Да на, голодная! Пользуйтесь моей добротой, не всё же вам одной динозавринкой питаться, хоть какое-то разнообразие в меню. Осторожно скормив кусок, я невольно подивился мощным зубам зверюги, такими не то что динозавров, камни смело грызть можно.
Бросив клешню очередной скорбящей собачке, рассеяно оглядел лагерь. Надо сказать, охрана здесь поставлена что надо. Ещё метров за двести до озера нас встретила хорошо вооружённая толпа совсем молодых низеньких воинов с таким ярко выраженным жёлтым ободком вокруг рта, что привитый наставником комплекс неполноценности моментально исчез без следа.
Возвращение отряда встретили радостными криками, а уж когда увидели шикарный охотничий трофей, такое началось! Голову убитого зуха торжественно водрузили на самый высокий кол ограды среди множества других причудливых черепов. Быстренько представив наши регалии племени, Талахи организовал грандиозный пир.
